「……本当にもういいのかい？」 「はい。潮さまのご厚意のおかげで、体調が良くなりました。もえぎの顔を見に帰りたいですし……」 　それから、郁は寂しそうに笑った。 「いつまでも潮さまのお世話になるわけにもいきませんから」 　郁は、屋敷の下女に渡されたバスケットを掲げた。 「お土産のお菓子、ありがとうございました」 　それじゃあ、と郁は丁寧に一礼して、屋敷を後にしようとした。 　すると、潮が郁の手を引いた。 「え、潮さま……？」 「そんな最後の挨拶みたいに言わないで」 　事実、それは郁にとって図星であった。 　潮の世話になるのは、これきりだと割り切っていたし、恩義も感じている。 　それに、コロニーにおける潮と郁の立場の差は明確だ。 　だからこそ、別れの挨拶をしたというのに。 　郁は、きゅっと唇を噛んだ。 「将来的には君が、おれの義兄になるというのにね。一緒にお風呂に入ったり、髪をとかしたり……食事をしたり……楽しかった」 「でも、」 「だから、これきりなんて言わないで。いつまでも郁のことを守りたい」 「それは……」 　郁は、逡巡した。 　それは、郁が触れた初めての他人の温かさだった。 　突然、発狂し、事故で亡くなった父も――父と兄を罵倒し、蒸発した母も――郁ともえぎを捨てた兄も誰もくれなかった。 　胸がほわっとするような、くすぐったいような不思議な感覚。 　ただ、それはひどくやさしくて。 　まだ、幼い郁を安堵させた。 　同時に、郁が答えに窮していると潮が痩身を掻き抱いてきた。 　大人の男の腕の力は強い。 　郁は、小さく喘いだ。 「う、しお、さま……」 「お願い、俺に郁を守らせて」 　たまゆら、郁は目を閉じた。 　それから、はにかみ――。 「はい」と確かな声で応じた。 「約束、だよ」 　潮は、郁の耳に囁きをひとつ落とすと、身体を離した。 「ほら、もえぎもおにいちゃんに会えなくて寂しがっているだろう。お行き。必ず、食事は届けさせるから、もう心配しなくていいんだよ」 「ありがとうございますっ」 　郁は、また頭を下げると勢いよく駆けていった。