ジェスへは、一通の手紙を送った。 　近衛で学ぶべきことがあること。 　自分にもまだ学ぶべきことがあることへの感謝。 　体に気をつけて欲しいこと。 　それから、 　マイカからの預かり物をひ(・)と(・)つ(・)、届けて欲しいこと。 　書けることは、限られていた。 　 　それでも、ジェスには伝わるはずだ。 　そう信じられた。 　 　 「ダリオン、植物園ですって。今はどんなお花があるのかしら」 　マルグリッタ王女殿下は、あまりうまくない平民の装いで城下へ降りた。 　グエンのことをダリオンと呼ぶことにしたようで、グエンにはリタと呼ぶようにお申し付けになった。 　あらかじめ調査したリストランテで食事をいただき、その店内から見える植物園の看板に王女が興味を示した。 　 「すみません。王都にはあまり詳しくないもので……」 「あら、いいのよ。知らなければ知ればいいのだわ。入りましょ」 　植物園は警護の観点からはあまり好ましくない場所に思えた。 　木々が密に茂る場所があれば、ほかの警護の者から見えづらくなる。 　少し後ろを見て合図を送る。 　後ろの席に座った先輩は、小さく頷いて入園を促してきた。 「わかりました。そうしましょう」 　そう答えて立ち上がり、エスコートのために手を差し出す。 　すると、王女は面白そうに笑った。 「いやだわダリオン。それじゃあまるで貴族みたい。緊張してくれているのね」 「……あ、申し——、すみません」 　慌てて引っ込めようとした手を取られて、なんとも気まずい気持ちになった。 　この日王女は平民の装いであり、グローブを着けておられなかった。 　もちろん自分も。 　素手のまま手を繋ぐことが、王女ほどの身分の女性にとってどのような意味を持つか、わからないほど愚鈍なつもりはない。 　 「リタさん……。これは、よくありません」 「どうして？ダリオンなら構わないわ。 　——照れてくださるわけじゃないことはつまらないけれど」 　後半を小さな声で言い切った王女殿下は、にっこりと微笑んでから、グエンの腕にその手を絡め直した。 「行きましょう」 「……はい」 　エミリアならば、平気だった。 　彼女はグエンのことをわかっていて、お互い夫婦として振る舞うことがお互いのために必要なことだと、わかっていたから。 　この方は、違う。 　同じ偽装でも、その先に何かを求めることがあるのなら。 　このように微笑んでいただくことが、とてつもなくいたたまれなかった。 　植物園を出て王女殿下を馬車に乗せ、礼儀正しい婚約者の顔をして見送るグエンに、先輩が後ろから声をかけた。 「ハーウッド、殿下がお出になったらお前はこのまま上がれ。 　ご当主殿から呼び出しだそうだ」 　当主の呼び出し。 　思わず息を呑んで、それでも、殿下をお見送りする表情は変えなかった。 　華美でない馬車は、それでも普通のものよりはずっと静かに動き出し、グエンから遠ざかっていく。 　傾きかけた陽光が街路樹の葉を照らし、その間を行く馬車を少し離れて他の先輩方が馬で追う。 「わかりました。ありがとうございます」 　おままごとのような随行。 　多くの近衛達に見守られ、わかりきったような結末へ向かおうとする道の先。 「タウンハウスとのご指定だ。悪いがそのまま向かって、今日中に戻っておけ。きっとまた明日お召しがあるぞ」 　先輩の言葉の意味を、考えたくはなかった。 　騎士団に寄る時間はあるだろうか。 　走り出した馬車から顔を背けて踵を返す。 　知らず、駆け出していた。 「グエンダリオ様、そのお召し物は……！」 「すまない、あまり時間がない。父上にお会いしたい。 　着替えは何か用意してくれるか。この衣装は後で王宮へ届けてくれ。近衛の備品だ」 　ハーウッドの屋敷に入るにはあまりに質素な装いだったが、驚く使用人たちに事情を説明している時間が惜しかった。 　自室にいるという父親に会いに廊下を進むと、中庭から賑やかな笑い声が聞こえてきた。 　ついと覗き込むと、もう三つになった甥が、まだ幼い弟二人と絵本を囲んで笑い合っていた。 　兄嫁は一人目を産んだ後、双子の男の子を出産し、今また少し体の線を隠すような装いをしている。 　兄の跡継ぎに不安がなかったことも、エミリアを解放できた理由の一つだ。 「父上、グエンダリオです」 「入りなさい。早かったな」 　扉を開けて姿を見せると、グエンの姿を認めた父——ハーウッド伯爵は少し眉を上げた。 「申し訳ありません。つい先ほどまで護衛任務についておりました。 　すぐに戻らねばなりませんので、着替えの時間が惜しく」 「いい。構わん。近衛のことを細かく聞かないよ。それより……」 　父が出ずからグラスに水を注いで、手渡してくれた。 「落ち着きなさい。どうした、お前らしくもない」 「——あ……。はい」 「なるほど。……お前の希望はわかった」 　予想とは少し違って、家に届けられたのはグエンの縁談の状況の問い合わせだった。 　何もないと答える前に、グエンが何か決めた人がいるのならば聞くべきと考えて、父が呼び出してくれた。 　 　決めた人ならいる。 　 　だが、その人と婚姻できるかというと、そうではなかった。 　 　だから父には、自分には、もう誰かとの婚姻は考えられないこと。 　それから、この国を出るつもりもないことを改めて伝えた。 「だが王女殿下だけでなく、お前の縁談の引き合いは少なくない。 　お前はハーウッドの人間だし、勤勉で、今や近衛の騎士だ」 　それから父は顎に手を当てて、ゆっくりと息を吐き出した。 　重たげに目線を上げて、グエンの顔を見る。 　 「お前は、このことが陛下のお心遣いだということもわかっているな？」 「……はい。」 　父の顔を見て、それでも、しっかりと頷いた。 「私がやってやれることにも限界はある。 　それも、わかっているな？」 「はい、わかっております。——ただ」 　本当は、前々から考えていたことではあった。 　だけど、家族のことも、愛しているのだ。 「どうしようもなくなった時には、ご迷惑をおかけすることのないようにいたします」 　まっすぐ。 　父の目を見て伝えた言葉は、過たず父に伝わったのだろう。 　しばらく二人の間に沈黙が落ちて、父は、そっと目を伏せた。 「……そうか……」 　それ以上、言葉はなかった。 　 　 　この後、少しだけ兄と言葉を交わし、兄嫁へのねぎらいの言葉をかけて、家をあとにした。 　陽の落ちかけた街並みを、騎士団に向けて走る。 　この時間なら、夜番だとしてもまだ捕まえることができる。 　会いたかった。