何も言えなくなった自分に、グエンはそれ以上何も言わなかった。 　ただ、水ですすいだ布を固く絞り、それを差し出してきた。 　のろのろと手を差し伸べると、グエンはなぜか布を手渡しはせず、 　二人の間、差し伸べた手と手が、不自然に間を開けて向き合っていた。 　思わず顔を見上げる。 　目があって、グエンが薄く笑った。 「ジェスは何も悪くない。 　……俺を、ディッカーにしようとしてくれて、ありがとう」 　違う。 「俺に、期待してくれて。 　ありがとう。」 　手のひらに、冷たく濡れた布が触れる。 「期待に応えられなくて」 　グエンが、そっと目線を落として手を引っ込めた。 「……ごめん」 　手渡された布は、グエンが握りしめた形のまま、 　歪にゆがんで、冷たかった。 「食べよう」 「今でも」 　唇から、言葉が滑り落ちた。 　言えることなんて多くない。 　本当のことを伝えるのが正しいとも思えない。 　それでも。 「俺は、今でも。……お前のことは、誇らしい」 　伝えなければならないことは、ある。 　グエンの視線が地面をなぞって、それから、少し持ち上がった。 　いつのまにか夜の色は深みを増して、明かり取りから沁み込む光は、いっそう細かく揺らいでいた。 「自慢の親友で、……た、大切な人だ」 　グエンの瞳に、灯りのゆらめきが滲み込んだ。 「怖いとか、嫌だとか。そんなのは、ない。」 　ゆらめく瞳とかちあって、その目尻が、ほんの少しゆるんだ。 「――うん。……わかった。 　ありがとう、ジェス」 　ざわめきは遠く。 　二人、静かに向き合っていた。 　翌日。 　ガレスとグエンは再び前線へ向かい、グエンに伴ってジェスも前線へ出た。 　拠点当番に残るニルガスには、出がけに背中を叩いて激励された。 「大変だな。俺も昼前にはそっちに出るから、怪我すんなよ」 「はい」 「グエンも、あんまり無理してジェスを困らせないでくれよー」 　ニルガスがおどけていうと、グエンは少し困った顔をして頷いた。 　いつの間にか、グエンもニルガスから後輩扱いされるようになったみたいだった。 　少しだけ、ハネスを交えた三人でつるんでいた頃のことを思い出した。 「夜間、大物の出入りはなかったようだ。 　この小さい反応は小型のやつだな」 　前日に敷いた結界の魔道具から、副隊長は夜間の状況を確認して首を傾げた。 「沼ネズミの巣はこの近くだったよな」 　その言葉に、周りの騎士数名が頷く。 「群れごと全滅じゃなくて、少しは生き残ってたってわけですかね」 「そうかもしれん。三回反応がある」 　まあ、時間の問題だろう。 　そう言った副隊長は、魔道具を回収して立ち上がった。 　再び森の中を、奥へ。 　ガレスが展開した結界が、腐敗のにおい漂う森の中へと広がっていく。 　しっかりと休みを取ったガレスとグエンの顔色は、前の日と比べて少しだけ良くなったように見えていた。