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第26話 ハーヴェイの企み
ピューロが一望できる別荘のバルコニーで、アルフレッドは目を瞠った。
「お前、本当に人狼だったんだな……」
目の前には人狼に変身したサリスの姿。
夕暮れ前の太陽に照らされ、栗色の柔らかな毛並みがきらきらと反射する。
「そんな見つめられると照れちゃうんだけどなぁ」
見た目は明らかに獣の恐ろしさを含んでいるのに、口調はサリスそのもので、強張った空気が一瞬にしてほどけた。
「王都まで、俺たち人狼の足なら二刻もかからず行けるんだけど……。流石に三人一気に運ぶのは疲れちゃうから、他の人狼にもお願いすることにしたよ」
サリスの声と同時に、別荘の使用人が二人近寄って来る。
「庭師のヴァンと、料理人のアダムじゃないか」
そこにいたのはイグナスも見覚えのある別荘の使用人だった。
気まずそうな二人を前に、アルフレッドが口を開く。
「まさか、お前たちも……」
その言葉を言い終わる前に、二人は骨を軋ませながら、人狼へと変身していった。
それを見て、アルフレッドは再び目を瞠った。
「黙っていてすみません王子」
「王子に何かあったときのために、ここにも人狼が在中しているんです」
申し訳なさそうに謝る二人は、アルフレッドよりも大きな体をしているのに、なぜかアルフレッドよりも小さく見えた。
それぞれが王都に向かう準備を終えたのを確認して、サリスが「じゃぁ」とイグナスの方を見た。
「イグナスは俺の背中に乗って――」
「待て」
サリスが言葉を言い終える前に、アルフレッドが二人の間に割って入る。
「……俺が乗る。サリスの背中には俺が」
なぜか苦悶の表情を浮かべるアルフレッドを見て、サリスは何かを察したように微笑む。
「ふぅん。もしご所望であらば、お姫様抱っこでお運びすることもできますけど、王子」
いつもとは違うサリスの恭しい言葉遣いに、アルフレッドは目を眇めた。
――なんだ。そんなにサリスの背中に乗りたかったのか。
喧嘩しながらも、なんだかんだ仲良しな二人を見て、イグナスは笑みを深める。
「イグナス様は俺の背中にどうぞ」
「ありがとう」
イグナスは庭師のヴァンの背中に乗ると、振り落とされないようにと、その首に抱きつくように手を回した。
その様子をみていたサリスが背中のアルフレッドに声をかける。
「なるほどね。俺が後ろからハグされるのがそんなに嫌だったんだ」
「……なんのことだか、よくわからんな」
「もしくは、俺のことをハグしたかったとか？」
「寝言は寝て言え」
呆れたようにため息をつくアルフレッドを背中に乗せ、サリスは愉快に笑った。
三人がそれぞれの人狼の背中に乗ったのを確認したとき、アルフレッドは短くでもはっきりと声を上げた。
「行くぞ」
次の瞬間、イグナスの体は空中を飛んでいた。
ピューロの街がすごい勢いで過ぎていく。
風を切り、大地を踏み返し、森を駆け抜ける。
人狼たちは風よりも早く、王都へ向かって走った。
＊ ＊ ＊
その頃、王宮前の広場は怒号と熱に包まれていた。
「本当のことを言え！」
「王はずっと俺らを騙していたのか！」
「早く人狼を皆殺しにしろ！」
民衆の叫び声は時間と共に熱を増していく。
松明《たいまつ》が掲げられ、赤い炎が夕暮れの広場を染めた。
兵士たちは盾を構えて民を押しとどめているが、それも時間の問題と思えた。
広場の中央には、獣の首らしきものを持ったハーヴェイ卿と、その隣に冷たい笑みを浮かべるエドモンドの姿。
「王よ！ なぜ王は王子が人狼に襲われたことを隠すのだ！ 本当のことを言え！」
「何か言えないことがあるのだろう！」
二人の叫び声は、まるでそれが真実であるかのように、民の鼓膜を揺らして恐怖を煽る。
「やっぱり王は人狼と繋がっていたんだ」
「人狼と交渉決裂して、王子が襲われたらしいぞ」
「人狼の存在を隠してきたなんて」
「王子が襲われたのも、自業自得だわ」
小さな火種が瞬く間に大きく燃え上がるように、噂は勢いよく広がり、もはや手のほどこしようがないほどだった。
それも全部、ハーヴェイの計算通りだった。
王がアルフレッドの襲撃を知り、ピューロへと向かったその夜、ハーヴェイ卿は「王子が人狼に襲われた」という噂を、王都中に流した。
民は恐怖に震えた。
本当にそれは人狼だったのか。もし人狼が本当にいるとするのなら、なぜ王子が襲われたのか。人狼はまた人間を襲うのか。アルタリオンの悲劇の再来となるのか――。
真実が知りたくて、王宮に人が押し寄せるも、王が不在の王宮は「現在確認中」と、沈黙を貫くことしかできない。
その隙を、ハーヴェイ卿は逃さなかった。
彼は王都の広場に姿を現すと、不安を抱えた群衆の前に立ち、声を張り上げた。
「王が何も動かないのは、なぜか！ それは、人狼と繋がっているからだ！ 王は長い間、我々を欺いていたのだ！ 王子が襲われたのも、人狼との取引が決裂したから。すべて王が招いたのだ！ だから何も言えず、動かないのだ！ 王を――信じるな！」
その声に、人々がざわめきだす。
国民の王への不信をかきたてたハーヴェイは、今だと言わんばかりに、手にしていた“獣の頭部”を高く掲げる。
人間のそれも一回りも二回りも大きく、すべてが灰色がかった毛並みで覆われているそれは、鋭い牙とぎらつく目を持っていて、死んでもなお、人々に恐怖を抱かせた。
風に吹かれて、血の生臭い匂いが群衆の鼻腔を刺す。
「見よ！ これが王子を襲った人狼だ！ 王がやらぬのなら、私がやった！ 我が剣が、王子の仇を討ったのだ！」
歓声と悲鳴が入り混じる。
泣き叫ぶ者、興奮する者、怒り狂う者。誰一人正常ではなかった。
理性は消え、恐怖と怒りだけが渦巻いていく。
そうしてるうちに、民のざわめきはいつしか怒号に変わっていた。
その怒号に拍車をかけるように、ハーヴェイは言葉を続ける。
「このままだと、アルタリオンの悲劇の再来となるぞ！ それでいいのか？ エルヴェラナの民よ。国を守れ！ 王を弾糾せよ！」
その言葉に呼応するように、民は一斉に高く拳を掲げた。
テオバルト王が王都へ戻ったのは、その数刻後だった。
報告を聞くや否や、王はすぐさま広場に姿を現した。
王が広場に姿を現した瞬間、さきほどまでの怒号が嘘のように静まった。
堂々たる佇まいは、まさしく王の風格を帯びていて、その姿に人々は顔を見上げ、息を呑んだ。
群衆の前で、王は声を張る。
「王子が襲われたのは事実だ。しかし、犯人はいまだ特定されていない。だからこそ、軽々しく人狼と決めつけることはできなかった。皆に伝えるのが遅くなってしまって申し訳ない」
王の声は、闇を裂く一筋の光のように、まっすぐ民の心に届いた。
その言葉に誰もが納得しかけたその時だった。
「騙されるな！」
ハーヴェイ卿の声が、広場に木霊する。
「ではなぜ王はすぐに出てこなかった？ 民に一言伝えれば良いだけだったのに、なぜそれをしなかった？ 何かを隠していたからではないのか！」
「人狼を目撃した人間もいたと聞いたぞ！ それはどう説明するんだ！」
ハーヴェイ卿の声に続くようにエドモンドの声が重なる。
二人の声に煽られるように、静まり返っていた群衆が息を吹き返す。
「つい先ほどまでピューロに行っており、皆の前に出ることが叶わなかった。決して謀ろうとしていたわけでは――」
王の弁明は、もう誰の耳にも届くことはなく、怒号の中へ消えていった。
「陛下はまだ人狼を庇うおつもりだ！」
「こっちには、人狼の首という証拠があるんだ！」
彼らの目が冷たく、鋭く、王の身に突き刺さる。
それでも王は諦めなかった。
何度でも、何度だって彼らに向かって言葉を投げかけた。
中には、王の言葉に耳を傾けるようとし始める者もいた。
けれど、群衆の勢いはすでに大きくなりすぎていて、それさえも飲み込んでしまう。
一度渦の中に入ってしまえば、最後。その動きを止めることなどできない。
目の前の光景に、ハーヴェイ卿はほくそ笑んだ。
なぜなら、自分の思い描いた通りに、事が進んでいっているのだ。
人狼などいるわけがない。けれど、民衆はそんな伝説をいまだに信じ、恐れを抱いている。
その恐怖心を利用しない手はなかった。
王への信頼が揺らいだ今こそ、彼にとって最大の好機だった。
そんな時、一人の民が声を上げた。
「王よ！ 人狼は本当にいないのか？ 俺たちはそれが……それだけが知りたいんだ！」
その問いは、ハーヴェイ卿にとって、想定内のものだった。
いくら王が『人狼はいない』と言ったところで、その疑惑は拭えない。
『王は隠している！ 嘘をついているのだ！』と民を煽ればいいだけのこと。
存在するものの証明は簡単だ。けれど存在しないものの証明ほど難しいものはない。
しかもハーヴェイの手には、人狼の首がある。
もちろん偽物で狼の首ではあるが、それが偽物か本物なのかなど、誰も見分けることなどできない。
しかし。
テオバルト王の答えは彼の想定とは違っていた。
王は一瞬、苦悶の表情を浮かべた。
「もう、隠すことはできないだろう」
そう小さく呟くと、何かを覚悟したように唇を噛んでから王ははっきりと告げた。
「人狼はいる。彼らと契約をしているのは事実だ」
広場に飛び交っていた怒号が、一瞬にして消えた。
王の言葉に、群衆は息を呑んだ。彼らの表情に絶望の色が広がっていく。
そして、その王の言葉に一番驚いたのは、ハーヴェイ卿だった。
彼は思わず笑いをこぼした。胸の奥から湧き出てくるような声が、広場に轟く。
「あははははっ！ あーははははっ！」
人狼が実在していて、王自らがその存在を認めたのだ。
これほどハーヴェイに都合の良い真実はない。
国民の不安が最高潮に膨れ上がったそのとき。
ハーヴェイ卿はゆっくりと微笑み、口を開こうとした、まさにそのときだった。
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