最初に目を覚ましたのは、ミカ様だった。 「ねぇ、もう起きようよ」 そう言って身体を揺すられた私は目を覚まし、手探りで枕元の眼鏡を探す。 「んー、何時ですか？」 「もう９時だよ、起きてー。秘書のおじさんも、いつまで寝てるのー」 ミカ様は、反対側で眠る秘書のことも、全力で揺する。 「あともう少しだけ……」 「ミカ、お腹空いた！」 レディにそう言われてしまっては、秘書ものっそりと起き上がるしかなく、ボサボサの頭で大きく伸びをした。 「よく寝たなー」 「はい、私も。こんな時間まで眠ったのは何年ぶりでしょう」 「さぁ、ユニも起きて。みんなで朝ごはん食べよう」 私たちはぞろぞろと連れだって階段を下りる。 ミカ様の手には昨晩ゲンくんにもらった万華鏡が、しっかりと握られていて微笑ましく思った。 居間のカーテンを開ければ、眩しい光が差し込んでくる。 今日も澄み渡る青空で、いい天気のようだ。 ミカ様が付けたテレビでは「熱中症にお気をつけください」とキャスターが訴えている。 交代で洗面所を使い、身支度を整えた。 秘書はエビとトマトのオムレツを作り、昨晩下ごしらえ済みのスープに火を入れ、クロワッサンを温める。 キッチンからはいい匂いが漂い、自分がかなり空腹だということに気が付く。 食卓のテーブルにつき、皆で「いただきます」と手を合わせようとしたとき、門扉のインターホンが鳴った。 「そうか。棟梁が櫓とステージに使った木材の搬出に来るんだったな」 私が対応に出て、遠隔で門扉を開ける。 「ミカ様。私たち、ご挨拶をしてまいります。お一人の朝食になって申し訳ないですが、先に召し上がっていてください」 「うん、わかった。お腹ペコペコだから先に食べるね」 「お食事のあとには、朝顔の水やりもお願いします。あっ、その際は麦わら帽子をお忘れなく」 「はーい」 搬出は大工の棟梁の元で働く人が何人も来てくれ、とてもスムーズだった。 テキパキとトラックに積み込まれていく。 人手はいらなそうだったので、私は足手まといにならぬようクロマツの木陰で見ているだけだ。 「俺、今のうちにユニの散歩に行ってくるよ。トイレ我慢してると可哀想だから」 「そうですね。お願いします。私は積み残しがないか見届けて、門扉を閉めますので」 「あぁ、頼む」 棟梁のところの人たちは丁寧で、私に箒がないか尋ねてくれる。 掃除用具一式を倉庫から持ってくれば、汗をかきながらも木屑の清掃までしてくださった。 「暑い中、お疲れさまでした」 お見送りをし、私は門扉を閉める。 そのとき、ふと気が付いた。 祭り中は、あんなにも外部からの出入りに気を配っていたのに、この30分ほど、門扉を開けっ放しにしてしまっていたではないか。 作業の方が複数出入りされていたのに、チェックもせず、……完全に油断していた。 （これでは、誰かが紛れ込んでも気付けないです。ミカ様がお帰りになるまで残り二日。しっかりと気を張っていなければなりません。あの筋肉オバケとも、今一度危機管理について共有しておかねば） そう思いながら、私は食堂へ戻った。 — ミカ様は朝食を終えたようで、使用した皿がキッチンの流しまで運ばれている。 まだ食事をしていない私と秘書の皿だけが、テーブルに残っていた。 ミカ様はテラスで朝顔に水やり中だろうか。 一声かけようと、テラスへ向かうがそこに姿はない。 ただ、朝顔の横にぽつんと万華鏡と麦わら帽子が置かれていた。 その景色がどうしてか、とても不穏に思え、自分の体温がスッと下がったのが分かる。 もしかしてトイレにいるのではと確かめに行き、ノックをする。 「ミカ様、いらっしゃいますか？」 二階にも駆け上がり、部屋についているトイレも確認する。 かくれんぼのときに隠れてらした秘密の部屋も、もちろん中に入り隅々まで探した。 しかし、ミカ様はいらっしゃらない。 「ミカ様ーーー、ミカ様ーーー」 大きな声を出しながら屋敷の中をウロウロと探す。 「なんだ、どうした？またかくれんぼか、大きい声だして」 ユニをつれた秘書が「腹減ったー」ととぼけた声を出しながら、帰ってきたのだ。 彼はテーブルの上のクロワッサンを手に取り、無作法に口へ放り込む。 「か、かくれんぼもしていないのに、ミ、ミカ様のお姿が、どこにも、見当たらないのです……」 秘書の手が止まり、顔色が変わる。 「早く言えっ。二階は見たのか？庭は？プールは？」 「プ、プールはまだ見ておりません」 私の言葉を受けて、秘書はクロワッサンを咥えたまま、テラスから外へと飛び出していった。 彼の緊迫感ある表情を見た私は、さらに狼狽えてしまう。 （大丈夫。落ち着いて。先日だってミカ様はちゃんと見つかった。今も屋敷のどこかに必ず……） 「ユニ。ミカ様がどこにいるか分かりますか？探してください。お願いです」 祈るように訊ねると、足元の賢い白い犬は鼻をクンクンさせながらテラスへ出る。 そして、朝顔の周りをぐるぐるとして、麦わら帽子や万華鏡の匂いを嗅いでいた。 「ワン！ワン！」 ユニは急に走り出す。 私はその後ろを追うが、門扉のところまで走り、ユニは止まってしまった。 外へ向かって「ワン！ワン！」と断続的に吠えているから、キョロキョロと辺りを見るが、不審な人物や車は見つからない。 タタタッと足音が聞こえて振り向くと、タンクトップの秘書だった。 「プールも、倉庫も、森の入口も見たが、いないな」 走り回ったようで、彼は息を切らしている。 「ど、どうしましょう……、ミ、ミカ様の父親でしょうか……。撤収の間、門扉が開きっぱなしになっていたのです。わ、私がいたクロマツの下からでは、門扉周辺は死角になっていて……。あぁ、本当に申し訳ない」 秘書は私の肩をガシッと掴み、大声で怒鳴ってきた。 「おい、狼狽えるな！落ち着け！反省するのは、あとにしろ」 その言葉は、私の心にしっかりと届く。 「は、はい。おっしゃる通りです。ありがとうございます。えぇ、はい。落ち着かなくては」 （万が一何かあったのだとしても、私たちが必ずお救いしなくてはならない） 「とにかく、一旦居間へ戻ろう」 私たちは小走りでお屋敷へと戻った。 — 「まずはマドカさんに連絡をしたほうがいい」という秘書の言葉で、私はスマホを手にとる。 今日は大切な商談があると伺っていたから、『至急お電話をいただきたい』とメッセージしようとしたタイミングで、突然スマホが振動した。 驚きのあまり、手から落としてしまいそうになるが、マドカさんの名前が表示されていたので、慌てて出る。 「もしもし」 『ミカは？ミカはそこにいるわよね？』 彼女の声は震えていて、何かあったのだとすぐに分かった。 「そ、それが」 泣き崩れてしまいそうな母親にどう伝えたらいいのか躊躇し、口ごもった私から秘書がスマホを奪う。 「よく聞いてください。こちらからミカが姿を消しました。１時間以内の出来事です。そちらにも何かあったのですね？何があったのか、話してください」 『あぁ、ミカ……。なんてことなの。あの男、ゆ、ゆるせない』 隣にいる私にも、マドカさんの悲痛な声が聞こえてくる。 「マドカさん。しっかりして。状況を話してください」 彼女は大きく二回、息を吐いた。 『ご、ごめんなさい。えぇ、落ち着かないと。あのね、ついさっき、メッセージが届いたの、元夫から』 「なんと書かれていたんですか？」 『「ミカはある男が連れだした。警察に連絡したら、ミカの顔に傷をつける」って。信じられない……』 それを耳にした私は、思わず秘書の逞しい腕を、きつくきつく握りしめた。