同窓会の後も、特段に陽葵から連絡が来るわけでもなかった。 陽葵の弟である光輝からもあの日から連絡は来ない。 どうしたんだろうかとは思うけれど、柴田はしこまでは気にしなかった。 同窓会から2週間後のある日の休憩時間に、看護師の横田がパタパタと柴田のもとに駆けてきた。 せっかく診察室でコーヒーを飲みながら一息ついていたのに、何事だろうか。 「先生！」 「なんだ。何かあったのか？」 訝し気に柴田が言うと、横田は眼を輝かせて一冊の本を差し出す。 横田が差し出したのは、主婦が好みそうな週刊誌だ。 開かれたページには、『28歳の若き美容外科の魅力を解剖！』との見出しが書かれている。 「見てください！これ、先生のことですよ！」 見てみると、柴田の写真まで載っている。 「何だこれ。俺、取材なんて受けてないぞ？」 「あ、そうですよね。でも、雑誌で取り上げられるなんて、凄いじゃないですか」 横田は自分のことのように喜び、はしゃいでいる。 確かに、病院の宣伝にはなるだろうから有難いのだが…。 それでも、一体どうしてこんな記事が掲載されたのか、疑念が湧く。 記事を読んでみると、柴田を褒める内容が並んでいた。 一流大学の医学部を首席で卒業し、今の病院に就職したこと。 前院長に気に入られ、彼の娘と結婚し若くして院長の座に就いたことが書かれていた。 前院長は現在、理事長として君臨している。 しかし、なぜこんな情報が流れているのだろうか。 こうしたことを知っている人間とは……。 最後まで読むと、筆者として”RUKI”という名が書かれていた。 RUKI……少し考えてみて、まさかと思った。 ルキというのは、陽葵と仲良かった頃に柴田が呼んでいた呼び名だった。 しかも、雑誌の出版社も陽葵が勤めている会社のものだ。 まさか、陽葵が書いてくれたのだろうか。 『まさか……あいつが……？』 混乱する柴田だが、分かりやすいペンネームを使い載せるだろうかと思う。 「先生？大丈夫ですか？」 呆然としている柴田に、横田が声をかけた。 「え？あ、あぁ。すまない、大丈夫だよ」 柴田は雑誌を閉じた。 「横田さん、ちょっとこの雑誌借りていいかな」 「あ、はい。どうぞ」 笑顔を見せると、横田は用事があるからと言い診察室から出ていった。 本当に、この記事を陽葵が書いたのだろうか。柴田はしばし考え込む。 もしそうなら、どういった意図で書いたのか知りたいと思った。 『仕方ない……聞きに行くか……』 陽葵の連絡先は知らないし、人に聞くわけにいかないと考えたのだ。 その日の閉院後に、柴田は陽葵の勤める出版社に脚を向けた。 人に聞いた記憶を辿ると、確か、あの雑誌を出版している会社だったはずだ。 その会社は、柴田の医院とさほど離れていなかった。 車を近くの駐車場に置き、ビルの正面玄関脇で待つ。 出版社は不規則な仕事だろうし、いつ陽葵が出てくるか分からない。 もしかしたら社にいないかもしれないが、取り敢えず陽葵を待つことにする。 日は暮れて、玄関から退社する社員たちが続々と出てきた。 柴田に気付くと目を向けていくが、気にはしていられない。 刻一刻と時が経ち、柴田は緊張をしてきた。 勢いでやって来てしまったが、どんな顔をして会えばいいのだろうか。 考えていると、緊張で手が震えてきた。 こんな風になるなんて、らしくない。 待ち始めて一時間半後の午後八時、ようやく待ち人が現れた。 「……龍二？」 柴田が顔を上げると、そこには陽葵の姿がある。 「あっ……」 柴田は疲れもあり顔を俯けていたため、陽葵が出てきたことに気付かなかったのだ。 意気込んでやって来たはずなのに、ちょっとした失態だった。 「お前……ここで何してるんだ？」 当然だが、陽葵は大いに驚いたようだ。 「ちょっと、お前に聞きたいことがあってさ。飯でも行こうぜ」 陽葵は少し逡巡したあと、「分かった」と言い柴田に付いてきた。 陽葵の職場の近くには、居酒屋などが立ち並ぶ飲食店街がある。 それを調査済みの柴田は自身の車を置いて、陽葵と歩いていく。 「あ、ここなんかどうだ？」 柴田が指さしたのは、前もってチェックしていた居酒屋だ。 個室があり、静かに話しができそうだったから選んだ。 「ここは入ったことないな」 陽葵がそう言ったので、柴田は『良かった』と思った。 入ったことのない店で食事をするのも新鮮だから。 店に入ると、掘りごたつのある個室に案内された。 落ち着いて話しができそうだ。 「お前、飲んで大丈夫かよ」 先に出されたビールを飲む柴田を見て、陽葵は尋ねてきた。 ここまでの道中で、車を停めてきたことを陽葵に話していたのだ。 「あ？あぁ。代行呼ぶから心配ないよ」 今更、陽葵に迫ろうなんて気は起きないし、ただ聞きたいことがあったから。 ただそれだけだから、羽目を外したり肉欲に溺れるなんてことはない。 話しが済んだら、大人しく代行で帰るつもりでいる。 「そうかよ。で？俺に聞きたいことって何だ？」 早速、本題を切り出された。 「週刊誌に、俺の記事が載ってたのを見たんだ」 「あー、そのことか……」 それだけ言って、陽葵はまたビールを煽る。 「それが、お前が勤めてる出版社の雑誌だったんだよ」 「……ってかさ、何で俺の職場知ってたんだ？教えてないよな」 陽葵は少し訝しげに訊いてきた。 高校を卒業してから、一度も会っていないのに……誰かに聞いたのかと思われたのだろう。 「それは、他の奴に聞いたんだよ。誰かは言わないけど」 「そうかよ。うん。ウチの社でお前の記事出したよ」 何ともないような顔で、陽葵はこちらを見つめてきた。 何を考えているのか、柴田にとっては感情が読めない。 「その記事の最後に、RUKIって記者名が書かれてたんだ」 「……」 「お前、なのか？お前なんだろ？」 そう問い詰めると、陽葵は静かに頷いた。 「そうだよ。気付いてくれたんだな。嬉しいよ」 陽葵の頬は、どこか朱が差しているようだ。 柴田はそれに少し気付いたが、質問を続けた。 「何で、俺の記事なんか書いてくれたんだ？俺のこと恨んでるんじゃないのか」 「恨んでる……か……まぁ、そうだよな。確かにお前を恨んでたさ」 陽葵は柴田の目を見据えた。 「俺は、やっぱりお前が好きだったよ」 「え？」 「めちゃくちゃ好きだったから、あの時、お前が余計に許せなかった」 男達を散々食ってきた柴田だが、陽葵の言葉が胸に突き刺さる。 陽葵には申し訳ないという思いがあるから。 「そうだよな……」 柴田が呟くと、陽葵が真摯な瞳で見詰める。 「けど……俺の気持ちは終わっちゃいないから……自分に出来る形で、お前を有名にしたかったんだ」 目の前の男は、既に酔っているのだろうか。 「ずっと、忘れられなかったよ。お前が」 「な、何言ってんだよ、陽葵……お前、あれから口をきいてくれなかっただろ？」 「あぁ。そうだな。お前に裏切られたような気になって……ついカッとなっちまった……だけど……本当は後悔してた」 「……」 　陽葵の眼差しを見ると、本気で言っているようだった。 「同窓会にも来ないかと思ってたけど、今日、お前と会えたのは良かったよ。俺はやっぱり、お前が忘れられない」 まさか、陽葵からそんなことを言われるとは思わなかった。 正直、柴田としては過ぎ去った過去のことだったのだから。 全くもって、寝耳に水とはこのことだ。 「いや、でも……」　 「勝手に書いたことは悪かったよ。お前には会えないと思ったから……。でも、病院の会長には話を通していたんだ。お前には内緒にして、本当に悪かった。こんなことして……」 「いいや……」 本人に知らせずに記事にしたことはやはり良いことではないが、何となく責める気になれなかった。 「俺、本当に未だにお前が好きだ。ずっと会いたかったんだ……」 「陽葵……俺は、お前が思うような男じゃない。あの時のことは本当に申し訳なかったけど……もう、終わったことなんだよ」 柴田が冷たくそう言うと、料理が運ばれてきた。 そして二人の話は有耶無耶になった。 その後は陽葵から請われたので、その夜は互いの連絡先を交換して別れた。