仕事を続けながらも、柴田はネタを売った者を探す手段がないか考えた。 すると、ふと吉沢という男の存在を思い出した。 同じ医大の出身の同期で、大学病院に勤務していた男だ。 吉沢は医療トラブルの末に医師を辞め、探偵業を始めたと聞いている。 もしかしたら、自分を窮地に陥らせた人物を探し出せるかもしれない。 その日の夜、柴田はさっそく吉沢に電話をかけた。 『もしもし？』 久しぶりの電話に出た吉沢の声は、少し訝しげだった。 「俺、柴田龍二だ」 『あぁ。久しぶりだな。お前に番号教えてたっけな』 「だからかけてんだよ」 『そうだな』 吉沢はハハと笑う。 「元気だったか？」 『まぁな。で？何か用事か？』 そう問われたので、柴田は事情と依頼について話した。 情けない感じもするが、背に腹は代えられない。 『なるほどな……お前、少しは落ち着けよ……』 吉沢の声には呆れが滲んでいることは、柴田自身にも分かった、 「過去のことだよ。事実ではあるが、今はしてない」 『そうかよ。……分かった。俺が調べてやるよ。金はたっぷり払ってもらうからな』 「あぁ。頼む」 吉沢が受けてくれたので、柴田は安堵した。 「本来なら、直接出向いて依頼すべきなんだろうけど、お前なら受けてくれるかと思ったんだ」 『はは。気にするな。昔のよしみで受けてやるから』 「サンキュ。改めて事務所にいくわ」 『あぁ』 それからは、雑談をするでもなく「じゃあ」と言って電話を切った。 ネタを売った相手探しは吉沢に任せるとして、柴田は報告を待つだけだ。 　 柴田が家のソファーでひと息ついていると、スマホの着信が鳴った。 ディスプレイを見ると、電話をかけてきたのは光輝だった。 「久しぶりだな。どうしたんだ？」 『アンタの記事、今度のも読んだよ』 『あぁ、やっぱり……』柴田は心の中でそう思った。 そういえば、光輝と話すのは誕生日以来かもしれない。 記事のことがあって、すっかり彼のことを忘れてしまっていた。 「そうか……」 『それで……書かれてることは本当なの？』 「あぁ、そうだよ」 素直に話すと、光輝の声のトーンが一段と下がった。 『アンタにはがっかりしたよ。そんなことしてたなんてな』 「そう言われてもな……」 『俺を抱いたのも、他のヤツらと同じ意味だったのか？』 そう問われ、どうだっただろうかと柴田は考えた。 「……どうかな……」 『なんだよ、それ……』 その声は、大いに不服そうだ。 「お前のことは、別に他の患者と同じとは思ってない」 『ホントか？よく分からないな』 「本当だ。可愛い弟みたいに思ってる」 『弟か……普通、弟にはあんなことしないけどな』 不貞腐れたように光輝が言うので、柴田は言葉に詰まった。 「それは……悪かったよ」 『謝んなくていいよ、もう。それより、病院の方は大丈夫なの？報道の影響があるんじゃ……』 察しが良いなと柴田は思わず感じた。 しかし、年下の光輝に弱いところを見せたくない。 いや、もう遅いのか。 今の病院の内情を教えるべきか、柴田は大いに迷った。 「そうだな。まずいことになってるさ」 『え？何だよ、まずいことって』 「苦情の電話とかが殺到してさ。患者のキャンセルが凄いんだ……今日なんて、いつもの半分も来たかな……」 以前なら考えられないほどに暇だった今日一日を思い出すと、憂鬱になる。 『そうか……』 それだけ言うと光輝は口を閉ざしたため、思わず柴田は名前を呼び掛けた。 「光輝？」 『状況は分かった。何か手立てはないか、俺も考えてみる。だから、ちょっと待っててくれ。それじゃ』 光輝は一方的に電話を切ってしまった。 『何なんだ？アイツ……』 そう思いながら、柴田はソファーにドサっと横になった。 今日はもう何もしたくない。 このまま患者が減り続けると、院長の座を失いかねない。 人の噂はいつしか消えると言うが、果たして医院も患者が戻り元のようになるのだろうか。 柴田の胸中は、重苦しいもので満たされる。