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４話 星にねがいをねがうなら
砂の黄と、空の青の二色だ。緩やかな曲線を描きながら、消して交わることなく続く。他には、何もない。
黄も青も、どこまでものっぺりとしている。黄色は小さな粒が敷き詰められてできたものだし、頭上に広がる真っ青は、それこそ光の集合体なのに、濃淡も滲みもない。明るい絵の具でひと息に引かれた絵のよう。
砂を踏む音と、呼吸音が、きっぱりとした二色に吸い込まれていく。その境界が、すべてが、飲み干していく、ような。
「おい」
肩に、触れた。掴まれた。熱くて、力強い手のひら。
「しっかりしろ、ヴァル」
声。僕のなまえを呼ぶ。乾いて熱い、吸い込む度に喉を灼いていく空気を震わせていた。高くない、低くもない、ふしぎと、透る声。
「お前、へばってるだろ」
僕は振り返る。遮るものなく注ぐ日差しが、彼の鴇羽色の髪を黄金に光らせている。その束によって、青い影がつくられている目元。僕を見上げている。僕は、乾いてねばつくくちを動かして、答える。
「まだいける、へいきだ」
目的ポイントは、もう少し先だ。あの砂の山を、越えて……あの山って、どの山だ？
「平気なやつはそんな目をしない」
指先が僕から離れた。ざく、と踏み出した彼の足が止まる。そんな目。どんな目だろう。
「ここにしようぜ」
「けど……」
「射程距離内だろ」
僕の返答を待たず、ルチアは肩の荷物を下ろし、紐をゆるめて中身を取り出しはじめてしまった。テントセット。
「近づいたところで手元を鈍らせたら意味ない。コンディション整えて狙った方が確実だ」
僕は、ため息が出た。それを聞いたらしいルチアが、意地悪い顔で嗤った。僕から漏れたのは呆れではなくて、安堵のそれだったということに、彼の表情で気が付いた。ルチアの提案は、至極まっとうで、正しかった。
冷却術を敷いていたはずなのに、もうずっと濡れたままのこめかみを拭った。暑いのは、やっぱり得意じゃないみたいだ。僕は内心ほっとしながら、テント作りに参加した。
有数の砂漠地帯だ。前の旅でも来たことがある。熱砂の国の王の頼みで、砂漠を根城にした大蠍の討伐で立ち寄った。いまは魔物の脅威もなくなったので、砂漠はどこまでも平らで、平和だ。
僕たちが再びこの砂漠にきたのは、依頼を一件、請け負ったからだ。
――星の欠片を持ってきて欲しいの。
ここから西にある都に立ち寄ったときだった。僕らはそこで、手厚いもてなしを受けた。魔王討伐、それから大蠍の恩もあると、街をあげて歓迎してくれた。
本屋も、とても親切だった（僕は本屋が好きだ。本屋があれば、都会行きも嫌ではない）。なんと、好きなだけ本を持っていって良い、と勧めた。本当に有難かったけど、ルチアが「俺の車は本棚じゃない」と煩いので、薄めの本を、一冊選んだだけにした。――古い魔術で、だからもう実用性はない。でも、この地方の歴史や文化が色濃く残った一冊だ。砂漠の国らしい、熱避けと砂、それから水に関する魔術本が多かった。良い本屋だな、と心から思った。
その、本屋の娘だった。広い店内に、ぎっしり積み重なった本に、ひっそりと埋もれるようにして、ひとりで本を読んでいた。物語が好きな彼女は、僕を“リボンのおにいさん”と名付けた。
――リボンのおにいさんは、遠くにいけるの？
遠く、ということばの響きが、新鮮で（遠く。そうだ、遠くにいけるんだ。好きなように、自由に）、僕は面映ゆさを覚えながら、頷いた。
――ああ。いろんなところに行く。
少女の僕を映す瞳が、星を見つけたような熱を帯びた。そうなの？ ねえ、それなら、それならね。できたらで、いいのだけど。あのね、リボンのおにいさん。
――星の欠片を、持ってきて欲しいの。
僕が単独で受けた依頼を、ルチアは、拒否しなかった（嫌がられたとして、その時はひとりで行こうと思っていた）。「ふうん」と、気のなさそうな、気怠そうな相槌と「勝手に請け負うな」という小言と、小さなため息だけだった。
「……わかった」
頭をがしがしと掻きながら、燃料やら食料やらで世話になったし、と付け加えた。
僕は嬉しかった。そして、得意な気分にもなった。ルチアがそういうやつであると、僕は知っていたから。そう言うだろうと、思っていたんだ。
テントはすぐにできあがる。砂は柔らかく、打ち込んでも杭はぐらついたので、魔術で固定した。僕とルチアが、なんとか横にはなれる広さ。ここで一晩過ごすわけではないから、充分だった。
熱避けを含んだ素材が編み込まれた布は、厳しい日差しをしっかりと遮る。本屋で借りたテントだ。「娘が我儘を申し訳ない」と、いつまでもすまなそうにしていたので、それならとルチアが交渉した。店主の男は二つ返事で貸してくれた。水もたっぷり持たせてくれた。
ルチアの車は、砂漠は走れない。タイヤが砂を噛むというし、ゴムが痛むのも嫌だと言った。なので仕方なく、徒歩で進んだ。ルチアの車は、本屋で預かってもらっている。
入り口をしっかりと閉め、内部に冷却を施す。かなり快適になった。息をついて、腰を下ろす。腰を下ろすと落ち着いて、そうなると、急に気怠さを覚えた。そのまま身体が横になる。「おい」とルチアが叱ってきた。
「狭い」
「お前のスペースはちゃんとあるだろ」
「自分の嵩を考えろ」
「考えたって縮むものではないんだ」
盛大な舌打ちが聞こえたが、僕は、なんだかすべてが遠かった。瞼が勝手に下りてくる。しかも分厚い天幕のように、重い。そんなに魔力は使っていないはずなんだけどな。
「もっとそっち寄れ。作業ができないだろうが」
作業？ 星捕りの準備はしてきたはずだ。わからないが何かをするらしいので、仕方なくできるだけ端に寄って、手足を折りたたんだ。
「氷。そこのバケツ」
ううん、と僕は返事をする。
「飲食用だからな」
注文が多い。どうしてそんなに元気なんだ。ルチアも休めばいいのに。そう怠惰なことを思いながら、僕はルチアの要望通り、バケツいっぱいぶんの、くちにしても問題ない氷を生成した。
魔術は、０から１を作り出すものではない。自然界に存在する素材と、自身の魔力とを、呪文によって結びつけ、反応させるものだ。
なので環境や状況によって、同じ魔術でも効きが異なる。悪条件下では、魔力使用量を増やすことで対応する。砂漠の真ん中で氷を作り出すというのは、出来なくはないけど、少しだけ疲れる行いだった。攻撃魔術に比べれば、比べるまでもなく、容易だが。
あの旅が終わってから、僕はほとんど魔力を使わない。難しい呪文を扱うことも。そのことに、不満はない。むしろ、いまの在り方こそ本来の魔術の姿だと思う。魔術は、生きるためのものだ。支配に用いるものではない。自然にあるものをねじ曲げるものでもない。まして、何かを傷つけるためのものでも。世界が平和なことがいちばんだ。魔術は、生活をほんのすこし快適にするためのもの。
目を瞑る。物音がしている。ルチアがなにかをしているから。それが、催眠のように聞こえる。
ついさっきまで目前いっぱいにあった色が、瞼の内側に映っていた。黄と青。決して混ざり合わなかったふたつの境界が、とろむ。熱を帯びた飴のように歪み、混ざり合いはじめたところで、――冷たさが額に触れた。
「頭上げろ」
声のとおりにすると、頭のしたに何かが差し込まれた。――冷たい。たふたふとたゆたう冷たい水のなかで、ころころと氷が擦れあう。気持ち良い。
「……ルチア」
「ついでだ」
まだ何もっていないのに、先回りする。まったく、彼らしいと思う。僕は有難く、氷枕に深く頭を沈めた。乾いた砂に、透明でつめたい水が満ちてくる、なみなみと染みていく――瞼裏の空想の名残のなかで、投げ出した己の手を見た。
見慣れた僕の手だ。たしかに、僕の手。だけど。
「……少し、なまったのかもしれない」
「何が？」
僕に水枕を作ったあとも、ルチアはまだなにか作業している。
「暑さには前からひ弱だろうが、お前は」
そうだが。けど前の旅では、もっと、適切としていた。――そう、適切。少なくとも、テントを張った後、こんなふうにすぐに横になる怠慢はしなかった。防衛陣を張り、薪を運び、見張りをした。それが、できていた。自分がするべき役割を果たしていた。
「……老化？」
「一歳と二ヶ月上の俺の前でそれを言うか？」
視界の斜め上で、ルチアが心底嫌そうな顔で僕を見た。そうだった、と僕が言うと、ルチアは忌々しげに長い息を吐いた後、視線をその手元に戻した。
「気が抜けてんだろ」
僕は、それを復唱する。きが、ぬけている。
「……それだとしても、よくないことだ」
「何で？」
純粋な疑問の声色で、ルチアは言った。
「別にいいんじゃないか？ 気が抜けても、なまっても」
世界が平和なんだから。ルチアは続けた。彼の手元から、なにか、良い匂いがしている。青々として爽やかな。
せかいがへいわなんだから。
そうか、と思った。襲ってくる魔物はいない。倒すべき魔王は倒れた。――そうかもしれない。気が抜ける。なまる。そしてそれは、咎められることでも、ない。
「……なにしてるんだ？」
起き上がらずに、訊いた。
「なんでしょうか」
声はうそぶく。水と氷の音がする。からからと、心地良い音。できた、とルチアが言った。
彼の指は、コップを掴んで掲げる。表面に、たくさんの水滴が輝く。いかにも、清冽な冷たさを湛えた煌めきだ。ガラスのなかで、たっぷりの氷が泳いでいる。透明なそれが、傾いて、ルチアのくちびるに触れた。氷が揺れ動いて、鳴った。
「――あ」
僕は思わず声がでた。羨望からだ。ルチアの喉は、実に美味そうに飲み下していく。微かに翡翠色を宿す水はぐんぐんと減り、氷があらわになる。あ、ああ……なんて……。
「――――あぁ～～。うまい。最高に爽快だ」
ルチアは、酒を飲むよりも深く息をついた。
「それはなんだ。僕も飲みたい」
「いいぜ。起きて飲め」
ルチアは得意げな顔で言った。――たしかに横になったままでは飲めないけど。倦怠感が全身に蔓延っている。でも、飲みたい。……起きたくない。
「なんだ、どうした？」
ルチアは、わざと僕に見せつけるように、ポットの中身（ガラスで、透明だ。きらめく氷と、緑色の葉）を、氷の詰まったグラスに注いでみせる。僕は喉が鳴った。動いたその喉仏を、ルチアが見ていた。
「……飲みたい」
「だから飲めって言ってるだろ？」
ルチアは、笑みを深くして言う。意地悪く目を細める。
「なんだよ？ 飲ませてもらいたいって？ 贅沢かよ」
僕は頷いた。喉の渇きを猛烈に思い出していた。そうだ、僕は喉が渇いていた。吸い込んだ砂が張り付いてもいる。グラスの中で、溶けた氷の角が丸い。
「じゃあお願いしてみろよ。それ相応の言い方ってものがあるだろ？」
僕は眉間に皺が寄るのを感じた。僕が堕落した態度であるのは確かだ。黙って水枕を作ってくれた彼は、いまはにやにやしながら僕を見下ろしている。
「……飲ませてください。くちの傍に置いてくれるだけでいいから」
「あは。だめ。足りねえなあ、誠意が」
優しいのか、優しくないのか、わからない。――僕が起き上がればいいだけのことだ。けど、僕はそうしなかった。すこし、むっとしたんだ。だからかえって、従う方を選んだ。
「お願いします、欲しいです。お願いだ、ルチア」
僕を凝視した目が、翳った。「お前さ」というようなことを、ぼそぼそと言った。指示通りちゃんと乞うたのに。僕はわからない。ルチアはグラスのなかみを、一口煽る。そして、「あ」と責めた僕に、そのまま近づいた。喉は動いていない。ルチアの顔が、傍に来る。彼の鼻筋にあるそばかすが、数えられる距離になる。それも、――ぼやけた。
「ん、――……」
くちびるに触れた温度は、冷たかった。ゆっくりと、くちをひらくと、ルチアのくちびるがねじこまれた。その隙間から、液体がすべり落ちてきた。すこし、ぬるんだつめたさ。
「ぅ……んん……」
清涼な香りが、鼻の奥に抜ける。甘い、と思った。ルチアはじょうずに注ぐので、僕は噎せなかった。
喉を動かし終わると、軽い水音がした。それをもう一度立てて、ルチアのくちびるは僕から離れた。涼しさと甘さが、舌に残っている。甘くつめたい、ミントティーだ。くちびるの表面に残るそれを、舐め取る。それは僕の乾いた喉にたちまちに染みた。
「……美味しい。おかわりが欲しい。もっと」
「お前……ほんとさ」
ルチアは、非難する目をした。沸いてるのか、と訊いた。何が？ 僕は答えながら、頭がぼうっとする。酸欠だろうか。後頭部の氷枕が揺れている。
ルチアはそれ以上何も言わず、グラスをまた傾けた。僕は、くちを開けて待った。なるほど雛鳥は、こういう気分なのかと思った。怒ったような顔のルチアが、再び僕に近づいてきた。
「……ん、……っ……」
先程と同じ回数、喉を動かして、しかしルチアのくちびるは離れなかった。まだ、残っているのだろうか。思って、啜ってみたけど、ミントティーはやってこなかった。湿った音が鳴っただけだった。代わりに、ぬるつく熱いものが、僕の上顎をなぞった。ルチアの舌だった。ルチアのくちびるが、角度を変えて僕のくちびるを吸い上げる。ちゅく、と音が鳴る。親鳥の餌付けとは、程遠いものになっていた。
「ふ……ぅ……んん……」
繰り返し水音が立つ。舌が擦れ合う。ルチアの吐息が、頬や鼻先や、濡れたくちびるを撫でていく。ルチアは何度も僕のくちびると舌を吸って啜った。
ルチアが、らしくなく――常の、都会的で洗練された態度を纏う彼とは違って、必死で、夢中でいるから、僕は、彼の好きにさせた。
こういうことをする彼は、そうなる。
彼の熱い吐息と唾液を飲み込みながら、ぼんやりと、気づく。そうか、やっと見つけてありつけたオアシスの水を、貪るようなのだ、これは。
このモードの彼を、いままでどう形容したらいいか分からなかったけど、ひとつ、腑に落ちた気がした。ルチアはただ僕の頭を抱えて、僕を貪った。呼応するように、頭の下で彼の作った氷枕がちゃぷちゃぷ鳴った。
「…………は、っ……、はあっ………」
くちが離れる。混ざり合った唾液が、糸になって伸びた。ルチアは、荒い呼吸をするだけで何も言わなかった。ミントと、それから唾液の匂いがしていた。
「はあっ……はあっ……」
ふいごのような呼吸をしながら、ルチアの明るい目が僕を見下ろす。水の膜が張った、透明に煌めく瞳で。じっと、僕を、まばたきもなく見つめている。
その視線に、僕は、心臓を圧迫されるような息苦しさを覚える。目を、逸らしたい。しかしそれは敵わず、ふたつの、真っ直ぐに僕を映す瞳孔と、荒く息をする、まだ濡れるくちびるばかり、見る。そうしている僕を、ルチアは見る。僕しか、その瞳には映っていない。
僕はそんな彼に、嫌悪ではなく、圧倒される。驚く。怯む。でも同時に、――木漏れ日に照る葉先を、花弁を、指先で、撫でたくなるような、そんな気持ちになる。葉先を揺らしたいわけでも、花弁に熱を与えたいわけでもない。ただ……それをしたい、そういう、気持ちになる。
だから、それをした。
「え……、あっ」
ルチアのくちびるが、ぱかりと開いて、わなないた。
シャツ越しに、ルチアの胸に触れた。両の手のひらで、包むように、撫でる。
「……ッ馬鹿！ なに、す……っく！」
それに。
「してもらいたそうな顔を、してたから」
「は……？ ちが……」
こういう表情をしている時の彼が、何を求めているのか、近頃の僕は体得したんだ。ルチアが僕に、教えたから。レベル上げのために。
その証拠に、彼は逃げない。僕の胴を跨いだまま、僕の耳の横に腕を突いたままでいる。くやしげに顔を歪め、くちびるを噛みながら、僕の両手を払わない。彼ならたやすく、それが出来るのに。
「は……ぁ……、ん、んッ……」
すべらせる。ゆるやかに。くりかえし。
「おま、え、へばって、んだろが……」
「へばってるけど」
撫でるうちに、ルチアの身体は変化してくる。汗ばむ。シャツがそれを吸い上げ、生地を重くさせる。
「お前の氷嚢のおかげで、だいぶ良くなった。ミントティーも美味しかった」
やがて、手のひら、指先に、ふれるものを知る。無駄のない筋肉を持つ、平らな胸。そこにある小さな肉の粒。
そこを、人差し指と親指の指の腹で、慎重に、つまんだ。
「――――ぁ、あっ！」
ルチアの背骨と喉が、大きく反り返った。
「ぁ……なん……や、ぁっ！ あっ……！」
「なんで、って」
そこをそうすると「好い」ことも、彼が僕に教えたからだ。「ばか」という罵声が、鼻にかかった。
「ざけ……んな、ぁっ、……じょうきょう、を、かん、がえ……んぅッ」
そばかすの散る彼の鼻筋が、更に薔薇色を増す。僕を睨む。その角膜が、煌めき潤んでいる。シャツのした、僕の指が掠めたそこは、いまはわかるほどに隆起し、肉の形をあらわにしている。――そういった状況を、鑑みてのことだ。
「ぅ……ぁ……、やめ……んっ……！」
ばか、と僕を詰りながら、ルチアは腰をくねらせる。野生動物のようなしなやかさ。生き生きと、躍動的で……僕は、それに見入る。うつくしさを、感じて。
「止めたらやめたで怒るだろ」
「てめ……ッ……」
ふうう、と荒い息を吐く。僕を睨めつける。その瞳に、恥じらいと憤り以外のまなざしがあることに……僕はなんだか前触れなく、気づいた。僕の表情、仕草を、窺う……観察……洞察。敵の弱点を見抜くときの、細やかな意識。そうか、と分かった。
「……僕は平気だ。もうだいぶいい」
ハ、とルチアは笑った。
「ひとの、ちくび……ん、ぅ、急に、いじりやがって……熱で、いかれたと、おもう、だろうが」
「違う」
意地悪な顔で、意地悪なことを言うルチアを、僕は睨んだ。どうしてルチアは、捻くれたことばかり言うんだろう。僕を心配しているのに。
僕を、好きなくせに。
「だったらきっと、こんなふうにならないだろ」
僕は腰を浮かせた。膨れて堅いそこを、ルチアの脚の間に押し付けて、知らせる。僕がいま、どうなっているか。
ルチアのくちびるが、空気の塊を吐き出した。瞳が、きらきらと潤んだ。耳たぶまで赤く染まった。僕よりもずっと、熱がありそうな顔になった。ち、と短く舌打ちをしたくちびるは、僕と彼の唾液で濡れそぼっている。
彼とこういう行為をする度、僕の性器は大きく腫れ膨らみ、堅く伸びた。彼とキスをし、身体に触れ、触れられるうちに、そのようなかたちに形成される。
はじめは……はじめて行為をした最初は、「愛の矢」（ルチアから後から聞いた）の影響で、そうなったのかと思っていた。しかし、その後もずっと、ルチアと行為に及ぶ際に、そうなる。性器が勃起する。
わからなかった。自分でもどうしてそうなるのか。
それはいつだって厭わしい現象だった。起床時に、それが起こっていると、僕は煩わしくてしかたがなかった。
生理現象だろ。とルチアは言った。温度のない声色だった。西の反対は東、とでも言うようだった。
「刺激すればそうなるだろ。そういう部位だろ」
「そこに触れられてなくても、そうなる」
ルチアに、くちを吸われたり、胸を、脇を、太股も、身体を、触られると、そうなる。
僕が言うと、ルチアは笑った。いつもの皮肉めいたものではなくて、ちょっと、困ったような。
「直接的でなくてもなるだろ」
お前は正常だ、安心しろよ。
「悪いのは俺にしとけ。すべての悪事が魔王の仕業だったように」
「魔王はもういないだろ」
そうだな、と、ルチアはまた困った微笑をして、僕の長く腫れたそこを、嬉しそうに扱った。
彼は、いつもそうする。なんだか、大事なもの……例えば、彼の銃の手入れのように……、それよりもさらに念入りに……まるで貴び慈しむ。指でなぞり、くちで、身体で、食む。僕の性器を。
「はあ……ッ、ヴァル……」
シャツのボタンを、胸回りだけ外した。インナーシャツはホルダーに噛ませて固定させた。
「あ、っあ！ ぁは……！ そ……れ……っんん……！」
「……ルチア」
剥き出しになった彼の乳首を、指でまるく刺激しながら、僕は尋ねる。
「どう……？ ルチア……」
「あっ、あっ……ば、か……きく、な……んあっ……」
「だって……わからない……」
ルチアは、舐めるように僕のくちびるを食んだあと、教えた。好い、と。僕だけに聞こえる声で。なので僕はそれを続けた。
「あ……はっ……！ あっ、あっ、ん、あっ」
僕を跨いで開脚した脚が開いて、下りた臀部が、僕の腰に触れた。
のろのろと、揺らめいて、擦れる。――熱い。
「ん……ぁあ……、ヴァル……ヴァル……」
舌足らずの濡れた声が、耳たぶに触れる。
質の違う熱が帯びるのを、感じる。
――――おおい、ルチアさん、ヴァルさん。おーい。
「ルチ、ア、う……ぁっ」
ルチアの、衣服のなかで、膨らんでいる。そこが、僕の、同じ部位に擦りつけられて、腹筋が震えた。ルチアが、にた、と笑う。かたい、と。
「あは。げんきで、なにより」
僕は、全身が、熱い。日差しに焼かれていたときよりも、ずっと、煮えるように……熱くて、指先のコントロールを、欠いた。
注意深く触れていたルチアの肉粒を、きつく、捏ねるように抓った。
「ーーあっ！」
「すまない」と言いかけた僕のくちびるに、ぬるいものが降った。彼の、丸く開いたままのくちびるから垂れた、彼の唾液だった。それを、拭うより先に、次が降った。
「あっ、あっ」
か細い声を、断続的に洩らす。両目が、濡れながら光っている。惚けた、けど、ぎらぎらと、水面のように。熱を帯びて、好戦的に。ルチアは、そのまま、身体の中心を、僕に押し付けた。
「っく……あ、ぅ……！」
彼と同じように硬直した僕の器官が、彼を服越しに押し上げる。きちきちと、窮屈で、苦しい。張り詰めて、痛い。
「はう、ぁあ、んン……――――ぅ」
ルチアは、鼻を高く鳴らした。「興奮してる」とき、それから、「続けろ」という時の、彼の鳴き声。いつも涼やかに跳ね上がる彼の眉尻が、下がっている。「好い」ときの、彼の顔。
そうか。こんなふうなのも、いいんだ。僕は覚えた。僕は、彼の肉をつねる指に、力をこめる。
「ん、く、ぅン……！ はぁ、……ぁあ」
――――このテント、俺のであってるよな……違わないよなあ……うーん。
「ン、あ、ぁ、ヴァル……は、ぁッ……！」
ルチアの腰が、大きくくねった。
「……あ……も……がまんできね……あぁンっ！」
「すみませーん、お二方、よかったらこれ……」
「あ」
「……あ」
そのとき、僕たちははじめて気が付いた。続いていた呼びかけと、開いたテントの入り口に。
「あ、あああ、あ、おふたり、そ、そういう、あ、あああ、すみません！ あ、あああのこれ、パンを、焼いたので、よかったらと、おもったんですが、お、おおおお取り込み中と知らず……！！ ほ、ほんと、しらなくて、ああああの、ここに置いときますね！ ああああもちろん、食べるの、いまじゃなくて！ ええ、いつでも！ その、落ち着いたらで、後でで！ ぜんぜん！ 冷めてもおいしいので、えと、ええと、そ、それでは！」
本屋の店主はほとんどひと息にそう言って、包みを入り口に置くと、身を翻していった。ラクダに跨がる。ラクダとは思えぬ早さで、砂漠を駆けていった。
「…………」
僕たちは、店主が置いていった包みを見た。良い匂いがした。触れると温かく、包みを解くと、焼きたての、美味しそうなパンが、つやつやと光っていた。
「…………最悪だ」
「…………」
「……最悪だ……」
ルチアは、頭を抱えて項垂れている。なんだか、とんでもないところを見られてしまった……見せてしまった。
「……すまない」
どうしたらいいかわからず、僕は謝った。休憩や野営の際、いつも張っている人避けの防衛陣を作成していなかったのは僕だ。……人がくると思っていなかった。魔物だって、もういない。……つまり、気が抜けていたんだ。なまけていた。
ルチアは、がしがしと頭を掻いた。
「別に、お前のせいじゃないだろ……」
そうして吐き出した咎めるいろは含まれていなかった。はじらいと、気まずさに起因する表情で、苛立ちはそこにはなかった。
「……ともかく、店主に後で謝らないと」
ルチアは肩を竦めた。
「謝って蒸し返す方が迷惑だろ。謝られたところで、向こうは何て返せばいいんだよ」
僕もため息がでた。いやなため息だ。
「……注意力というものが欠如していた。気もそぞろというか……」
こんなこと、あの旅のなかでは一度だってしなかったのに。人の気配どころか、声に気づきもしないで……。
「……どうして、こんな……」
「――どうして？」
尋ねる声が近くて、僕は伏せていた頭を持ち上げた。ルチアの顔が、思いがけなく傍にあった。
「なあ？ なんでそうだったんだ？」
低く掠れた声が、聞く。揶揄かと思ったが、違った。僕を正面から見つめる表情は、少しも笑っていない。――なんでって。わかりきっているだろう。
「そんなの、お前と……」
ルチアの目が、僕をじっと捉えていた。粘度ある視線だった。熱した飴やガラスのようで、透明なのに、密度がある。それが、僕にべったりと張り付く。逸らされもせず。これを、僕は知っていると思った。――さっきまで満ちていた、空気の、熱と同じ。彼のそばかすがよくみえる。吐息が鼻先で交わる。
「なあ、なんで？」
僕は、黙った。答えない僕に、ルチアは同じ声で、今は？ と聞いた。防衛陣は、と。僕は、張ったと答えた。
「もう誰も入れないし、僕たちの気配も消した」
そう、と、ルチアは目を細めた。ふ、とくちびるの先で笑った。そうして。
「――あ」
ルチアの手が、僕のベルトを掴んだ。
「俺は、まだ燻ってるよ」
金具を手早く外した。指先が、容易に寛げていく。ルチアの頭が低く沈む。潜水をするように。
「ルチア、待て、まだ……」
洗浄魔術を、唱えるよりも早く、ルチアのくちびるが吸い付いた。僕の、まだゆるく勃起しているペニスに。
外に出ると、暗かった。目を焼く金色だった一帯は、夜闇が染みこんで鈍く白む。静かだ。暑いよりも、冷たくて涼しい方が、静けさを感じるのはなぜだろう。吐く息が、ほのかに濁る。茹だるほどだった暑さが夢のようだ。僕はテント内の暖気を強める。もっと冷えるだろうから。足の指に、どこからか紛れた砂が絡んでいる。脱いだときに、汗で張り付いてそのままになったのだと思った。
空を、仰ぐ。良く晴れていた。雲もない。乾いた空気。くっきりと冴え渡っている。風もない。予想通り、絶好の星見日和だ。
用意してきた冷却水を、氷を張り直したバケツに注いだ。昼間作ったものは、ルチアとの行為の間で、すっかり水になってしまったから。
あのあと、僕らは性交した。ミントティーと焼きたてのパンから香る良い香りのなかで、熱に浮かされたまま、猛然と。
僕は、店主に見せてしまった痴態の羞恥に、何度も赤面しながら、それ以上のことを、ルチアに行ったし、ルチアも僕にした。
「はあっ、はあっ……ヴァル……ぁんっ……あ、ん、む……」
砂漠の真ん中なのに、水浸しだった。垂れ落ち、伝い、溢れ、吹き上がるさまざまな体液によって、絶え間ない水音が立っていた。不可思議で、それから滑稽だった。外は乾いているのに、こんなにもぬかるんでいるなんて。思ったまま僕がそう言うと、ルチアは目を伏せ、精液を撒き散らした。赤い頬と首筋に汗が伝った。いつまでも濡れているくちびるが、僕のくちびると舌をしゃぶった。オアシスの水を貪るみたいだった。術を念入りに厳重にかけたから、そのそれらの音が漏れ出すことはなかった。ただ、隙間から紛れ込んだ砂が肌に絡んで、擦れあうたびにざらついた。
バケツの中に満ちた液体と氷は、なみなみと湛えている。ほどなく、そこに映るいちばん星が、ひときわ輝きだした。砂漠の夜のはじまりだ。その澄明な暗闇のなかを、ひとすじ、流れた。
流星群。
背中で、音がした。さむ、とひとりごちた後、一度戻り、再びざくりと砂を踏んだ。毛布で身を包んだルチアが、僕の隣に腰を下ろした。
「起きたか」
「寝すぎた、悪い」
「そろそろ起こそうと思っていた。今はじまったところだ」
ひとすじ、ふたすじ。星が流れる。おお、と、ルチアはまだ赤みが残る目元で、夜空を見上げた。
僕が受けた依頼は、燃え尽きる前の星の欠片を持ち帰ること。
――リボンのお兄さん。あのね、星の欠片を、持ってきて欲しいの。
――星の欠片を？
本屋の少女は、頷いた。そして、仄かに微笑を湛えながら、重々しく、理由を述べた。
――そう。それをね、乗せるの。おはかに。標にしたいの。お母さんの。
一年前、彼女の母親が亡くなった。病気だったという。重い病だ。けど、治らないものではなかった。魔物がいなく、適切な処置ができれば、助かったかもしれなかった。
――本で、読んだの。お話のなかに、あったの。
小さく薄い手のひらが、本の表紙をなぞる。膝の上のそれは分厚く、重厚な皮は、繰り返し人の手になぞられた飴色の艶を放っている。
遠い国のお話だと少女は言った。たいせつなひとがなくなってしまうひとのおはなし。夢のはなしみたいなの、でもね、でも。
ほんとうに、なるかもって。
――だからね、あたし、お父さんと、穴を掘ったのよ。大きな真珠貝で、穴を掘ったの。お母さんが眠れるくらいの。それで、埋めたわ。お母さんを埋めたわ。お母さん、ほんとうにきれいだったの。しろくてね。ほんとうに、眠ってるみたいだった。
「そう、あとは、星のかけらだけなの」
聡明な瞳に、長い睫が思慮深い影を落としていた。
――本当のことだとは、思ってないですよ。私も、もちろん、娘も。作り話だってわかっている。
依頼の報告を僕から聞いた店主は、穏やかに言った。真珠貝で穴を掘り、星の欠片を墓石にして、その傍で百年待てば、また会いにくるなんて。おとぎ話だ。夢の話……。
――けど、何かしたいという気持ちは、わかるんですよ。わかりすぎるくらい。
何も出来なかったから、と。何もできないまま、受けないまま、ひとりで逝ってしまったから、と。
朝食を済ませたあと、少女は本を抱えて、母の眠る場所の隣に腰を下ろす。午前の涼しい時間、そこで本を読む。
――なにができるわけではない。生きているものの、エゴ、なんでしょうか。気持ちの整理、なんでしょうね、きっと……。
砂漠の空に流星群が降る、三日前のことだった。
星が、降る。いくつもいくつも流れる。狙いは、丸く、相応しい大きさ。できれば色も良いといいけど、どうだろう。これは、掴まえて冷却してみるまでわからない。尾が短いものは、小さすぎる。狙うのは、ひときわ長く流れる星。それを燃え尽きる前に、捉える。
僕がへばったために、捕獲のための目標射程地点からは遠い。けど、不安はなかった。なんといっても、世界一の狙撃手が隣にいるから。それも、僕の魔術速度を熟知した。
「エゴでもなんでも」
砂漠行きを決めたルチアが、準備のための荷物を纏めながら、言った。
「生きている人間ができることなら、したほうがいい。それが生きてる人間の特権なんだから」
僕は頷いた。その通りだと思った。そして何より僕は、流星群を捕る技術を持っている。星の欠片を捕ってくることができる。
忙しく動いていたルチアの視線が、ある一点で停止する。僕は杖を構える。先端に魔力を溜める。柄がきりきりと震えるのを、きつく握ってなだめる。今回の流星群のピークは長くない。良いものを、きれいなかたちで持って帰りたい。……会いに来たいと、思ってくれるような。
ルチアの喉が震えると同時に、僕はその指示通りの位置に魔力の網を飛ばした。ひときわ長く眩い尾を引く星の、その落下地点に、網は真っ直ぐ発射された。
星の欠片は、バケツのなかの冷却水に沈んでいる。落ちる間にすっかり角の取れた、なめらかな表面で、密やかな乳白色だ。星明かりに、銀色に煌めく。申し分ない大きさ、ふさわしい色で形の星の欠片だ。他に、小さいものも二つ捕った。これは、少女とその父親への土産だ。
欠片の冷却には、まだ少し時間が掛かる。芯まで冷え切る前に刺激を与えると、型崩れを起こしてしまうし、最悪割れてもしまうのだ。寒いので、火を起こして待つ。極みを過ぎた流星群は、夜空を引っ掻くように、まばらに降る。
焚き火でパンを温め、コーヒーを淹れた。ルチアは紅茶派だが、パンと一緒に挽いた粉が二人分入っていたので、有難く頂くことにした。
白い湯気が沸く。パンは香辛料がきいていた。酸味の強いコーヒーに良く合う爽快な味、というのがルチアによる評だ。――『爽快』は彼にとって恐らく最上級の賞賛であり、つまり、気に入ったということだ。どちらも美味しく、夜の砂漠で食べるのにはうってつけだった。かじかむ指先と身体が、内側から温まる。
「……――、二年前だったか、たしか」
コーヒーの湯気に鼻先を浸しながら、ルチアが言った。吐かれた息が白く丸い。その吐息の向こうに、星が落ちた。
「前回ここに来たときか」
大蠍を討伐した時だ。まだ格闘家と吟遊詩人が仲間に加わっていなかった頃で……たしかに、二年前な気がする。その時も、こうして星が降った。流星群を見ようと、皆で砂漠を歩いて、同じようにテントを張って夜を待った。
――あ、流れた、流れたよ！
最初の流れ星を見つけたのは、勇者だった。
――ねえ、流れ星に願いごとをしようよ。
そう言ったのは、彼女だった。彼女の故郷では、流れ星に願うと叶う、という言い伝えがあるようだった。
――ねえそれってさ、つまりいっぱい流れたら、そのぶんだけ願いが叶うってこと！？
――はあ、迷信だろ。
――強欲はいけませんが、ロマンチックですね……。
そう、流れ出した星を眺めながら、銘々に口にした。それでもきっと、願ったことは、皆おなじで、ひとつだった。
そしてその願いは、叶った。叶えた、というほうが正しいかもしれないが、叶った。
僕は、コーヒーを覗き込む。夜を映しながら揺らめいている。
「……今回は、何を願う？」
「……あ？」
ちょうど、パンに向けてくちを開けたルチアが、僕をみた。
「星に、願いごと。お前は、何を願うんだ？」
ルチアは、いっしゅん動きと止めた後、変な顔をした。苦笑うような、心底呆れたような、自嘲するような。透明に、粘度ある、とろけたガラスの視線で。
「それを俺に聞くか？ お前が」
それだけ言って、もう言うべきことはない、というふうに、パンを大きく囓った。目尻には、まだ微かに赤い痕が残っている。
昼間、彼とした行為を思った。腕で、くちびるで、舌で、脚で、身体で、彼は僕を求めた。煮えるような行いのなかで、彼が僕に向けるものは、鮮明で、明らかだった。いま、僕から目を逸らした彼。拗ねたような横顔。世界が平和になったいま、彼が願うこと。
うぬぼれ、という言葉が頭に浮かんだ。いままで、触れたことのない種類のものだ。僕はどうしたらいいかわからない。僕は、頬を擦る。寒いはずなのに、香辛料のせいか、コーヒーのせいか、熱が集まった。
くちでは意地悪と皮肉ばかりいう彼の、けどその内側の感情は、そういうものだ。真っ直ぐに降り注ぐ日差しのよう。燦々と、影もできないほどはっきりと、眩しい。彼の放つ弾丸のよう。いっさんに、脇目も振らずに。昔から、ずっとだ。だから僕も、気づいた。気づけてしまった。
「…………」
お前はどうなんだ、と、ルチアは聞かなかった。むっつりと黙ったまま、パンを囓り、コーヒーを啜る。
星は降る。
終わった旅も。届かなかった思いも。どちらもよろこばしいことで、後悔も、郷愁も、そんなものはないんだ。
旅のなかに生きていた。魔物を、魔王を倒す、そのために、戦う。そのためには、生きることが大前提だった。生きるために生きていた。
あの日々に戻りたいだなんて、思いたくもない。世界は平和になった。平和にしたんだ、皆が、勇者が、命がけで、救った世界だ。失われなくてすむ命が、もう失われないように。
そして……届いてほしいとも、思っていなかった。ただ一方的に、僕が、彼女を思い慕っていた。それだけだ。それだけのこと。彼女には、関係ない。
勇者の村での結婚式。あれはほんとうに、すてきだった。おにあいのふたりだった。
だから胸のあたりが、虚ろになるのはおかしなことなのだ。まったくもって薄情なことだ。よって僕は、僕が心底嫌になった。あの輝かしい日の、うつくしい式に、そんな気分で列席した、自分が。
さびしい、だなんて。
「……僕は」
でも、いま。それを倦むことも、感じる暇も隙も、なかった。この旅が、ルチアとの旅が。――それは、ずるいことなのかもしれないと、思う。彼の僕に向けたものを知りながら。
「僕は世界が平和でありますように、と、願いたい」
「……はあ？」
「いつまでも穏やかで賑やかな日々でありますようにと」
ルチアは、は、と笑った。なんだそれ、と。
「結局、前回といっしょじゃねえか」
たしかに、一緒だ。言葉にしたら一緒だ。けど、少し、違う。
「……ま。お前らしいってな」
ルチアは空を仰いだ。白い息を短く笑って吐いた。その、呆れたような、寂しそうな、拗ねた表情に向けて、僕は続ける。
「ずっといつまでも」
もうもどらない日々も、届かなかった思いも。
それ以上に、今、僕はこの旅が楽しい。平和になった世界を、ルチアと巡ることが、楽しい。だから。
「この旅が、まだ続くために」
小さく息を呑む音が聞こえた。僕は、僕の隣の彼を見た。目が合った。流れ星よりも素早く、ルチアは目を逸らした。顔を背ける彼の、形の良い耳たぶの、鮮やかな色が、いつまでもはっきりと見えていた。冷却液のなかで溶けた氷が、星の欠片に触れてからりと鳴った。
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