それから八日。 　ガレスと揃って医務官の許可をもらったジェスは、翌日には早速中央へ移動するため砦を発つことになった。 　認識票忘れんなよ。というニルガスの言葉を背に自室へ戻り、わずかばかりの荷物をまとめる。 　引き出しを開けて家族からの手紙を取り出し、その下、薄っぺらい手帳を取り出した。 　手帳を開いて、間に挟んでいた書き付けを眺める。 　とても捨てられそうにない。 　グエンの筆跡。 　自分が未練でできていることは知っていて、だから諦めていた。 　扉からも認識票を外し、書き付けと共に手帳に挟み込んで、鞄に詰める。 　でも、認めた方が、楽になれるのかもしれない。 　グエンはあの頃、離れることを寂しがってくれたし、今では、好きだったことも教えてくれた。 　同じように自分も、素直に寂しがって、それで、時々会える友人になれば良かったんだ。 　今からでも。 　そうなればいい。 　 　中央への移動は、騎士四人に医務官を加えたものとなり、おかげでか野営などはしないことになった。 　砦を発つ際、ガレスと治癒術師がしばらく何か会話をしていたのは、できるだけ目に入れないようにした。 　ニルガスも、その場に近づけないように、した。 　 　道中ニルガスと医務官が何かと賑やかに喋っており、ジェスとグエンも少しだけその会話に加わった。 「グエン、ガレス殿って普段からあんなに寡黙なの」 　休憩中、こそっとグエンに尋ねるニルガスに、グエンは少し眉を下げて首を振った。 「いえ。……不調が堪えているんだと思います」 「――もう体調はよさそうだけどな？」 　ニルガスが視線をやる先で、ガレスは黙々と医務官の馬の世話をしていた。 　本来ガレスのような立場の騎士にさせることではなかったが、ガレスがぜひにというので、ありがたくお願いしていた。 「……まあ。そうですね……」 　歯切れ悪く答えるグエンに、ニルガスは少し首を傾げつつも頷き、騎乗の疲れを癒している医務官の方へと歩き去っていった。 「普段はそうでもないのか？」 　なんとなく、話の続きを繋いでみる。 　グエンはその顔のまま、少しだけ笑った。 「……ん、まあな。でもニルガスさんほどじゃないよ」 　グエンの返しに、思わず腹が震えた。 「ふっは、あんな人そんなにいないだろ」 「――ああ。……そうかもな」 　グエンが、ゆっくりと頬を緩めて、柔らかく笑って。 　ああ、この笑顔が、好きだな。 　そう思った。 　 　中央へ着くと、グエンはあっという間に新しい任務へと割り当てられた。 　ただし遠征ではなく、王都の守り。 　ジェスたちがいた砦で腐獣が発生したこと、その核がネズミだったことが中央に伝わり、王都民が恐慌に陥っているのだという。 　騎士団にいる空間魔法使いが総動員されて、町中のネズミを駆逐しているらしい。 「魔獣のネズミと街にいるネズミは別もんだけど、何がそんなに怖いんだろな」 　ニルガスがぼやくのをよそに、グエンはさっさと街へ降りる支度を進めていた。 「帰って早々大変だな。ガレス殿も一緒なのか？」 「……いや。あの人は来ない」 「そうなん？なんで？」 　不思議そうに言ったニルガスに、グエンは少し申し訳なさそうに笑うと、少し戸惑ってから口を開いた。 「理由はそのうちわかると思います。ただ、俺の口からは言えないんで、――すいません」 「ああ、――いいよいいよごめん、言えんことあるよな。 　グエンも任務の前なのに悪い。案内ありがとう」 　ニルガスが手を振って笑うと、グエンは軽く首を振ってから、ジェスに目を合わせた。 「配属の隊は違うかもしれないけど、二人とも宿舎の部屋は近くなるようにお願いしといた。 　困ったことがあればいつでも言ってくれ」 「――え。……ありがとう」 　灰色のマント。 　少し軽装の肩当て。 　締めた剣帯に下げられた細身の剣。 　改めて見るグエンの騎士の装いに、少し喉の奥が詰まった気がした。 「グエン、……後ろ向けよ」 「ん？」 「早く」 　肩に手を当てて軽く引き、体を半転させる。 　背中側、少し緩めの剣帯を締め直して、肩当てとの間にできた皺を伸ばす。 「ん、かっこいいじゃん。――行ってこいよ」 「――あ、……ありがとう……」 　背中を軽く叩いて、グエンを送り出す。 　隣で腕を組むニルガスが、いってこい、とのんきに声をかけるのも、嬉しかった。 　 　これで良かったんだ。 　番いになりたいだなんて、馬鹿な夢を見た。 　心底から、そう思った。 　本当に。 「――通達……」 　だから、割り当てられた部屋がまさかグエンの隣室で、そのことを少し気まずくも思いながら荷物を整理したあと。 「扉」に認識票を差し入れてすぐ、扉の下から封書が顔を覗かせた時には、しばらく足元を見つめて立ち尽くしてしまった。 　しゃがみ込んで、封筒を拾い上げる。 　窓の外はすでに暗く、通達に書かれた文字は読みづらかった。 　ただ、組み合わせの再調整、という文言だけは、この目がしっかりと捉えてしまった。 　再調整。 　それは、つまり――。