２ 　郁は、のろのろと立ちあがるとどこかに向かった。 （あんなに小さいのに、） 　よく見ると郁の着ている服は、お下がりなのだろう。 　あちこちがぼろぼろにほつれていたり、布が擦り切れていたりした。 　きっと、満足な衣服を持っていないのだろう。 　髪も透けるように白い肌も、衣服も薄汚れていた。 　望月とて、赤子の頃にコロニーに捨て置かれた孤児だった。 （それでも、それでも） 　こんなに汚辱にまみれ、泥を啜るような扱いを受けたことがなかった。 　両親がいなかった分、コロニーのみんなが本物の家族のように接してくれた。 （みんな、） 　束の間、今はもうなくなった故郷に思いを馳せていると、郁は先に進んでしまう。 　あわてて、望月は小さな背中を追った。 　郁が向かったのは森の奥だ。 「はあ……寒い……」 　郁の髪や絞った衣服から、ぽたぽたと水滴が垂れている。 　小さな鼻や手は赤くかじかんでいた。 　郁が白い呼気を吐く。 　望月の感覚は鈍いが、どうやら、今は冬らしい。 　水をかけられたうえに、冬の厳しい寒さ。 　おまけに時折、強い風が吹いた。 　郁は、体温を奪われて、さぞや、その一歩は重いことだろう。 　だが、郁は、気丈にも顔をまっすぐにあげ、ずっと鼻を啜った。 「食料を見つけるまでは、家に帰れない……もえぎがお腹を空かせて、家で待っている……」 　彼の中には諦めるという選択肢がはなからないように感じられた。 ――もえぎのため。 　自分がどんなに虐げられようと尊厳を傷つけられても、幼い郁は前を向いている。 「君、そういうところは変わらないんだね」 　でも、幼い郁の瞳は、本物のアレキサンドライトよろしくきらきらと輝いていた。 　望月と出会ったときにはそうではなかった。 　あのアレキサンドライトが、今のように諦念を宿したのは一体、いつからなのだろう……。 「まだ、木の実や果実(くだもの)は残ってないかな……木の実はすり潰して、水で溶いたらパンケーキの材料になるし、果物でジャムを作ったらもえぎが喜ぶと思うのだけれど」 　身長の低い郁は、背伸びをして、一生懸命に木の実や果実を探した。 　きょろきょろとあたりを見渡して、めぼしい食材を探している。 「あっ、木の実だ！」 　郁は、足元に転がっている数粒の木の実を見つけた。 　周囲には誰もいないというのに、郁はとられまいと急いで拾う。 「えへへ、よかったぁ」 　僅か数粒ばかりの果実を大切そうにポケットに拾うと、へにゃりと破顔させた。 　こどもの頃の愛らしい郁を垣間見た瞬間だった。 　胸が、きゅっと締め付けられる心地がした。 「ねえ、郁。僕も一緒に探すよ」 　むろん、幼い郁に自分の存在は見えていない。声も届かない。 　そう理解しておりながらも、このこどもを放っておけなかった。 　望月も藪を掻きわけたり、郁が届かない木の上を見てやったりした。 　郁は、気がつかないし、何かを見つけても教えてやることもできない。 　それでも、彼のために手伝ってやりたかったのだ。 　くしゅん、と郁が小さくくしゃみをした。 　そして、地団駄を踏む代わりに小さな石ころを蹴り飛ばした。 「……やっぱり、冬だからかな……何もないなあ……」 　郁のさみしそうな独り言が、むなしく、森に落ちた。 　郁の言うとおり、季節は冬である。 　たんぱく源であろう動物たちは眠りにつき、植物もあらかた狩りつくされているようであった。 森にめぼしいものはない――。