それからはいつも通りの日々だった。 　正確に言えば『いつも通りを装った』日々。 　イグナスの唇を知ってからというもの、アルフレッドは何度もその熱を思い出しては、自分を慰めていた。 　一度でも触れてしまえば、もうただの主人と侍従には戻れない。 　けれど、簡単に関係を前に進めることができるわけでもなく、アルフレッドは出口のない迷路にいるようだった。 　そんな折、イグナスと公務に赴くことになった。 　行き先は、奇しくもイグナスの故郷であり、二人が初めて出会ったあの辺境の地ピューロだった。 　公務が滞りなく進む中、ふとイグナスが村人らしき男に声をかけられているのを見た。 　一見華奢で、綺麗な顔立ちのイグナスは、その長い銀髪も相まって、女性に間違われることもしばしばで、王都でもよくナンパされる。 　その度に、アルフレッドが悪い虫を追い払ってきた。 　ここでもか、と二人の間に割って入ろうと歩みを進めた時、男の声が耳に届いた。 「やっぱりルシウスだ！　懐かしいな」 　その言葉に、アルフレッドの足が止まった。 　男はイグナスを、『ルシウス』と呼んだのだ。 　人違いかとも思ったが、イグナスの顔を見て、そうじゃないことにはすぐにわかった。 　イグナスはその名に心当たりがあるようだった。 　 　視察が終わり、帰りの馬車はひどく静かだった。 　イグナスの様子はあれから明らかにおかしい。 　怯えているようでいて、焦っているようでもある。 「イグナス」 　そう、いくら呼びかけても、返事はない。 　その名前が彼に届かないのは、それが本当の名前ではないからじゃないか。 　そんな考えが喉まで出かかったのを、必死で飲み込む。 　何度目かの問いかけでこちらに気づいたイグナスは、ひどく思い詰めた顔をしていた 「大丈夫か？」 　そう言いながら、本当は何もかも問ただしたくて仕方なかった。 　先ほどの男のことも、ルシウスという名前のことも。 　しかし、それでは『命令』になってしまう。 　イグナス自身から話したいと思って欲しい。イグナスのすべてを知りたい。 　アルフレッドの思いとは裏腹に、イグナスは口を閉ざした。 「何もありません……。王子にお伝えするようなことは何も」 　二人きりの車中で使われた敬語に、開いていく心の距離を感じて、虚しくなる。 　――どこまでも、この想いは一方通行なんだな。 　そう思うと、自分がひどく滑稽に思えた。 　どれだけ願っても、どれだけそばにいても、彼は決して自分に心を開かない。 　触れることのできない霧のように、そこにいるのに、手を伸ばしても届かない。 　「俺は、いつまで経っても、本当のお前を見せてもらえないんだな」 　その言葉に、イグナスはただ唇を噛むだけだった。 　＊　＊　＊ 　その日から一週間、イグナスとは必要最低限の言葉しか交わすことはなかった。 　正直、アルフレッドはもう、どうしていいかわからなかった。 　イグナスのことを諦めたいわけではない。 　けれども、絡みまくった糸は解くには絶望的で、どうすればいいかわからない。 　これが実際の糸ならば、絡まった部分だけを切って、残りを結び直せばいい。 　でも、現実はそうはいかない。 　イグナスとの糸は、細くて脆く、一度でも切ってしまったら、それまでのような気がしてしまう。 　 　もういっそのこと、主人という立場から、命令してしまいたい。 「お前が好きだから、俺のそばにいろ」と。 　そう言って、イグナスを縛ってしまいたい。 　けれど、それに何の意味があるんだ。 　心まで手に入らなければ、虚しいだけだ、意味がない。 　いくら考えても答えは出ないのに、そればかり考えずにはいられなかった。 　父であるテオバルト王から呼び出しがあったのは、その夜のことだった。 「婚約しないか」 　開口一番にそう切り出され、アルフレッドは眉一つ動かさず答えた。 「お断りします」 　あまりにも即答だったため、テオバルトは思わず目を瞬かせた。 「……少しくらい考える素振りはできんのか」 「ていうか、またその話かよ。この前、断っただろ」 　アルフレッドはそういうと、大きくため息をついた。 　格式ばった場では厳格な王であるテオバルトも、息子と二人きりの時だけは別だ。 　二人の時の砕けた口調に、親子の仲の良さが滲む。 　つい先日も、アルフレッドは公爵家のご令嬢との縁談を断った。 　会ったことも、話したことない女といきなり婚約しろだなんて、無理な話だ。 「いや、先日の縁談、わしはちゃんと断ったんだがな、向こう方が一目だけでも、と小型肖像画(ミニアチュール)を送ってきてな」 　王は苦笑しながら、机の上に置かれた小型肖像画を、アルフレッドの前にすっと差し出す。そこには、銀髪の女が描かれていた。 　気が強そうなところが、どことなくイグナスに似ている。 「こんなのいらねーよ。大体、絵なんかじゃわからないだろ。どうせ盛って描かせてるだろうし」 　小型肖像画を見て結婚を決めたが、会ってみたら全然別人のようだった、なんて話はざらにある。 　所詮肖像画なんて、雇った画家に綺麗に書かせればいいだけなのだ。 「まぁでも、せっかく送られてきたわけだから、な」 　そう言いながら、テオバルトはアルフレッドの手に小型肖像画を握らせる。 　何が「な」だと、アルフレッドはそれを突き返した。 「いらない」 「そう言わず。一日だけで良いからじっくり考えろ」 「考えても変わんねーよ」 　どうやら頑固なのは父親譲りのようだ。お互いに一歩も譲らない。 　これじゃ埒が開かないと思ったのか、テオバルトは小さく咳払いすると、真剣な表情に切り替えた。 「エルヴエラナ国、国王テオバルトの命令だ。これを受け取れ」 　何か都合が悪いと、すぐとこうやって王として命令してくるのだ。そんな父親に呆れながら、アルフレッドは、差し出された小型肖像画を受け取ると、 「ありがたく頂戴します」とそのままポケットに入れた。 　王の間を出るとき、テオバルト王がアルフレッドの背中に、声をかける。 「好きな子がいるなら早く告白しろ」 　好きな人はいる。けれど、相手にされなさすぎて絶望的だ。 　そんなことはもちろん言えるはずもなく、アルフレッドは小さく舌打ちをして、そのまま部屋をでた。 「そんなことわかってんだよ……」 　扉を閉めた後で、つぶやいた言葉はアルフレッドの鼓膜だけを揺らした。