川音荘は、松川温泉街の奥にあった。 坂道を上がった先、細い川沿いに、低い木造の旅館が灯りをともしている。玄関先の行灯には、ただ「川音荘」と書かれていた。 松川グランドホテルの大きなロビーとは空気が違う。 声が低くなる。 足音も、自然と静かになる。 川の音が、二人の間に入り込んでくる。 高柳は、神合の横顔を見た。 涼しい顔をしている。 けれど、タクシーの中からずっと、神合の指はスマホの端を撫でていた。 高柳はそれを見ていた。 神合も、高柳が見ていることに気づいていた。 チェックインは短かった。 神合が予約名を告げる。 女将が鍵を渡す。 夕食は軽く部屋に用意済み。客室風呂付き。朝食時間も指定済み。 段取りがよすぎる。 だが、高柳はからかわなかった。 今は、その余裕すら惜しい。 部屋の扉が閉まった。 畳。 低い座卓。 窓の外から聞こえる川の音。 奥には客室風呂へ続く扉。 そして、部屋の中央には、一組の布団が敷かれていた。 高柳は布団を見た。 神合も見た。 一瞬、目が合う。 それだけで、部屋の空気が変わった。 神合は鞄を置き、上着を脱いだ。ネクタイを緩める手つきが、いつもの丁寧さを少しだけ失っている。 「高柳」 「何だ」 「我慢できなかった」 高柳の胸の奥で、熱が跳ねた。 神合は笑っていなかった。 プレゼンで会場を動かした顔でも、相手を試す顔でもない。 ずっと欲しいものを目の前にして、もう隠す気をなくした顔だった。 「君が僕の言葉を拾うたび、身体まで熱くなった」 高柳は一歩近づいた。 「俺もだ。お前が俺の現場を遠くまで運ぶたび、今夜のことを考えた」 神合の喉が、小さく動いた。 「健診の導線まで、僕の仕組みに入ってきた」 「お前が逃がさないって言ったからだろ」 「仕事の話だったのに」 「俺も、仕事の話として聞いた」 「それで？」 「身体が勝手に違う方まで覚えた」 神合の目が、はっきり揺れた。 「高柳」 「何だ」 「早く」 それで十分だった。 高柳は神合の手首を取り、引き寄せた。 神合はすぐに来た。 抵抗しない。 むしろ自分から胸へ飛び込むように距離を詰める。 口づける。 最初から深い。 神合の手が高柳のシャツをつかむ。高柳の指が神合の襟元を開く。ネクタイが畳へ落ち、上着が座卓の横へ滑る。 川の音が遠くなる。 布団へ倒れ込むまで、ほとんど言葉はなかった。 神合は高柳の首へ腕を回し、逃がさないように引き寄せる。 高柳はその腰を抱き、畳から布団へ沈めた。 「神合」 「何……っ」 「ずっと欲しかった」 神合の目が揺れた。 「僕も……君が欲しかった」 その言葉が、高柳の中で熱になる。 布団が沈む。 神合の指が高柳の背に回る。 高柳が深く繋がると、神合の喉から短い声がこぼれた。 「あっ……♡」 神合の身体が震える。 けれど、逃げない。 高柳の背へ腕を回し、もっと近くへ引き寄せる。高柳がわずかに息を整えようとしただけで、神合は自分から腰を寄せた。 「……これだ」 神合が、吐息の中で言った。 「これが、欲しかった」 高柳は神合の額に唇を寄せた。 「俺もだ。プレゼン中から、ずっとこれを思い出してた」 「仕事中に？」 「お前もだろ」 「うん……ずっと」 素直だった。 神合は隠さない。 指先も、声も、腰の動きも、全部が欲しいと告げている。 高柳が腰を引き寄せるたび、神合の身体が布団の上で揺れる。深く届くたびに、神合の声が短く跳ねる。 「あっ♡」 「神合」 「待っ……いや、待たなくて、いい……っ」 「どっちだ」 「分かんない……っ、でも、もっと……っ♡」 高柳は低く息を吐いた。 たまらなかった。 この男は、会議室では涼しい顔で場を支配する。 資料の上では、こちらの足りないところへ迷わず入ってくる。 健診を入口にした高柳の案を、一年の導線へ変えてみせた。 そして今、高柳の腕の中で、自分から求めている。 欲しいから、求める。 その真っ直ぐさに、高柳の理性が焼ける。 高柳が奥へ届くたび、神合の理屈がほどけていく。擦れる熱に耐えきれず、神合の指が高柳の背へ食い込む。突き上げられるたび、言葉が短くなる。 「やばい……っ」 「何が」 「昨日より、ずっと……っ♡」 「言え」 「想像より、だめだ……っ」 「逃げるか」 「逃げない……っ、逃げたくない……っ♡」 高柳の胸の奥が、熱で満ちた。 「最高かよ」 その言葉は、勝手に漏れた。 神合は笑おうとした。 けれど、次の瞬間、高柳の動きに声を奪われた。 「あっ♡　高柳……っ」 「神合」 「ん……っ、そこ、深……っ♡」 「そんな声、他の奴に聞かせるな」 神合の目が揺れた。 「仕事相手にも嫉妬するの？」 「する。かなり腹が立ってる」 「面倒な男だね……っ」 「お前がそうさせた」 「僕だって……君が他の相手に“嫌いじゃない”って言うの、腹が立つ……っ♡」 高柳の動きが、一瞬だけ止まった。 神合が嫉妬を言葉にした。 その事実が、高柳を強く煽った。 「神合」 「止まらないで……っ」 「今の、もう一回言え」 「嫌だよ……君が調子に乗る……っ♡」 「もう乗ってる」 「最悪……っ」 「好きなんだろ」 神合は息を呑んだ。 そして、高柳の首に腕を回した。 「好き、だから……困ってるんだよ……っ♡」 言った。 神合が、言った。 高柳は深く息を吐いた。 「くそ」 「何……っ」 「俺もだ」 短い言葉だった。 けれど、神合には十分だった。 高柳の声は乱れていた。 それでも、まっすぐだった。 神合の胸が、どうしようもなく熱くなる。 「高柳……っ」 「もう、お前なしじゃ無理だな」 神合の目が、さらに揺れた。 「仕事でも、こういう時でも、他の奴じゃ足りねえ」 高柳がそう言いながら深く突き上げると、神合の声が弾けた。 「あっ♡」 「神合」 「僕も……っ」 「何だ」 「君じゃないと、もう足りない……っ」 神合は、もう余裕の笑みを作れなかった。 言葉を整える余裕もない。 でも、それでよかった。 「高柳がいい……っ♡」 高柳は、神合を強く抱き込んだ。 布団が乱れる。 吐息が重なる。 川の音が、また遠くなる。 勝ちたい。 負けたくない。 譲れない。 その熱は残っている。 けれど、今はそれだけでは足りない。 神合が求める。 高柳が応える。 高柳が踏み込むたび、神合はさらに抱き返す。 繋がったまま、互いの熱を奪い合う。 甘い。 熱い。 どうしようもなく、欲しい。 「お前、ほんと……こっちに来るな」 「来てほしい、くせに……っ」 「来てほしいから困ってるんだろ」 「高柳……っ♡」 神合の声が短くなる。 最初にあった言葉は、もうほとんど残っていない。 理屈も、効率も、構造もほどける。 残るのは、高柳の名前と、欲しいという感情だけだった。 「あっ♡」 「むり……っ」 「高柳……っ」 「もっと……っ♡」 「だめ、でも……っ」 高柳も、余裕ではいられなかった。 神合が求める声を出すたび、神合が自分から腰を寄せるたび、身体の奥から煽られる。 「煽るな」 「煽って、ない……っ♡」 「嘘つけ」 「ほんと……もう、分かんない……っ」 「神合」 「なに……っ」 「俺のものにしてぇ」 神合の呼吸が止まった。 高柳の声は低かった。 欲に濡れているのに、妙にまっすぐだった。 「仕事でも、夜でも、俺の隣にいろ」 神合の胸が、音を立てて崩れた。 「いいよ……っ」 「分かって言ってるな」 「分かってる……っ。でも、君のものになるだけじゃ足りない」 神合は高柳の背に爪を立てた。 「僕も、君を離さない……っ♡」 その言葉で、高柳はもう保たなかった。 神合も同じだった。 突き上げられるたび、奥へ届くたび、神合の声が途切れる。身体が震える。高柳へしがみつく指に力が入る。 「だめ……っ♡」 「神合」 「むり……っ」 「俺も、無理だな」 「高柳……っ」 「ああ」 「いく……っ♡」 最後の一線が近づく。 神合の背がしなる。 高柳が抱き込む。 二人の熱が、同じ場所へ向かっていく。 「高柳……っ♡」 神合が、しがみついたまま高柳の名前を呼んだ。 高柳は、その声ごと抱きしめた。 神合の声が短く弾ける。 「あっ……♡」 そこから先は、言葉にならなかった。 ただ、互いの呼吸だけが残った。 ＊＊＊＊ しばらく、二人は布団の上で動かなかった。 川の音が戻ってくる。 窓の外で、夜風が小さく鳴っている。 神合は、高柳の腕の中で息を整えていた。 高柳も黙っていた。 神合が予約した部屋へ来た。 高柳も当然のように来た。 布団で、本音を言った。 名前を呼び、欲しいと言い、隣にいろと言った。 それだけで、もう十分だった。 神合が、ぽつりと言った。 「効率とか、どうでもよかった」 高柳は少し笑った。 「お前がそれを言うのか」 「うん。君が欲しかった」 高柳の腕に、少し力が入る。 「俺もだ」 「高柳」 「何だ」 「風呂、行ける？」 「俺が聞く側じゃねえのか」 「君、そういう時は聞くより連れていく男だろ」 「よく分かってるな」 「かなり分かった」 神合はそう言って、高柳の手を取った。 ＊＊＊＊ 客室風呂は、木の香りがした。 窓を少し開けると、夜空が見えた。星は多くないが、山の黒い輪郭と、湯けむりの白さが静かに浮かんでいる。 遠くで川の音が聞こえる。 二人は湯に肩まで沈んだ。 熱い湯が、さっきまでとは違う種類の熱で身体を包む。 神合は窓の外を見上げた。 「明日から、君とただのライバルみたいな顔で会議に出るのは難しいな」 高柳は隣で笑った。 「難しいだろうな。さっきから、そういう顔をしてる」 「何、その言い方。僕が君に落ちたみたいじゃないか」 「違うのか」 「違わないから困ってるんだよ」 神合は湯気の向こうで、少しだけ目を細めた。 「同棲するなら、場所は考えてある」 高柳は、さすがに声を出して笑った。 「早すぎるだろ。今、付き合う話を飛ばしたぞ」 「君となら、付き合うところで止まる方が効率悪い。君の会社と僕の会社、どちらにも通える。駅から徒歩七分以内。乗り換えは一回まで。生活導線が悪い恋愛は長続きしないからね」 「さっき、効率はどうでもいいって言ってなかったか」 「恋愛そのものはね。生活設計は別だよ」 「お前、本当に抜け目ないな」 「君なら、そこで渋い顔をしながらも乗ってくると思った」 「いや。かなり好きだ」 神合は少し黙った。 さっき布団で聞いた「好き」とは違う。 湯の中で、夜空を見ながら言われるそれは、思ったよりまっすぐ胸に入ってきた。 「高柳。君、そういう直球を急に投げるのはずるいよ」 「お前が同棲まで投げてくるからだろ」 「僕は現実的な設計をしているだけだ」 「なら、俺も現実的な判断をしてやる」 「何？」 高柳は湯に肩を沈めたまま、神合を見た。 「俺はいっそ、結婚まで考えてるぜ」 神合は、一瞬だけ完全に黙った。 それから、ゆっくり笑った。 「……それは負けたな。僕の設計より、君の決断の方が早かった」 「負けっぱなしは嫌だろ」 「もちろん。巻き返すよ」 「どうやって」 「まずは、今夜の残り時間を全部もらう」 高柳は笑った。 「欲張りだな」 「君がそういう僕を好きだと言った」 「言ったな」 「じゃあ、撤回させない」 「撤回する気はねえよ」 神合は、高柳の肩に額を寄せた。 湯気の中で、二人の距離が近づく。 「仕事でも夜でも負ける気はないけど、今日は負けておくよ」 「賢明だな」 「むかつく」 「好きだろ」 「……好きだよ」 その言葉は、今度は静かだった。 布団の中で剥き出しになった声とは違う。 湯の中で、夜空の下で、ちゃんと言葉にした声だった。 高柳は、神合の顎に指を添えた。 「俺もだ」 「短いね」 「長く言わせるな。今夜はもう十分、身体で言っただろ」 「その言い方、かなり君らしい」 「嫌いか」 「好きだよ」 高柳は笑って、湯気の向こうで神合に口づけた。 柔らかいキスだった。 勝負の続きのようで、告白の返事のようで、これからの約束のようだった。 松川温泉街の夜は、静かに更けていく。 外では川の音が続いている。 古い旅館の灯りが、窓の向こうでゆらめいている。 高柳は、神合の濡れた髪を軽くかき上げた。 「神合」 「何？」 「同棲案、あとで見せろ」 神合は楽しそうに笑った。 「いいよ。君の結婚案も、構造として検証してあげる」 「検証するまでもねえ。採用だ」 「そういうところ、本当に強引だね」 「嫌いじゃねえだろ」 「うん。かなり好きだよ」 高柳はもう一度、神合に口づけた。 今度は少しだけ長く。 湯気と夜空の下で、二人は笑いながら、同じ未来へ踏み込んでいった。