「イグナスが目を覚ましたんだって？　よかった！」 　目を向けると、そこにはにこにこと笑みを浮かべたサリスと、気まずそうに苦笑を浮かべるライネルが立っていた。 　二人は部屋に入ると、イグナスのベッドへ歩みを進める。 「お前、わざとこのタイミングで入ってきただろ？」 「へ？　何の話かぜんっぜんわからないなあ」 　肩を落とすアルフレッドに反して、サリスは心から楽しそうに笑みを深める。 　相変わらず仲がよさそうな二人に羨ましさを感じながらも、イグナスはライネルに目を向けた。 「先生、いろいろありがとうございました」 　倒れててからの手当てだけではない。アルフレッドの治療やらなにやら、ライネルには本当にお世話になった。 　ベッドの上ではあるが、深々と頭を下げるとライネルは優しく微笑んだ。 「全部うまくいって、本当に良かった。腕の傷も、結構深く切った割には、ほとんどふさがっているみたいだよ。まだ痛むだろうけど、あと数日すれば元通りになるはずだ。半人狼もやっぱり生命力が強いみたいだね」 「傷は……傷は残りそうですか？」 　アルフレッドが今にも泣きそうな表情で訊ねる。 　きっと自分のせいだと負い目を感じているのだろう。 「いや、きっと大丈夫だろう。きれいになるはずだ」 　ライネルの言葉に、アルフレッドはほっと胸をなでおろした。 　一方で、イグナスとしては少し残念でもあった。アルフレッドのための傷ならば、それすらも愛しく思えるるというものだ。 　そんなことを言えば、きっとアルフレッドは怒るだろうけど。 「イグナス君が目を覚ましたって聞いて、様子を見るがてら、報告もしようと思いまして」 「報告？」 　ライネルの言葉にイグナスは首を傾げた。 「この三日間、君が寝ていた間の話だよ」 「誰かさんはずっとイグナスの傍にいたからね。その誰かさんも一緒に聞いてほしい」 　サリスは大げさにそういうと、ちらりとイグナスを見た。 　どうやらアルフレッドは本当にずっとそばにいてくれたらしい。 　サリスとライネルはベッドの周りに椅子を持ってくると、そこに腰を下ろした。 　そして、この三日の間に起きたことを、順序立てて話してくれた。 「俺たちはまず、アルフレッドを襲った犯人を見つけるために、『王子が人狼に襲われた』と叫んだ人間を探すことにしたんだ」 　唯一の目撃者だ。その人物に聞けば、どんな人狼だったか分かるはずだと二人は思った。 「でも、これが妙だった」 　サリスは目を眇める。 　なぜならどれだけ探しても、目撃者は見つからなかったのだ。 　そこで、二人は倒れたアルフレッドを最初に保護した兵士に話を聞いた。 「彼は『王子が人狼に襲われた』という声を聞いて駆けつけたところ、倒れたアルフレッドを見つけたというんだ」 　アルフレッドは顔をしかめた。 「……ってことは、その声の主は、俺を置いてあの場から逃げたってことか？」 　すぐ助けろよ、とでも言いたげな表情だ。 　ライネルは力強く頷いた。 「そう。僕らもそこが腑に落ちなかったんです」 　もしかしたら目撃者自身が、人狼に襲われたかもしれない。連れ去られたり、もしくは、王子を襲った人狼を追いかけた可能性もある。けれどそれらの可能性はすぐに消えたという。 「王子を保護した兵士が証言したのです。自分が来たとき、足跡は一つしかなかったって。それも人間の足跡がひとつだけ」 　ライネルの声に、部屋の空気がわずかに揺れた。 「そこで俺たちはある仮説に辿り着いたんだ。もしかしたら、アルフレッドを襲ったのは人狼じゃなくて、“人間”だったんじゃないかって」 　サリスの言葉に、アルフレッドは眉を深める。 「話が全く見えない。……どういう意味だ？　目撃者が見間違えたってことか？」 　サリスは首を横に振ると、わかりやすく丁寧に説明した。 「アルフレッドが対峙した犯人は黒い外套を着て、顔を隠してたんだろ？　それじゃ外見だけで人狼かどうかなんてわからないはずなんだよ。それなのに目撃者は『人狼に襲われた』と叫んだ。最初からそう言おうと決めていたんだ。つまり――」 「犯人自身が、目撃者のふりをして『人狼に襲われた』と叫んだ……ってこと？」 　イグナスが訊ねると、サリスはゆっくりと頷いた。 「アルフレッドの背中にあった傷は、たしかに人狼の爪で引っ掻かれたような形をしていた。けど、同時に毒も塗られていた」 「イグナスが血で洗ってくれたんだよな」 　アルフレッドが、イグナスの左手を優しくさする。 「ああ。でもそのときから不思議だったんだ。なんで毒なんてまどろっこしいことをしたのだろうかって。人狼がもし本当に人を殺すなら、一発で仕留めるはずだ。そうしなかったのは、爪だけでは殺せないと思ったからじゃないかって。たとえどれだけ鋭い爪でも、人間の力じゃ殺すことはできないだろうからね。だから毒を使ったんじゃないかって」 「つまり、人狼のせいに見せかけようとしたってことか？」 　アルフレッドの声には怒りがにじんでいた。 「ああ。爪のようなものに毒を塗ることで、人狼の仕業に見せながら、確実に殺そうとしたんだ」 　サリスはそう言うと、顔を歪めた。 『確実に殺す』という言葉に、イグナスはゴクリを喉を鳴らす。 　そんな工作までするなんて相手の本気が伺える。本気でアルフレッドを殺そうとしていたのだ。 「そこで俺は血の匂いを辿ることにしたんだ。俺ら人狼は鼻が利くからね」 　サリスはガルバとともに、アルフレッドの倒れていた場所から、血の匂ぎわけて森深くへ進んでいった。 「そして見つけたんだ。森の奥の川岸に、黒の外套と毒と血の付いた鉤爪が捨てられているのを」 　サリスの声がしんとした部屋に響く。　 　 「しかもその外套には、ある人間と同じ匂いがついてたんだ。アルフレッドが聞き覚えのある声だと言ってたのも正しかった」 「一体誰だったんだ」 　アルフレッドの問いかけに、サリスはごくりと喉を鳴らす。 「その匂いの主は――」 　サリスはそこまで言うと、まっすぐにアルフレッドを見つめた。 「エドモンド。王立学校の俺らの級友だ」