5 「今日こそは、行かないと……」 　郁は、久しぶりに丘を降り、コロニーの中心である広場と住民の家々が並ぶ町に立った。 　むろん、恩人である潮に礼を言うためだ。 　今日は、潮が持たせてくれた清潔な衣服に身を包み、空っぽのバスケットを握りしめている。 　……いつも通り、住人たちの露骨な視線を感じていたが、努めて存在を排他するように努めた。 　郁は俯いて歩いた。 （潮さま……迷惑じゃないかな……） 　だが、あの日、確かに潮は言ってくれた。 「お願い、俺に郁を守らせて」と実際に潮は“約束“を守ってくれている。 　郁ともえぎの兄妹に安全で安心できる生活を保障して、毎日、食事を届けてくれている。 「郁、どこに行くんだ？」 　背後から幼い声がした。 　同じコロニーのこどもだ。 　郁は、後ろを振り返らないで、ただ、歩いた。 「コロニーのお荷物の癖に、無視かよ。なあなあ、遊ぼうぜ」 　こどもの言う『遊び』の内容は、主に郁に暴力を振ることである。 　集団で代わる代わる蹴られたり、お腹を殴られたりする。 　あの痛みを思いだして、ぞっとした。 「い、やだ……」 　弱弱しい声で郁が、言う。 　それは、コロニー内で、初めて郁が自身の感情を口にした瞬間だった。 「今日は……遊ばない……大事な用が……ある、から……」 　やっとの思いで、郁がそう断ったときだった。 　背後から髪を引っ張られ、そのまま地面に引きずり倒された。 「あ、ぐッ！」 　後頭部をしたたか、打ちつけた。 　ぬるり、と生暖かいものが額を伝う。 「あーあ、きれいなお洋服が台無しだなあ、郁」 　別の影が郁を覗き込んで、嘲笑する。 「ていうか、郁にはこんなにきれいなもの、必要ないんじゃないのか。こいつは“汚い“んだからさ」 　こどもの手がブラウスの、豪奢なフリルに伸びた。 「やめ、やめろっ！」 　郁は、叫んだ。 　これは、初めて家族以外から貰った贈り物だった。 　それを損ねられるのは耐えられない。 「触るな！」 　しかし、郁の抵抗を無視して、びっ、と布地が避ける嫌な音がした。 　千切られたレースが、地面にふわりと落ち、それを別のこどもが踏みにじった。 　黒ずんだレースを見て、郁が咆哮する。 「あ、ああああああああっ！」 （潮さま、に、貰った服……） 　ぎっと郁は、反射的にこどもたちを睨みつけた。 　ふーっ、ふーっと息を切らす。 　怒りの感情を露わにした郁にこどもたちが後ずさる。 「お前、生意気なんだよ！　父ちゃんが言うんだ。郁の顔は呪われてるって」 「あそこの家族はおかしいって！　それに！」 　こどもが、半泣きで叫んだ。 「最近、潮さまが郁にえこひいきしているって噂になってる！　郁が潮さまを誘惑したって。潮さまのやさしさにつけこんだんだって！　郁は淫売だってみんな、言ってる！」 　その言葉に、郁の中でぷつり、と何かが切れた。 　気づいたら、その言葉を発した相手に掴みかかり、馬乗りになっていた。 「こいつ、やばいって、誰か止めろよ！」 　輪の中で悲鳴があがる。 　しかし、誰ひとりとして身動きをとろうとしなかった。 　郁は、高く拳を振り上げた。 　どうすれば、相手を傷つけられるか、郁は知っている。 　なぜなら、常に他者にその痛みを与えられ、存在を否定されてきたからだ。 「お前なんて死んじゃえばいいんだ」 　郁は平坦な声で毒を吐いた。 　それにも関わらず、郁は天使のように純粋な笑顔だった。 　小柄な郁が相手である――抵抗など造作ないはずなのに、そのこどもは目に大粒の涙を浮かべて、ただ震えている。 　郁が無感情に手を下ろそうとした瞬間、その手を掴む人物がいた。 「郁、やめなさい」 「うしお、さま……」 　潮だった。 　郁の動きが制止する。 　まるで、時間が止まったように錯覚した。 「潮さまぁ……郁っ、郁が、突然、掴みかかってきて、おれ、な、殴られそうに……」 　慌てて、こどもは郁から身体を離すと泣きじゃくりながら、潮の元に向かった。 そのとき――広場に、パン、という高い音が響いた。 「え、え？」 　頬を打たれたこどもは、茫然と立ち尽くしていた。 　潮は、容赦なく、こどもを折檻した。 　冷ややかな目を、こどもたちに向けたまま。 「郁に手を出すな」 　低い声で、潮が『命じた』 　こどもたちが息を呑む。 「次に、この子に手を出したら俺が許さない。次期長の言葉だ」 　そうとだけ言うと、こどもたちから背を向けた。 　そして、郁に視線をやった。 　もういつもと同じ慈しみに満ちた瞳だった。 　もう、こどもたちのことは一瞥たりともしようとしなかった。 　わっとこどもたちが蜘蛛の子を散らしたように、走っていく。 　広場には、郁と潮だけが残された。