この日も、ガレスは広く結界を展開し、騎士たちは追い込んだ腐獣を囲い込んで安全に処理をした。 　グエンは相変わらず森の奥から腐獣を追い込み、ジェスは時折副隊長の指示でグエンに休憩を取らせた。 　沼ネズミの巣の近くでは、何体もの死骸が転がっていて、 　火魔法を使える騎士は、そのにおいに顔を顰めながらなんとか焼却処理をした。 　暖冬のおかげか、死骸になったネズミは丸々と肥えていて、 　腐獣の騒ぎがなければ、この夏はこいつらに相当苦労させられたに違いなかった。 「来たぞ」 　グエンが追い立ててきたのは中型の腐獣で、もうすでにかなり弱りきっていた。 　火の壁の向こうから姿を現したグエンに向かって手招きをする。 　目があって、グエンは結界の近くへと近寄ってきた。 「そろそろ交代の時間だ。追い込みは一旦やめて、ここにいてくれるか」 　騎士たちの怒号にかき消されないように、声を張り上げてグエンに告げる。 　あまり聞こえなかったのか、グエンは少しだけ首を傾げて訝しげな顔をした。 　その、後ろ。 　薮の葉が揺れて。 「――――グエン！避けろ！」 　考える余裕はなかった。 　叫んだ時にはもう足は地面を蹴っていて、 　背後を振り返るグエンを突き飛ばしていた。 「――ジェス！」 　伸ばした腕の下、鎧の隙間をかすめた影は小さく。 　倒れ込む体を捻って、その影を反対の腕で叩き落とした。 　ガレスの張った結界の外、甘くさい腐臭漂う森の中で叩き落とされた小さな影は、 　それでも体勢を整えて逃げようとしていた。 　その素早さに背中の毛が逆立った。 　思わず叫ぶ。 「逃すな！」 　突き飛ばされて地面を転がったグエンが立ち上がり、その影に向かって矢のような火焔を飛ばした。 「核か？！」 　 　三つ、四つ、五つ。 　地面を這って逃げる影に向かって立て続けに放たれた火焔の矢は、五つ目でその姿を地面に縫い止め、 　ジェスは腰だめに抜き去った剣でその体を叩き割った。 　途端に強く吹き出した腐臭に顔を背けると、ガレスの結界があっという間にグエンと自分の体を包み、 　そのまま膝の力が抜けた。 　ただ、小型の魔獣を叩き切っただけなのに。 「――――ジェス！！！」