やっと、夢が終わったんだね……。 僕はずっと君に会える日を待っていた。 ずっと、君と話がしたかったんだ。 五年もの間、探し続けていたんだよ、レディル。 ただ君に会うためだけに、僕は銀河の果て――こんな何もない辺境宙域までやって来たんだ。 薄い医療用サーマルブランケットの下で、ようやく手に入れた獲物は静かに眠っていた。 追い詰め、逃げ場を奪い、幾つもの犠牲を積み重ねてまで手に入れた存在。 それは征服のためではない。 失ったものを、もう一度この手に取り戻すためだった。 「オマエは馬鹿だね。皆と一緒に逃げれば良かったのに。」 彼は穏やかな笑みを浮かべながらブランケットをゆっくりとめくる。 その声音は、敵へ向けるものとは思えないほど柔らかく、どこまでも優しい。 緩やかな癖のある長い黒髪が肩を滑り落ち、切れ長の左目が静かに細められる。 その黒い瞳は底知れない闇を宿しながらも、不思議な慈愛を湛えていた。 右目を覆う黒いアイパッチは流れる黒髪と溶け合い融合しているかのようだ。 「半年もかかったんだよ。オマエを捕まえるのに。できれば無傷で連れて帰りたかった。でも、あれだけ抵抗されたら仕方ないよね。」 視線の先では、青年が生命維持ベッドの上に横たわっていた。 全身複雑骨折。 潰れた肺は人工再生処置を終えたばかりで、胸部には医療ナノマシンの淡い青い光が脈打っている。 包帯の隙間から覗く肌は痛々しく、それでも規則正しく胸だけがゆっくり上下していた。 まだ意識は戻らない。 苦痛を物語るように僅かに寄せられた眉へ、ディアはそっと指先を添える。 壊れ物を扱うような優しい手付きで頬へ触れ、小さく囁いた。 「……レディル。」 その名を呼ぶ声は、恋人を慈しむようでもあり、長年探し続けた宝物を見つけた子供のようでもあった。 「……ッ――！！　ぐっ……あ、はっ……！」 突然、ビクンと身体が大きく跳ねた。 ディアは驚いて手を離す。 青年は勢いよく上体を起こしたかと思うと、全身を激痛が貫き、息を詰まらせるように身体を折った。 「……！」 何をしている。 全身の骨が砕け、肺まで損傷していた身体だ。 そんな起き上がり方をすれば傷口が開く。 思わず呆れにも似た怒りが込み上げる。 ……死にたいのか、こいつは。 「……ここは……どこ……だァ……？」 荒く掠れた声が漏れる。 どこまでも柄の悪い、野性味のある口調。 ディアはその声を聞き、ほんの一瞬だけ寂しそうに目を伏せた。 やはり違う。 顔だけは、驚くほど瓜二つだ。 こんなにも似ているというのに、この青年はレディルではない。 それでも。 やっと、この手に入れた。 半年という時間も、流した血も、決して無駄ではなかった。 「無理はしないで。」 囁くような美しい声で、優しく語りかける。 「全身複雑骨折してたんだ。肺も潰れていたし、あと少し遅かったら助からなかった。」 その声は穏やかで、聞く者の警戒心を溶かしてしまうほど柔らかい。 マイトはぼんやりとその美しい顔を見つめた。 整い過ぎた顔立ち。 長い黒髪。 中性的で、男とも女ともつかない神秘的な容貌。 どこか、天使を思わせる。 昔、親父が競り落とした古い宗教画。 闇の中で翼を広げる黒い天使が、ふと脳裏をよぎった。 ……俺は、死ぬはずだった。 あの爆発の中から助け出されたっていうのか。 この人に。 天使みたいな……この人に？ か？ 浮かんでは消える疑問を追いかけながら、マイトは相手を見つめ続ける。 だが、その黒髪を見た瞬間、一つの名が頭をよぎった。 ――黒い女神のディア。 心臓が大きく跳ねる。 「痛み止めを打っておこうね。」 ディアは黄色い薬液の入ったオートインジェクターを取り上げると、迷いなくマイトの腕へ当てた。 電子音と共に薬液が体内へ送り込まれ、焼けつくような痛みがゆっくりと遠のいていく。 「……アンタは……？」 嫌な予感に胸を締め付けられながらも、マイトは尋ねずにはいられなかった。 ディアは注射器を静かにトレイへ戻し、薬がよく回るよう腕を優しく揉みほぐす。 その手付きだけを見れば、まるで献身的な看護師のようだった。 「オレの名前は、ディアス。」 柔らかく微笑む。 「ここはオレの船だよ。君を招待させてもらった。……少し手荒になってしまったけどね。」 あまりにも無邪気な笑顔だった。 だからこそ、その言葉が恐ろしい。 マイトは相手から目を離せなかった。 「……黒い女神のディア……か？」 その問いに、ディアは少しだけ困ったように笑う。 「世間では、そう呼ぶ人もいるみたいだね」 女神というのは可笑しい話だと照れたような表情を浮かべて肩をすくめ、小さく頷いた。