20 / 31
第20話 瀕死のアルフレッド
「さっき麻酔を打ったから、少し眠っているだけだよ」
振り返ると、そこには王立学校の保健師であるライネルが包帯を手に、立っていた。
今日もヨレヨレの白衣を纏っている。
まさか、彼も人狼なのだろうか。
そう思っていると、再びサリスが補足する。
「ライネル先生は普通の人間だよ。先生の一族は代々、保健師として人狼と人間、両方の病気や傷を診てきたんだ。さっき話した薬を作ってくれているのも、先生」
なるほど、納得しながら、もしかして人狼は心の中を読めるのか？とも思ってしまう。
さっきからイグナスの思っていることがサリスに筒抜けなのだ。
ちらりとサリスを見ると、なぜかサリスはクスっと笑みを浮かべた。
「人狼に心の中を読む術なんてないよ。イグナスは思っていることが顔に出るからわかるだけ」
常に無表情がゆえに学校では『冷徹姫』なんて呼ばれているのに、そんな顔に出ていただろうか。気を付けなければと気を引き締める。
傷の手当てを続けるライネルに、サリスが訊ねる。
「先生、王子の容態はどうですか？」
「傷は深いけど致命傷ではない。だから血が止まるのは時間の問題だろう」
イグナスが安堵しかけたとき、ライネルが「だけど」と言葉をつづけた。
「問題は毒の方だね」
「毒？」
「ああ。毒が塗られたもので刺されたようで、その毒の回りが早いんだ……。さっき毒を調べてみたけど、どうやら全く新しいもののようだった。多分このために作られたんだろう。解毒剤を今作るように専門の機関に動いてもらっているけれど……まず間に合わないだろう」
ライネルは視線を落として唇を噛んだ。
同時に、その場にいる全員が、息を呑む。
目の前で苦しんでいるアルフレッドに何もしてあげられないのか。
このままじわじわと毒が体をめぐり、命の灯が消えていくのを見ていろというのか。
「他に方法はないんですか？ 俺、なんでも手伝いますからっ！」
イグナスはライネルに掛け合う。
崖に咲いている薬草とか、王家に代々伝わる万能の薬とか。
なんでもいい。もしなにか方法があるのなら教えてほしい。
それがどんなに手に入れるのが困難だとしても、命に代えて手に入れてみせると覚悟を決めるも、ライネルは首を横に振った。
「新しい毒というのは厄介なんだ。解毒剤が一番の近道だよ。まあ、あとは犯人を探して解毒剤を渡してもらうとか、かな。でもそもそも解毒剤を作っているかどうか……」
目の前の絶望に、気が遠くなりそうだった。
「犯人は？ どんな奴だったんですか？」
サリスがガルバに問いかける。
けれど、ガルバも頭を横に振った。
「実は私も、少し前に着いたばかりで、今調査を進めているのですが、まだ何もわかっていなくって」
ガルバは悔しそうに顔をゆがめた。
「今回のピューロへの探訪は、実は私には秘密にされていたことでして……。私が付いていれば、こんなことにはならなかったのに」
悔やんでも悔やみきれないと唇を噛むガルバにイグナスは訊ねた。
「なぜアルフレッドはこの土地に？」
公務であればガルバが知らないわけはない。それならプライベートということになるだろうが、一体何のために訪れたのだろうか。素直に疑問がよぎった。
「……あなたを」
ガルバはそこまで言って、一度口をつぐむと、イグナスをまっすぐに見つめた。
そして大きく息を吸って、言葉とともに吐き出した。
「イグナス、あなたを探し回っておいでだったんです」
「え……」
イグナスは目を瞠った。
「俺、を……？」
心臓がどくんと脈打つ。
ガルバは黙ったままこくりと頷いた。
「……どうして。どうして、そんなことを」
声が震えていた。
ガルバは泣きそうな顔で微笑む。初めてみるガルバの笑顔だった。
「そんなの、あなたが大切だったからに決まっているでしょう。あなたが何よりも、誰よりも、たとえ自分の命を危険にさらしても、大切だったんですよ」
この半年。イグナスは何度もアルフレッドのことを考えた。
きっと今頃、あの小型肖像画に描かれた女性と婚約して、幸せに暮らしているのだろう。
そう思うと、胸は抉られるほど苦しかったけれど、アルフレッドが幸せならばそれでいいと、彼の幸せを祈っていた。
なのに。
――ずっと探してくれていた。
「……馬鹿だな、お前」
小さく呟いたその言葉は、アルフレッドには届かない。
もしかしたら一生届かないままかもしれない。そう思うと途端に足がすくむ。
イグナスは握ったままの手にぎゅっと力を入れた。
――お願い神様。彼を奪わないで。伝えきれてない思いが、たくさんあるんだ。
そう祈りながら、アルフレッドの手にそっと唇を当てたとき、アルフレッドの指がかすかに動いたようだった。
「アルフ！ アルフ……！」
声に反応するように、ほんのわずかにピクッと指が動く。
そうだ。まだアルフレッドは生きている。
このまま指をくわえて見ているだけなんてごめんだ。
絶対に死なせてはいけない。まだ他に方法があるはずだ。考えろ。考えろ！
そう強く思った時、イグナスはある可能性を閃いた。
ともだちにシェアしよう！
