その日はエミールとの特訓も断って、とぼとぼと帰路についた。学校から家までは徒歩十五分。 どんな顔をして会えばいいのか、分からなかった。 主人が召喚獣に対して恋愛感情を抱くなんて、むしろ裏切り行為に近いのではないか。ジークの献身を一身に受けながら、それにあぐらをかいて、あまつさえ、好きだなんて。 自分がひどく浅ましい人間に思えて気持ち悪かった。今は真っ直ぐなジークの瞳を見られない。 だから、ルーカスはぐるぐると街を歩き回った。 うつむいて、景色なんか目に入らない。耳障りな人々の声も馬車の音も聞こえない。街ゆくひとと肩がぶつかって、それでも歩いた。 やっと帰宅したのは、もうすっかり空が暗くなったころだった。エミールとの特訓をしてもこんなに遅くなることはない。 ルーカスは深呼吸をしてベッドサイドの魔石を握る。ひんやり冷たい。手に馴染んだ、唯一のジークとの繋がり。 小声で呼び出すと、ジークはすぐに現れた。その瞬間、「主様、大丈夫ですか」と叫んだ。 「な、なにが」 「いつもより遅かったので、何かあったのかと……」 「え、いや、な、なんもないよ」 「あいつとの特訓で遅くなったのですか？　いや、違うか。学校で何かありましたか？」 ジークは勢いよくまくし立てる。大きな背をかがめて、ルーカスの瞳をじっと見つめながら。その表情には焦りと心配が滲んでいた。 「……ホントになにもない。ちょっと……街を歩いてた」 「街を？　課題とかですか？」 「あー……。うん。そんな感じ。心配かけてごめん」 ぎこちなく笑うと、ジークはほっと胸をなで下ろした。そして「すみません、取り乱しました」と笑った。 いつも通りのジークだ。その笑顔に、胸の奥が焦げ付くように痛んだ。 ああ、好きってこういう感情なんだなと、冷静に分析する自分がいる。 一方で、純粋に慕ってくれるジークを汚しているようで申し訳なくなった。 「じゃあ、”特訓”、始めますか？」 ジークが何の気なしに問いかける。 最近は毎日のように”特訓”をしている。ジークの提案は自然なものだ。 けれど、手を繋いで、大きな体躯に抱き留められるのは、今のルーカスには刺激が強すぎる。想像して、熱が体中を走って「あ、え…」と、うまく言葉が返せなかった。 「主様？」 「あ……。きょ、今日はいいや。街に出て疲れたからさ。また明日頼む」 「そうですか。分かりました。じゃあ紅茶でも淹れましょうか」 ジークはさっと背を向ける。 ルーカスは、無意識にジークのベストを引っ張った。 「え？」 「………あ」 「どうしました？」 ジークは目を丸くしている。 ルーカスはちょん、とベストをつかんでいる自分の手を見て混乱してしまった。 紅茶を淹れるには暖炉の火を使うのだし、暖炉は少し離れたところにある。そのために自分に背を向けるのは当然のことだ。なのに。 「ご、ごめん。なんでもない。邪魔してごめん」 急いでパッと手を離した。 こんな行動をとった理由をうまく言語化できなかった。いや、感覚的には理解している。 けれど。 （すぐそこなのに、はなれたくないって、意味わかんない） ルーカスはうつむいて、ぐるぐる考える。うまくいかなくて、熱暴走ばかりしている。 ジークはしばらく主人を見つめた。 そして、ルーカスの身体を優しく抱き上げた。 「え、あ、ジーク！？」 「ちょっとふらついてます。お昼寝しましょう」 膝の下に手を入れて、いわゆる”お姫様抱っこ”された。小柄な身体は軽々と持ち上げられる。咄嗟に首に抱きつくと、顔の位置が近くなる。 ルーカスの心臓はうるさく鳴った。花火が何発も暴発しているみたいに。 ばたばたと手足を動かしてもジークは動じない。すぐそばのベッドにふわりと下ろされる。そして、ふたりして広いベッドにころりと寝転がった。古い木枠がぎしりと軋む。柔らかいシーツが身体の下でよじれた。 ジークはルーカスの身体をしっかりと包み込んだまま、寝転がって離さない。 どう、どうしよう、どうしてこうなった。 ルーカスは頭が真っ白になった。ジークの胸板に顔が埋まっている。心臓の音が聞こえる。とくとく、心地よくて、でも、どきどきして、手が震える。息を吸う度にジークの香りがして、恥ずかしくて、今すぐ逃げ出したくなった。 「主様。今日、何かありましたか」 ジークの声が響いた。低くて凜として、心配の色が滲んでいた。 「元気がないように見えます。誰かに何か言われましたか」 「……え」 「主様にひどいことするヤツは、俺が殺したっていいですよ」 いつも優しいジークからそんな物騒な言葉が聞こえて、ルーカスは驚いた。 「………何もないよ」 「そう、ですか」 「ほんとに、何もない。心配しなくていい」 「………はい」 きゅう、小さな手でジークのベストをつかんだ。生地が厚い。見た目はシンプルながら、いいところから取り寄せた服だ。三年ほど前にルーカスが買ってあげた。それ以来、手入れをして大切に使っているようだ。 ジークの腕の中でルーカスは泣きそうになった。気道の奥底から、愛しさと嬉しさが込み上げてきて、まぜこぜになって、息ができない。 「俺がずっと一緒にいますよ」 ジークの腕の力が強くなる。小柄な身体が軋むほどに抱きしめられる。絶対に離さないと、言葉よりも雄弁に物語っていた。 うん、と小さく呟く。 立派な体躯に顔を埋めて、鼻で息を吸う。 身体の中からも外からも満たされている。 ごめん、好きだ。ほんとに、ごめん。 与えられる優しさに窒息して、このまま死んでしまいたかった。 出会ったばかりの頃、ルーカスはジークに色々と聞いたことがある。 お互い六歳だった。ジークはひょろひょろで頼りなくて、言葉もおぼつかない頃だった。 ルーカスは折檻から解放され、屋敷の一番奥にある部屋に放置された。冷たくて狭くて埃っぽい部屋だ。それが今もルーカスの部屋になっている。 食事だけは屋敷のメイドが用意して、部屋の前に置かれる。朝、昼、晩と決まった時間にひっそりと。部屋に運んで、冷え切った食事をひとりで食べる日々だった。 ぱちぱちと小さな暖炉で火が爆ぜる中、ルーカスは用意された食事をテーブルに置く。ジークが興味深そうにトレーを覗き込んだ。 「それ、主様のご飯ですか？　美味しそうですね」 「まあ………。うん」 「都会だとたくさん種類があるんですね」 にこにこ笑う顔に悪意はない。狼と聞いているけれど、やっぱりルーカスにはジークが犬のように思えた。 「お前も食べる？」 「え、い、いいです！　主様のですから。俺が奪うわけにはいきません！」 ジークは急いでトレーから距離をとる。慌てて手をぶんぶんと振った。その様子が可愛らしくて、ルーカスは久しぶりに笑った。 「多いんだよ、ここのご飯。だからお前も食え」 「え………はい。い、いいんですか？」 「命令。ほら」 メインディッシュのステーキを一口サイズに切り分け、ジークの前に差し出す。 ジークは耳をピンと立たせて、ごくりと唾を飲み込む。ちらりとルーカスの瞳を見る。ぐい、とフォークを前に突き出すと、ジークは意を決してぱくりと食べた。 「おいしいです！　こんなごはん、初めて食べました！」 ジークは瞳を輝かせて喜んだ。 もう冷めて、肉も硬くなっている。あんまり美味しくはないはずなのに。 ジークは尻尾をぶんぶん振っている。ルーカスは少しだけ口角を緩めて、その様子を眺めた。 他に犬が食べられるものあるかな、とトレーを見下ろして、いくつか選んで差し出す。ジークはぱくぱくと食べた。 「こ、これ以上は主様のぶんが無くなっちゃいますから！」 ハッと気づいてジークは慌てた。もう半分くらい食べている。今更だ。 ルーカスは自分も食べることにした。改めて冷え切ったトレーを見下ろすと、不思議といつもより美味しそうに見える。ステーキを一口食べる。いつもよりちょっとだけ美味しく感じた。 「お前さ、いつもどんなの食べてんの」 「あ、えー……。召喚契約を結んだあとは、主様の魔力があればそんなにお腹空きません」 「へえ、そうなんだ。魔力をエネルギーにしてんのかな」 「難しいことは分からないですけど、多分、そうです。あ、でもたまに狩りをしてウサギや魚を食べたりもしますね。あと、リンゴとかも」 「意外と何でも食うんだな」 「半分人間ですし」 隣にちょこんと立つ子供は、半分と言いつつほとんどが人間に見えるけれど。自認では狼と人間の半々らしい。 「狼と人間のハーフなのか？」 「いや、”狼獣人”っていう種族です、召喚獣の種類の。俺の一族は俺みたいに、耳と尻尾と、爪とかが狼です」 ふーん、と相槌を打つ。召喚獣についてはあまり知らなかった。本人から詳しく聞けるのは興味深い。 「じゃあ、お前の家族も誰かと召喚契約してんのか？」 何気なく聞いた質問に、ジークの顔が強ばった。 「……どうした」 「あ、いえ」 耳が警戒するように立ち、先ほどまでの柔らかい笑顔が少しだけ歪む。 「気にしないでください」と笑うも、どこか痛々しかった。 「俺の家族は、もう、みんな、死んじゃいました」 ぽつりとした声が響いた。 ルーカスはジークの顔を見る。 ステーキに目を輝かせていた子供なのに、瞳の奥に薄暗い闇が覗いていた。 「……詳しく聞いてもいいか」 「あ、はい。大丈夫です。えっと……、俺の一族はみんな、召喚契約してませんでした。父さんが言うには『時代だから』らしいです。よく分かんなかったんですけど、需要？がなくなって、みんなで森で狩りをして生活してました。けど……」 ジークの幼い表情から零される言葉が、歪に感じられた。固唾を呑んで言葉を待つ。 「それで、召喚獣狩りに遭ったんです。何度かあったんですけど、それまではうまく逃げられてました。でも、……この前、罠がたくさん張られて、みんな、捕まって、逃げようとしたら、殺されました」 ジークは小さな手をきゅうっと丸めて、ゆっくりと言葉を紡ぐ。 たどたどしい口調で零される言葉が、とても現実とは思えなかった。 「俺も、もうすぐ死ぬところでした。でも、でも―――、あの日、光が見えたんです。森の奥で、呼ぶ声がして、必死に飛び込んだんです。そしたら、」 ジークがゆっくりと顔を上げる。涙をこらえるように、けれど嬉しさも滲ませて。 「主様が俺を召喚しました。それで、俺は、生き延びられました」 宝石のような赤い瞳が、柔らかく細められる。 ルーカスは一瞬、息ができなかった。 手にしているフォークとナイフがぶつかって、かちゃりと音を立てる。ハッと意識を取り戻し、咄嗟に、切り分けたステーキに目を落とした。 何も言えなかった。 想像していたより、ずっとずっと、ジークは辛い立場にいた。 あの日、自分は何も知らないで、身勝手な理由で召喚したというのに。 「だから、俺は、主様に一生仕えます」 ジークは忠誠を噛み締めるように微笑む。 真っ直ぐに前を見て、自分の足で立っている。立派で、きれいで、強くて。 脆そうな。 その姿は自分と同い年の、六歳の子供だった。 「……うん、」 「何なりと命令してください！」 ジークは尻尾をぶんぶんと振って笑いかける。健気で一生懸命で、可哀想に思えてしまった。 真正面から見つめる。 ……こいつを、幸せにしてやりたい。 召喚した主人だからという責任感もあるけれど、それ以上に。 ただ、幸せになってほしかった。