「つまり」 　ハネスの声が軽やかに響き渡った。 「皆さんは、人々の恐れと戦っていたわけですね」 「……そう言っているだろう」 　禿頭の、――ローヴェル団長が唸るように言うと、ハネスはにっこりと微笑んだ。 「それでしたら、なにも――、ネズミを駆逐する必要があるとはあんまり思いません。 　まあ、ネズミは病気も媒介しますから、街が綺麗になるのはいいことですが」 　話しながら立ち上がり、医務官に向き直ると手を差し出した。 「先生、お持ちくださったものを」 「はい。こちらですよ」 　医務官が取り出したのはごく小さな小瓶で、中には茶褐色の液体が入っていた。 　それから医務官は立ち上がった。 「私がやりますよ。うっかりひっくり返しでもしたら、王宮中パニックです」 「ありがとうございます。まずは、ガレスに確認してもらいましょう」 　頷いた医務官はガレスの前に立ち、小瓶のふたを少しだけ開けた。 「何なんだ、それは」 　団長の声と、顔を背けるガレス。 「――っ、腐敗の毒、ですか」 　ガレスの声に、室内がざわりとした。 「そ、そんなものを陛下のお足元に持ち込むとはどう言うつもりだ！」 「やだなあ、落ち着いてください。 　それに似せて調香師に作ってもらった、ただの香水ですよ」 　グエンを襲ったネズミ。 　結果的に核だったその魔獣を斬った時に嗅いだ、強烈な腐敗のにおいを思い出して思わず顔をしかめてしまうと、隣に座るニルガスは興味深げに身を乗り出した。 「ニルガスさんもかいでみます？」 「いいの？――あ、いいんですか？」 　気の抜けるやり取りにハネスがへらっと笑うと、医務官がニルガスの顔の前で小瓶のふたを開け、ニルガスが顔を近づけた。 「――っあ、そんなに近いと」 「くっさ！」 　思い切りのけぞったニルガスの動きに合わせて、ほのかにあの甘ったるいにおいがジェスの鼻先にも漂ってきた。 　首をそらせてにおいから逃れると、反対となりに座っていたグエンが小さく笑う。 「大丈夫か」 「……うん」 　小さくやり取りしている間にも、医務官は小瓶のふたを閉め、ニルガスから距離を取った。 「……腐敗の毒のにおいに、似ていますか？」 　医務官の言葉に、ニルガスは首がもげそうなほど頷き、ジェスも頷いた。 「ありがとうございます。では、団長の皆さんも、どなたか……」 　医務官が振り返ると、ローヴェル団長を含めた数名が手を上げた。 「……確かめさせてくれ」 　結局その場に集まった全ての団長が、香水瓶の中身をにおっては顔をしかめ、その間にハネスは部屋の窓を開け、室内の空気を換気した。 「ネズミはそもそも、臭いです」 　医務官が着席すると、最後の窓を開けきったハネスは穏やかに言った。 「……でも、腐獣の臭さとは別物です」 「その通りのようですね」 　最後ににおいを嗅がされた書記官は、ほんの少し額を押さえながら言葉を返した。 「このにおいを知っていれば、腐獣との区別はつけられる。ということか」 　団長の一人が言い、室内を振り返ったハネスは、静かに頷いた。 「すでに、この香水をもっと調合するよう手配しています。 　出来上がりを各詰所に配布しましょう。 　今回は時間がなくて瓶から直接嗅いでいただきましたが……」 　ハネスが医務官を見やると、医務官は頷いて言葉の先を続けた。 「紙に染み込ませておけば、配布するのもそれほど大変ではないはずです。 　街の人々ににおいの違いわかっていただければ、恐れるべき魔獣は身近にはいないと安心できるかと思いますよ」 　窓から吹き込んだ柔らかな風が、室内の空気を一混ぜして、溶け込んだ。