客室のデスクに置いたノートPCの画面には、二人で打ち込んだ仮タイトルが残っていた。 松川温泉街OS。 高柳は、画面を閉じたばかりのPCを見下ろした。 隣には神合のタブレットがある。北辰商事のスライドと、高柳の提案書を写した資料が並び、さっきまで二人は肩が触れる距離で画面を覗き込んでいた。 部屋の灯りは落としていない。 けれど、PCの画面が消えたぶん、神合の顔がよく見えた。 緩んだネクタイ。 少し開いた襟元。 涼しい目の奥に残る、議論の熱。 仕事の話は、一区切りついた。 少なくとも、資料の上では。 高柳は神合のネクタイに指をかけたまま、低く言った。 「この勝負、仕事だけじゃ済まなくなってきた」 神合は逃げなかった。 むしろ、高柳の袖をつかむ指に少しだけ力を込めた。 「済ませる気があるなら、同じ部屋になった時点で帰ってるよ」 「帰る部屋、あったのか」 「なくても作る。僕はそういう男だよ」 「それでも残った」 「君がいたからね」 高柳の指が止まった。 神合は、さらりと言った。 けれど、目だけは逸らさない。 この男は、言葉で相手の足元を崩すのがうまい。 高柳はネクタイの結び目を引いた。 するりと布が緩む。 神合の喉が動いた。 「……乱暴だね」 「固すぎる」 「ネクタイが？」 「お前が」 神合は小さく笑った。 「君に言われると、かなり腹が立つね」 「その顔、前から見てみたかった」 「どの顔？」 「余裕ぶってるくせに、内側で反応してる顔」 神合の笑みが、ほんの少しだけ揺れた。 高柳はそれを見逃さなかった。 前に壇上で見た時から、気になっていた。 綺麗な資料を出し、涼しい声で場を制し、質疑を自分の流れに変える男。 高柳の荒い言葉を、面白そうに受け止めた男。 あの余裕が崩れたらどうなるのか。 ずっと、見たかった。 「高柳」 「何だ」 「君、今かなり仕事の顔じゃないよ」 「お前もだろ」 「僕はいつも通りだよ」 「嘘つけ。さっきから返事が遅い」 神合は一拍黙った。 そして、笑った。 「よく見てるね」 「仕事で相手の反応を見るのは基本だ」 「じゃあ、今は仕事？」 「最初はな」 神合の目が細くなる。 高柳は、その顔を近くで見た。 デスクのすぐ横。 ベッドは数歩先。 ソファは窓際。 ベッド争奪戦のはずだった。 だが、神合はもうソファの方を見ていない。 高柳も見ていない。 「神合」 「何？」 「ベッドで検証するんだったな」 「君が、検証で済ませる気はないと言った」 「覚えてるなら早い」 「早いのは好きだよ。君の判断も、手もね」 高柳は低く笑った。 「煽るな」 「煽ってるんだよ。君がどう来るか見たいから」 「お前、本当に受け身で済ませる気がないな」 「済ませたら、君が退屈するだろ」 「退屈はしねえ」 「じゃあ、もっと面白くする」 神合はそう言って、高柳のネクタイを引いた。 仕事用の結び目が、あっさり崩れる。 引かれるままに、高柳は神合へ近づいた。 唇が触れる直前、神合が笑う。 「近いね」 「資料が小さかったからな」 「まだその言い訳を使うの？」 「使えるものは使う」 「君らしい」 高柳は、神合の言葉ごと唇を奪った。 最初のキスは、噛み合うようだった。 甘く確かめるより先に、互いの出方を読む。高柳が踏み込むと、神合はすぐに応えた。肩へ手をかけ、距離を取るどころか自分から近づいてくる。 高柳は神合の腰を抱いた。 細い。 けれど、弱くはない。 神合は高柳の腕の中で、ただ受け止められるだけの男ではなかった。呼吸を合わせ、指を立て、こちらの熱を試すように押し返してくる。 高柳は唇を離した。 「お前、本当に面白いな」 神合は少し息を乱しながら笑った。 「それ、僕の台詞なんだけど」 「譲る気はねえ」 「じゃあ、奪い合いだね」 神合の指が、高柳のシャツの襟元にかかった。 ボタンが一つ外れる。 高柳はその手首を押さえた。 「積極的だな」 「君が止めない男だと分かったからね」 「止めてほしいのか」 「止めたら、君を引き戻すよ」 高柳の喉の奥で、笑いが漏れた。 「いいな。そうやって来るところが、かなりいい」 「高柳」 「何だ」 「褒めるなら、手も動かしてよ」 その言葉で、高柳は神合を抱き寄せた。 デスクの椅子が小さく鳴る。タブレットが座卓の方へ滑りそうになり、神合が片手で押さえた。 「資料を守る余裕はあるんだな」 「明日の本番資料だからね」 「じゃあ、そっちは無事でいい」 「そっちは？」 「お前は知らねえ」 神合が笑おうとした。 その口を、高柳がまた塞いだ。 今度のキスは、さっきより深かった。 ビールの苦み。 地酒の香り。 近すぎる呼吸。 神合が息を逃がし、高柳の胸元をつかむ。高柳はそのまま神合を立たせ、ベッドの方へ歩かせた。 神合は足を止めない。 ベッドの端に膝が触れたところで、逆に高柳のシャツを引いた。 高柳が覆いかぶさるように近づく。 神合は下から見上げてくる。 余裕の笑み。 挑発する目。 少し乱れた息。 高柳は、胸の奥がぞくりとした。 仕事と同じだ。 この男は、こちらの提案を受け止めるだけでは終わらない。足りないところへ入り込み、煽り、もっと先へ引っ張ってくる。 ベッドでも同じことをしてくる。 腹が立つ。 それ以上に、熱い。 「高柳」 「何だ」 「僕を退屈させないでよ」 「お前こそ、途中で大人しくなるなよ」 「それは君次第だね」 「言ったな」 高柳は神合をベッドへ押し倒した。 スプリングが軽く沈む。 神合は笑っていた。だが、高柳の手がシャツの上から身体の線をたどると、その笑いが息に変わる。 「……っ」 「余裕があるふりをしてるけど、さっきより返事が遅いぞ」 「君の手つきが、思ったよりずるいんだよ」 「ずるいのは、お前の方だろ。煽るだけ煽って、その顔をする」 「何、その言い方。僕がもう崩れかけてるみたいじゃないか」 「違うのか」 「……違わないから、腹が立つんだよ」 神合が高柳の首へ腕を回した。 キスは神合からだった。 高柳はその積極性を受け止め、さらに深く返した。神合は一度息を逃がし、それでも離れず、高柳の背に指を立てる。 服が乱れていく。 ネクタイがベッドの端へ落ちる。 ジャケットは椅子にかかったまま。 シャツのボタンが外れ、肌に夜の空気が触れる。 高柳が少し体を離すと、神合はすぐにその距離を詰めた。 自分から膝を寄せ、腰を浮かせ、高柳の身体を引き戻す。 「離れるのが早いんじゃない？」 「お前、さっきから遠慮がねえな」 「遠慮してほしいの？」 「するな。そんな顔で引かれた方が困る」 「じゃあ、ちゃんと応えてよ」 神合の声は、まだ余裕を残していた。 だが、その手は正直だった。 高柳の肩に回り、背中に滑り、逃がさないように引き寄せる。高柳が少し深く踏み込むたびに、神合の指が強くなる。 高柳は神合の膝の間へ入った。 神合の呼吸が跳ねた。 「あっ……♡」 短い声。 高柳は、それだけで煽られた。 「いい声出すじゃねえか」 「君が、出させてるんだろ……っ」 「まだ言い返せるなら、余裕だな」 「余裕……ある、よ」 「嘘つけ」 高柳は、神合の身体をベッドの中央へ押し戻した。 神合は抵抗しない。むしろ、片足を絡めるようにして高柳を逃がさない。 その動きに、高柳の息も一瞬乱れた。 神合は見逃さなかった。 「今、君の方が反応した」 「お前が、こっちへ来るからだ」 「受け止めるだけじゃつまらないだろ」 「そういうところが、かなりいい」 高柳は神合の手を一度ベッドへ押さえた。 神合は笑った。 押さえられているのに、負けた顔をしていない。高柳を見上げて、むしろ誘うように息を吐く。 「押さえたくらいで、僕が大人しくなると思ってる？」 「大人しくされたら困る」 「じゃあ、何のために押さえたの」 「お前が、どこまで煽り返してくるか見たかった」 「高柳、君もだいぶ性格が悪いね」 「お前に言われたくねえ」 高柳がさらに深く身体を近づけると、神合の笑みが途切れた。 「あっ……♡」 今度の声は、さっきより甘かった。 神合はすぐに唇を噛んだ。だが、高柳はその変化を見ている。 仕事で相手の反応を読むように、神合の息、肩の揺れ、指の力を読む。 神合も、それを分かっていた。 読まれている。 それなのに、嫌ではない。 むしろ、ぞくぞくする。 高柳は乱暴に見える。だが、こちらを見ている。神合が煽れば、熱く返す。神合がわずかに息を詰めれば、その瞬間を逃さない。 まるで、議論の続きだった。 こちらが出した一手に、すぐ次の手を置いてくる。 こちらが逃げ道を作る前に、欲しい場所へ踏み込んでくる。 高柳の熱が、さらに近づく。 ホテルのベッド。 空調の低い音。 座卓に置かれたままのタブレット。 その全部が、今の二人らしかった。 高柳は、神合と深く繋がった。 神合の背が、びくりとしなった。 「あっ♡」 声が跳ねる。 神合の指が、高柳の背へ食い込む。逃げるための手ではなかった。もっと近くへ引き込むための手だった。 高柳は息を詰めた。 まずい。 合う。 想定より、ずっと合う。 神合も、同じことを思っていた。 仕事で噛み合う相手だとは分かっていた。 けれど、身体の呼吸までこうなるとは思っていなかった。 高柳が腰を引き寄せるたび、神合の身体がベッドの上で揺れる。深く届くたびに、言葉が短くなる。擦れる熱に、神合の理屈が少しずつ削られていく。 「神合」 「何……っ」 「さっきまでの余裕はどこへ行った」 「まだ、ある……っ」 「じゃあ、見せろよ」 神合は一瞬だけ笑った。 それから、自分から高柳の首を引き寄せた。 キスをする。 乱れたキスだった。神合の呼吸が混ざる。余裕を装うには近すぎる距離で、神合はそれでも高柳を求め返した。 高柳が突き上げるたび、神合の声が途切れる。 「あっ♡」 「神合」 「ん……っ、待っ……」 「待てねえな。お前が、そんなふうに来るからだ」 「仕方、ないだろ……君とだと、調子が……っ♡」 そこで神合は言葉を切った。 言いすぎるところだった。 明日はコンペ本番だ。 二人はライバルだ。 会社も違う。 神合は、そう自分に言い聞かせようとした。 だが、高柳が奥へ届くたび、その考えがほどけていく。 高柳も同じだった。 神合の声、手、息、求め返す強さ。どれも想定を超えてくる。 ただ抱くだけの相手ではない。 抱き返してくる。 こちらを試し、煽り、追い込んでくる。 そして、そのくせ、崩れる時の声が妙に甘い。 「お前、本当に面白いな」 「それ、何度目……っ」 「何度でも言う。面白いもんは面白い」 「君のそういうところ……ほんと、腹が立つ……っ♡」 高柳が動くたび、神合の言葉は削られていった。 最初はまだ、理屈で返そうとしていた。 君の手つきがずるい。 君の判断が早すぎる。 君は僕を読んでくる。 けれど、熱が深くなるほど、言葉は短くなった。 「あっ♡」 「待っ……」 「高柳……っ」 「むり……っ」 「だめ、そこ……っ♡」 高柳も、余裕ではいられなかった。 神合が声を漏らすたび、神合が自分から腰を寄せるたび、高柳の中で何かが削られていく。 まずい。 これは、ただの一夜の相手として処理できる熱ではない。 仕事でも、夜でも、こちらの先を読んでくる。 こちらを煽り、こちらを受け止め、こちらを本気にさせる。 こんな男、そうはいない。 「神合」 「なに……っ」 「もう余裕ねえだろ」 「君も……ない、だろ……っ♡」 「あると思うか」 「ない、なら……もっと……っ」 その言葉に、高柳の理性が一段、音を立てて外れた。 神合は自分で言っておきながら、次の瞬間には声を飲み込めなくなった。 「あっ♡　高柳……っ」 高柳は神合を抱き込むようにして、さらに深く突き上げた。 ベッドが小さく軋む。 神合の指が、高柳の背へ食い込む。 逃げるためではない。 もっと近くに引き留めるための手だった。 神合の呼吸がばらばらになる。 高柳の声も低く乱れる。 「煽るな」 「煽って、ない……っ♡」 「嘘つけ」 「ほんと、に……っ、もう……」 そこで神合は言葉をなくした。 余裕の笑みも、講義めいた分析も、相手を試す目も、全部がほどけていく。 「あっ♡」 「むり……っ」 「高柳……っ」 「もう、だめ……っ♡」 高柳は、その声を聞きながら、神合を強く抱きしめた。 限界が近づく。 神合の身体が震える。 高柳も呼吸を乱す。 二人の熱が重なり、最後の一線を越える直前、神合が高柳の名前を呼んだ。 「高柳……っ♡」 それだけだった。 理屈も、煽りも、勝ち負けもなかった。 高柳は神合を抱いたまま、深く息を吐いた。 ＊＊＊＊ しばらく、二人はベッドの上で動かなかった。 空調の音が戻ってくる。 窓の外には、松川温泉街の灯りが静かに揺れている。 神合は、高柳の腕の中で息を整えていた。 高柳も黙っていた。 デスクには、閉じたPCとタブレット。 画面の中には、さっきまで二人で作っていた仮タイトルが残っている。 松川温泉街OS。 仕事で噛み合った熱が、身体にまで来た。 その事実だけが、妙に鮮明だった。 神合が小さく息を吐いた。 「……高柳」 「何だ」 「君、仕事の時より遠慮がなかった」 「お前が煽るからだ」 「君が乗るからだよ」 「またやってもいいぜ」 神合は一拍置いて、笑った。 「それは、こっちの台詞だよ」 言ったあと、二人は同時に少し黙った。 気まずさではない。 なかったことにするつもりが、どちらにもない沈黙だった。 高柳は神合の髪に触れた。 「寝るぞ。明日、本番だ」 「その判断は正しいね」 「お前、今から資料を開く気だったろ」 「少しだけ」 「寝ろ」 「命令？」 「提案だ」 神合は笑った。 「採用」 高柳はベッドサイドの灯りを落とした。 部屋が暗くなる。 窓の外の灯りだけが、薄く残る。 神合が、高柳の腕の中で少しだけ身じろぎした。 「高柳 「何だ」 「ソファ、空いてるよ」 「今さら行くか」 「だよね」 神合は満足そうに目を閉じた。 高柳は、その横顔を見てから、短い眠りに落ちた。 ＊＊＊＊ 眠ったのは、ほんの数時間だった。 カーテンの隙間から朝の光が差し込む頃、高柳は先に目を覚ました。 空調の音が、昨夜よりはっきり聞こえる。 窓の外では、松川温泉街がまだ静かに朝を迎えている。 神合は隣で眠っていた。 乱れていた髪は少し落ち着き、顔にはいつもの涼しさが戻りかけている。それでも、高柳は知ってしまった。 この顔が、どんなふうに崩れるかを。 高柳が起き上がると、神合も目を開けた。 「……早いね」 「本番だ」 「切り替えが早いな」 「お前も起きろ」 「君、寝起きから仕事の声だね」 「昨日の続きを持ち込むと、またベッドから出られねえ」 神合は、布団の中で小さく笑った。 「それはそれで、かなり魅力的だけど」 「本番を飛ばすほど馬鹿じゃねえ」 「そこは安心したよ」 神合は起き上がり、眼鏡をかけた。 その動きだけで、いつもの神合へ戻っていく。 だが、高柳は知っている。 その眼鏡の奥で、昨夜の熱がまだ消えていないことを。 高柳はシャツを羽織った。 「ところで、本番だが」 神合は髪をかき上げた。 「本当に切り替えが早いな。だけど、その判断の速さは嫌いじゃない」 「お前の質疑想定、もう一度見せろ」 「僕も君の現場側の数字は見ない。ただ、想定問答の順番は直した方がいい」 「言うと思った」 「君が詰まる場所は、だいたい分かった」 「勝手に決めるな」 「さっき、君の呼吸はだいぶ読んだからね」 高柳はシャツのボタンを留める手を止めた。 神合は、涼しい顔でタブレットを開いている。 さっきの声が嘘のように、いつもの神合だった。 いや、嘘ではない。 高柳は知ってしまった。 この涼しい顔の奥で、神合がどんなふうに熱を持つかを。 そして、神合も高柳を見ていた。 スーツを着直す手。 袖をまくる癖。 首元に残るわずかな熱。 神合はタブレットを手に取った。 「高柳」 「何だ」 「今日、君が現場の話に寄りすぎたら、僕が戻す」 「お前が仕組みへ飛びすぎたら、俺が地面へ落とす」 「いいね。昨日より勝てそうだ」 「俺たちは別会社だぞ」 「分かってるよ」 神合は笑った。 「でも、松川に必要な答えは、もう見えてる」 高柳はネクタイを締め直した。 神合がほどいたネクタイだ。 指先に、その感触が残っている気がした。 「勝つぞ」 「どっちが？」 「松川がだ」 神合は少し驚いたように目を開き、それから楽しそうに笑った。 「面白い。君がそう言うなら、僕も乗るよ」 「乗るのは得意だろ」 「朝から混ぜるのは、かなり性格が悪いよ」 「効いてるだろ」 「かなりね」 二人は、それぞれの資料を持った。 高柳のPC。 神合のタブレット。 提出済みの正式資料。 そして、二人だけが知っている仮タイトル。 松川温泉街OS。 高柳は部屋の扉を開けた。 「行くぞ、神合」 「もちろん、高柳」 二人はライバルとして、松川グランドホテルの廊下へ出た。 廊下の先には、コンペ会場へ向かう朝の光が差していた。