次の日には、しばらく振りに陽葵から夜に食事に誘われた。 話があるということだが、話題なら想像がつく。 医院の近くにある居酒屋で待ち合わせたが、陽葵は柴田よりも少しだけ遅れてやってきた。 「悪い、遅くなって。仕事が長引いたんだ」 「大丈夫だよ。そんなに待ってない」 「そうか」 ホッとした様子で、陽葵は柴田の向かいに座った。 「生ビールでいいか？」 メニューを開いていた柴田が問うと、陽葵は「あぁ」と頷いた。 「枝豆は外せないよな」 「刺し身の盛り合わせも食いたいな」 「じゃあ、それも頼むか。後は……」 近くにいた店員を呼びオーダーして少し経つと、二つの大ジョッキが運ばれてきた。 「お疲れ様」 「お前もお疲れ」 カチンとジョッキを合わせてから、ビールを喉に流し込む。 改めて見ると、陽葵は今もいい男だと思ってしまう。 高校の頃から男前だったが、自分の目に狂いはなかったと思える。 もうあの頃には戻れないけれど。 「それで、病院の状況はどうなんだ？その……影響とかあったり……」 「それ、光輝にも聞かれた」 少しだけ『またか』と思いながら、柴田はビールを口にした。 陽葵の顔をチラリと見ると、僅かながらムッとしているように見える。 「何だ……アイツと連絡取ってるのか」　 「あぁ……飯食ったりしてるだけだけどな」 「ふぅん……そうかよ」 何故か陽葵が不機嫌そうなので、柴田は不思議に思った。 それから陽葵が不機嫌になった理由に気付きそうになったものの、敢えて気付かないフリをした。 「それで？病院の状況はどうなんだよ」 「あぁ。その話だったな。患者の数は明らかに減ってるよ。受診予約もかなりキャンセルになってるし」 説明をしていると、気分が重くなる。 「このままだと、マジでヤバいな……。院長を解任されるかも」 そして、梨華と離婚することになるだろうか。 「え？解任？」 「あぁ。会長から、患者数とか維持しろとか言われてたんだけど……数減ってしまったからな……予想はできてたんだけど……報道の影響だな」 柴田は自嘲気味に笑った。 「それはまずいな……」 「俺、せっかく手に入れたこの地位、失いたくない……」 泣きたい気持ちをぐっと堪えた。 自分の業とはいえ、今ある院長という地位は死守したい。 何とも身勝手だなと思う。 「俺も、お前の記事のネタの出どころを探ってみたんだ」 「そうなのか？」 陽葵からはしばらく連絡がなかったが、その間に動いてくれていたのか。 「あぁ。記事を書いたヤツに口を割らせたんだが、女からネタを買ったって言ってた」 「女？」 男同士の話なのに、なぜ女が出てくるのだろうか。 もしや、自身の周辺にいる女性の中にいるというのだろうか。 柴田の脳裏には、知っている女性たちの顔がチラつく。 ただ、妻の梨華は報道されるまで知らなかったようだから、除外されるのか。 「そうだ。それで、その女の素性を聞こうとしたんだけど、それは口外できないって言われてさ……」 ネタをたれ込んだのが誰なのか分からず、柴田は内心落胆した。 しかし吉沢にも調査を依頼しているため、全てが明らかになる可能性はある。 「そうか……実は、探偵にも調べてもらってるんだ」 「あ、あぁ。そうだったのか。なら、見つかるかもな」 「だといいけど。まだ連絡を待ってる段階だから」 柴田が苦笑すると、陽葵は一段と神妙な顔つきになった。 「なぁ。俺にできることはないか？」 「陽葵……」 「お前の役に立ちたいんだよ。お前が辛い顔してると、俺も苦しくなる」 切実さをはらんだ陽葵の目に、柴田はつい全てを彼に委ねてしまいたくなる。 でも、そうはできなかった。 「サンキュ。何かあったら頼むから」 そう告げると、陽葵が少し不満げな表情を見せた。 「何でお前は……俺に頼ってくれないんだ？少しくらい、頼ってくれよ」 陽葵は、柴田が頼るつもりはないことに気付いたのかもしれない。 彼は、悔しそうに見つめてきた。 「ありがとう。お前に話を聞いてもらうだけで、助けられてるよ」 言えるのはそこまでだった。 陽葵が望んでいるのはこんな言葉ではないはず。 それは分かっているけど……。 「龍二……お前……」 「何だよ」 「いや、何でもない。悪い。そろそろ俺、帰るわ。じゃ、またな」 陽葵は何も言わずにそのまま帰ってしまった。 一体どうしたというのか、柴田には皆目見当もつかない。 『俺の返事が、納得できなかったのか？』 そんなことを考えて、柴田は残っていた酒を飲み干した。