「ガレスさん。早速打ち合わせに入りましょう。 　そちらの隊長殿からは、ある程度のことを聞いていますが、少し気になることもありまして」 　隊長がそう促すと、ガレスはグエンに荷下ろしなどを指示し、隊長の案内に従って砦へと入っていった。 　出迎えに出た他の者たちもそれにともなって砦へと移動し、気づけば二人だけになっていた。 「――こっちだ」 　馬に乗せたままの荷は少なくない。 　馬ごと居住エリアへ移動すべきだった。 　頭を傾けて行先を示し、ガレスの馬に歩み寄って手綱を取る。 　馬は少し頭をもたげて耳を震わせたが、首から肩に向けてゆっくりとなでてやれば、鼻から息を吐いて緊張をといてくれた。 「……いい子だ。悪いな、少し付き合ってくれ」 　小さく話しかけてやって、手綱を引く。 　馬は、ジェスの示す方へと足を進めてくれた。 　背後から、少し遅れてもう一頭ついてくる気配がある。 　つい手綱を握る手に力が入って、馬が少し耳を震わせた。 　その首を、そっとなでる。 　温かくて、少しだけ落ち着くことができた。 　居住エリアには、荷運びの馬をつなぐ場所がいくつかある。 　部屋に近い場所に馬を繋いで、ぽんぽんと首を叩いてやる。 　荷下ろしも必要だが、こいつらの世話もしてやりたい。 「部屋は、この二部屋だ。中へはそちらの出入り口から入れる」 　 　ここから建物へ入れる勝手口を示し、ジェスは近くにあった桶を手にして水汲み場へ足を向けた。 　背中に刺さる視線が痛くて。 　この場を離れたかった。 　なのに―― 「……ジェス」 　背後からの呼びかけに、 　思わず足を止めてしまった。 「――ああ」 　一瞬、奥歯を噛み締める。 　――落ち着け。 「……久しぶり。」 　それだけを口にして、今度こそ、水場へ向けて足を進めた。 　 　聞きたいことは、たくさんあった。 　元気にしているのか、 　なぜこんな地方への派遣に出てきたのか、 　中央の騎士団にいるだろう他の同窓生のこと。 　――あの夜、どうして自分に気づいたのか。 　自分の罪に、グエンが、気づいているのか。 　気付かれていないといい。 　この卑怯で、欲深い自分の有り様に。 　だけど、何を聞くこともできず、 　何を聞かれることもなく。 　二人はその後、黙々と荷物を下ろし、各々の部屋へと運び込んだ。 　全ての荷を運び込むと、グエンは少しためらいながら医務室の場所を尋ねた。 　一瞬――怪我でもしているのかと思ったが、 　応援の騎士が治癒術持ちだったことを思い出す。 　この砦の医務官との顔合わせだ。 　ジェスは、軽く首を振ってグエンに告げた。 「今日は術師は不在だ。先行隊と共に現場に出てる。 　医務室は案内するけど……、挨拶は次の機会だ」 　軽く頷いたグエンに、砦内を案内するので付いてくるよう促す。 　グエンは頷いて、ジェスの少し後をついて歩き出した。 　――その目を見ることは、できなかった。 「――洗い物は、ここに出す。各部屋から回収されるわけではないから、溜め込まないように」 　生活に必要な動線を案内して歩く。 　足を止めて説明をするたびに、視界の端でグエンが頷くのを確認する。 　最後にまた居住エリアへ戻り、馬の水を確認する。 「厩舎は、砦の出入り口のすぐ脇だ。俺が二頭とも入れてくるから、お前はガレス殿に合流するといい」 　繋いだ縄を解きながら言って、二頭の手綱を手元に揃える。 　グエンの馬は少し緊張気味に耳を動かしたが、顔を覗き込んでやれば、鼻先を上げて応えてくれた。 「――ジェス」 　その馬の向こうから、グエンの声。 　思わず目線をやって、そちらを見てしまった。 「案内、ありがとう」 　静かな笑みを浮かべたグエンは、 　自分が知っていたよりもずっと、痩せて、疲れて見えた。 「――ああ」 　もっと。 　朗らかに笑うグエンが、好きだった。