「核ってのは、少しも弱ってないんだろ？」 　熊の腹に突き立てた槍を引き抜きながら、騎士の一人が言った。 「そうだな。……今のは、もう一つ手ごたえがなかったな」 　隊長が熊の死骸を見下ろし、首を振る。 　他の騎士から槍を受け取って穂先の血のにおいを嗅ぎ、顔をしかめた。 　 「……腐獣には違いない。が、核じゃない」 　辺りにはもう、ずっとあの甘ったるいにおいが漂っている。 　それでも隊長は、穂先から顔を逸らして大きく息をした。 「それほどすぐに見つかるものでもない。以前東部で発生した時には、核が冬眠してしまったから、結局見つかるまでに数ヶ月かかったそうだ」 　隊長の後ろからガレスが言って、周りの騎士たちがざわめいた。 「そんな士気の落ちることを言ってくれるなよ。……少なくとも今回は冬眠明けだから、そんなことにはならんだろう」 　振り返った隊長が肩をすくめると、ガレスは前髪をかきあげて、目線を落とした。 「――ああ。できるだけ、早く片付けよう」 　ちらりと拠点の方角を振り返ってからガレスが言い、隊長は労わるようにその背中を叩いた。 「とにかく、一旦前進だ。だが無理はしない。 　あんたの隊の方針は聞いたが、ここでは俺が隊長だ。」 　 　その後は、もう少し先のエリアまで前線を押し上げ、結界補助の魔道具を敷いた。 「これは……、出入りを感知することしかできない。閉じ込めはできない」 　後発隊が持ち込んだその魔道具にガレスは渋い顔をした。 　だが、隊長は軽く頷いて十分だと返した。 「前線のこっち側だって、全て潰した保証はない。どのみち警戒は必要だ。じゃあ、単に閉じ込めるよりは、どれくらい活動があるか測れるほうが戦術としては有用だ」 「しかし、拠点に腐獣を近寄らせては」 「拠点にどれだけ騎士がいると思ってる。夜間でも警戒は続ける。それより、俺はあんた達を休ませたい。 　――いいか、あんたの価値は、やれることじゃない。やり続けられることにある」 　ディッカーといえど魔力は無尽蔵ではない。 　ましてや、体力は人と変わらない。 　隊長の言葉に口をつぐんだガレスは、そのまま拠点へ連れ戻された。 　グエンも同様に。 　拠点に戻ると、ガレスは治癒術師の天幕へと放り込まれ、そのまま姿を見せなくなった。 　ジェスも、副隊長の指示でグエンを天幕へと連れて行き、その背中を押し込んだ。 「お前の天幕だ。……飯とか持ってくるから、休んどけ」 　天幕に顔だけを突っ込んで言い、その場を離れる。 　腐獣の返り血を浴びているかもしれない。 　装備を清めるため、桶に水を汲んだ。 　天幕へ戻り、腰をかがめて桶を運び込むと、すぐ背後からニルガスの声がした。 「ジェス、奥いけ。お前らの飯持ってきたぞ」 「は、……え」 「今そっちの、……グエンって言ったか？あんたが出てったら多分あちこちから質問攻めだから、ここでゆっくり食べな。 　ジェスと二人でいたら、命令で休んでんだってわかるから、うるさいやつも来ないからさ」 　軽い口調でそう言ったニルガスは、夕食と水差しを天幕に置くと、そのまま軽く手を上げて外へ出ていった。 「お前もそのまま休めよ。副隊長から、お前の夜番は無しだってさ」 　思わず腰を上げて天幕の垂れ布を捲り上げると、ニルガスはにこやかに手を振り、そのまま歩き去った。 「……ジェス、食おうぜ」 　この天幕で休むつもりなど、これっぽっちもなかったのに。 　ほんの幕一枚隔てた向こうに広がるざわめきを閉ざして、水に布を浸すグエンは静かだった。 　垂れ幕を持ち上げていた布から、手を離す。 　明かり取りの布の向こうから、かがり火のゆらめきが忍びこみ、天幕の中は奇妙な沈黙に沈み込んだ。 「俺は外に行くから。ジェスはここで休め」 「馬鹿言うな。お前は身体休めることが仕事だ。なんで外行くんだよ」 　思わず言葉を返すと、グエンは小手についた血泥を拭いながら、困ったように笑った。 「……自分を襲った男だ。安心して寝られないだろ」 「襲っ……、違う、……だろ」 　あの日のことだ。 　急に息がしにくくなって、背筋がこわばった。 　グエンに、自分の欲深さを露呈した日。 「違わない」 　こちらを見ないままグエンが言って、何を言えばいいのかがわからなくなった。 　違うのに。 　抱かれにいったのは、自分で、 　それを望んだのも自分で。 　最後にグエンを追い詰めたのも、自分なのに。 「ちがう。襲ったんじゃない」 「違わない。……俺、お前のこと」 　グエンが薄く笑った。 　揺らぐ灯りの下。 　口元だけを歪めて、見たこともない顔で。 　 「好きだったんだ」 「…………は」 　息を吐くような声が溢れて、身体中を勢いよく何かが駆け巡った。 　グエンのその言葉に、頭の芯が溶けてなくなるようなしびれ、――嬉しさ。を感じて、指先が震えた。 　好きだった。 　なんて、 　単純で、簡単で、 　いとけない言葉。 　一度でいいから、その口から聞いてみたかったと、 　夢にまでみた言葉。 　 　その言葉を、グエンはまるで罪のように。 　口にした。 「だから、お前だってわかって。……どうしていいかわからなくなった」 　手のひらで口元を覆う。 　一瞬にして、湧き上がった感情が、冷たく固まった。 「……ご、……ごめ、ん」 　グエンが、 　自分のことを、好きだった。 「ジェス」 「ごめん」 　グエンの顔を見ることができなかった。 　そのグエンに、自分は何をしただろう。 　見も知らぬ人と体を重ねるように、そそのかして。 　その想いを、理解者のような顔で丸め込んで。 「ごめん」 「ジェス、もう違うから」 　その契りだけを、掠め取ろうとした。 　いっときの夢のように、きれいに消えるはずだった恋心を、 　汚い賭けで、にじり潰した。 「もう違う。大丈夫だから。もう、妻も、子供もいる。」 　ごめん。 　声にならないまま、口の中で繰り返す。 「ジェス、ごめん。そんなに驚かせるつもりじゃなかった」 　二人の間、ゆらめく影。 　グエンの声が、耳の上を滑っていく。 「ただ、――あの時。ひどいことを言った。 　本当に、ごめん」 　本当に酷いことをしたのは。 　自分だ。