マイトの身体は驚異的な回復力を見せているのを、ディアスはホログラムに表示される数値で確認する。 骨格再生剤とナノメディカルによる治療は順調に進み、生命維持に問題はない。 ただし、1週間以上経つが自ら食事を摂ろうとはせず、必要な栄養はすべて点滴で補われていた。 「ホントに、頑固な子だね……」 ディアスは小さく吐息を漏らす。 自分のものにしたくて、ようやく手に入れた。 誰にも渡さず、絶対的に支配し、自分だけの存在にするために。 そのためなら、どれほど時間が掛かっても構わなかった。 戻ってきた部下へ視線を向ける。 「で、首尾よくアレらを捕らえてきたんだろうね。」 穏やかな笑みを浮かべたまま言葉を続ける。 「オレは短気だからね。あまり時間が掛かると、すごくイライラするんだよ、分かってるよね」 「もちろんですよ、ディア様。エブラハムの脱出艇ごと捕獲しました。一人、大暴れした奴がいて下の者に負傷者は出ましたが、制圧は完了しています」 姿勢を正して報告する部下へ、ディアスは満足そうに微笑んだ。 「よくやったね。ご苦労様。」 懐からレアストーンと呼ばれる希少鉱石を放る。 「これで皆で美味しいもでも食べていいよ」 部下は慌てて受け止め、深く頭を下げた。 「ディア様……部下どもが、その暴れた奴に制裁を加えたいと言ってるんですが。」 「ああ、オマエたちの好きにしな。」 ディアスは全く興味なさそうに、面倒くさそうな表情を浮かべて答える。 「それと、そうだね、捕まえた連中は捕獲室5号室と6号室へ。監視カメラは常時回しておいて。」 「了解しました。」 部下が去ると、執務室は静寂に包まれる。 ディアスは壁面モニターへ視線を移した。 映し出されているのは、医務室で眠るマイトの姿。 自分の部下になれと何度も丁寧に、非常に下手に出て優しく誘った。 しかし彼は一言も答えようとはしなかった。 若くして《エブラハム・ロジャー》を率いる首領となった男が、そう簡単に頷くはずもない。 半年前、遠目から見た彼は、陽気で豪放磊落な、まさに生まれながらの海賊だった。 無言を貫けば状況が変わるとでも思っているのだろうか。 そんなものは、自分を追い詰めるだけだというのに。 本当に……馬鹿な子だ。 あの人とは違う。 姿も顔も、驚くほど似ている。 それでも決定的に違う。 その現実だけが、何度も胸へ突き刺さる。 ディアスは静かに立ち上がると、医務室へ向かった。 新たに手に入れた”切り札”を思い浮かべるたび、胸が僅かに高鳴る。 自動ドアが音もなく開く。 その音に反応し、ベッドの上のマイトが警戒するように顔を上げた。 ディアスの姿を認めると、露骨に嫌そうな表情を浮かべ、視線を逸らす。 両手には拘束具。 自傷防止のため、舌には保護用のガードが装着されている。 味覚は鈍り、満足に話すことさえ難しい。 食欲が湧かないのも当然だった。 「起きていたかな？おはよう、マイト君」 柔らかい口調で挨拶を伝えるが、いらえはない。 「また、だんまりかな。」 ディアスはベッドへ歩み寄り、嘆息を継いでマイトの顔を覗き込む。 整い過ぎたその顔立ちは、思わず見惚れてしまうほど美しい。 その美しい顔で、数え切れない戦場を駆け抜けてきた男。 「……この舌につけられた奴が……話しにくいだけだ。」 マイトは視線を逸らし、舌先でガードを軽く押した。 「で、オレの部下になってくれる気になった？　そうしたら、それも手錠も外してあげるけど。」 「……ならねぇって、何度も言ったはずだ。」 不機嫌そうに眉を寄せ、真正面からディアスを睨み返す。 その返事に、ディアスはつまらなそうに肩を竦めた。 だが次の瞬間、不敵な笑みが口元へ浮かぶ。 「でもね。」 掌サイズの携帯ディスプレイを取り出す。 「これを見たら、少しは考えが変わるかなって思って。」 マイトへ画面を差し出した。 そこには捕らえられた《エブラハム・ロジャー》の仲間たちが映っていた。 傷を負いながらも互いを支え合う部下たち。 「……これは……。」 マイトの表情が変わる。 「キサマ……何のつもりだ……！」 ベッドが軋むほど身を起こそうとする。 その反応を見て、ディアスは静かに目を細めた。 作戦は成功だ。 「部下になってくれれば、彼らも君の仲間として丁重に扱うよ。」 慈悲深そうな表情で、柔らかく笑う。 「オレは、優しいからね。」 マイトはディスプレイとディアスを交互に見つめる。 どうすればいい。 どうすれば、皆を助けられる。 その時だった。 ディアスは別の監視映像へ目を移し、小さく眉を寄せた。 「……これが暴れてた奴か。」 画面には、拘束された赤髪の青年が映っていた。 部下たちに取り囲まれ、激しく抵抗している。 「制裁って言っても……やり過ぎだよ。」 「何を……。」 マイトも画面を覗き込み、息を呑んだ。 「……ジェイス！！」 明らかにマイトの顔色が変わる。 「ふざけんな……キサマッ！」 ディアスは無言でマイトを見つめる。 「……そいつが、そんなに大事か？」 低く静かな問いだった。 マイトは睨み返しながら唇を震わせる。 「……やめさせろ。」 「いいよ。」 ディアスはあっさり頷いた。 「でもね、オレは部下に約束したんだ。好きにしていいって。」 少しだけ、困ったような表情を浮かべて間を置く。 「首領が約束を撤回するには、それに見合う理由が必要だろう？」 静かな声が続く。 「だから、代わりがいる。」 ディアスは真っ直ぐマイトを見つめた。 「オマエは、自分の部下のために、その代わりになれるの？」 試すような口調だった。 マイトの唇が小さく震える。 ジェイスを救うために、自分が身代わりになれと言っている。 首領である以上、仲間を守る責任がある。 もし自分がもっと強ければ。 もっと賢ければ。 誰一人、こんな目には遭わせなかったはずなのに。 長い沈黙の末、マイトはゆっくりと目を閉じる。 そして、覚悟を決めたように小さく頷いた。 「……わかった。」