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５章【真相】-5 追憶のアネモネ編
「郁、痛かっただろう。すまない」
「いえ、こんなの、たいした怪我じゃあ……」
ぽたぽたと額から鮮血が滴っている。
ふと、視線をやると潮からもらったきれいな服はところどころが破れ、土と血で汚れていた。
「それよりも……潮さまにもらった大切な……服……が……ごめんなさい、」
「服なんていい。それより……」
潮が郁の額に、真っ白な綿のハンカチをあてがった。
（ハンカチまで汚れてしまう……）
「ねえ、郁、あいつらどうしようか」
潮が、囁いてきた。
静かな問いでは、ある。
どのような感情の機微かは分からない。
だが、その目がぎらぎらと光っているのを郁は見てしまった。
「大丈夫です……だって……」
郁は、そこで言葉を切った。
「……郁は、怪我をしただろう？」
穏やかな声色で潮が確認してくる。
……もう普段と同じ温厚な潮の姿だった。
「だけど、おれには……もえぎがいて……潮さまもいるから……だいじょうぶ。潮さまが守って……くれました……」
口にして、郁は、唇に触れた。
この胸に広がるほわほわとした感情をどう言葉にしていいのか、分からなかったのだ。
郁が、知らないことだった。
「いたぁ……」
遅れて、郁が顔をしかめる。
どうやら、そこも切ったらしく、ぴりっとした痛みが走った。
今日は、どうやってもえぎに言い訳をしよう……そう郁が考えあぐねていたときだ。
熱いものが唇に触れた。
間近に潮の顔がある。
潮が、郁にキスをしたのだと他人事のように気づいた。
「その、つい、そういう気分になって……ごめん……」
「どうして、潮さまが、謝るんです……？ それにそういう気分ってどういう……んっ！」
今度は、腕を掴まれて、もう一回キスをされた。
キスは、血の味がした。
「愛おしくて、好きで好きでたまらないのが抑えられないこと、かな」
（潮さまが、おれをすき……？）
郁は、触れられた唇を抑えた。
そこが、怪我ではない――別の熱を帯びている。
「でも、おれ、育ちが卑しいって……汚いって……」
ぎゅうっと潮が小さな郁に縋ってきた。
「そんなこと、関係ない……愛している、は自分の意思じゃ、止められないんだよ……」
はあ、と湿っぽい呼気を洩らして、潮が問う。
「郁は？ 郁は、俺のことを好き？ 愛してる？」
「……だれかをちゃんと愛したことがないから、わからない、けど……潮さまは……すき、です……」
郁は、潮に抱きすくめられたまま、そう答えた。
それは、素直な郁の気持ちだった。
どう言葉にしていいか分からないからこそ、有り体に口にした。
ふふっと潮は笑い、郁の顔を見下ろした。
その目がいやに甘い。
郁はドキッとした。
「じゃあ、おれと郁は両想いってことだね。恋人ってところかな」
「恋人……」
絵本の中でしか知らない感情だ。
確かに、絵本の中の王子さまとお姫さまは、甘美なキスを交わして、永遠の愛を誓う。
そして、ハッピーエンドを迎えた。
郁の心臓大きく脈打った。
（おれは、潮さまを愛しているってこと……）
ばつが悪そうに、潮が頬を掻いた。
「郁には早かったかなぁ。本当は、大切にしたかったのに……おれ、余裕ないなぁ……」
「ううん」
郁は、首を振った。
「おれも、潮さまが……すき、です……あいして、います……」
郁は、美貌をふにゃりと緩めて、きれいで尊い愛の告白をした。
すると、潮が再び、郁を抱きしめた。
「あの、どうして、抱きしめるんですか……おれ、時々、潮さまの行動がわからない、です……」
「そりゃあ……好きな子に振り向いてもらったら、オスなら嬉しいだろう？ そんなことも郁は知らないの？」
潮が、笑うように、言うので郁の頬がかっと熱を持つ。
（また、好きって言われた……ていうか、おれのこと好きだったの？ いつから？）
「あーあ、フリーズしてるねえ。とりあえず、郁、帰って手当をしよう」
「はい……」
頭の中が、初めての恋でいっぱいで、熟考せずに返事をしてしまった。
そんな郁を目にして、潮が、愛おしそうに目を細める。
「それから、恋人なんだから、敬語と潮さまって呼ぶのは禁止。潮って呼んで」
「え、ええ……？」
つい、気の抜けた返事をしてしまう。
だって、潮はコロニーの次期の長であり、自分は忌み嫌われる卑賎の育ちなのだ。
立場がまるで、違う。
「じゃないと拗ねる」
まるで、こどものような口吻だ。
どこか、もえぎと重なってしまい、郁は、ふふっと笑った。
「意外とこどもっぽいんですね……」
「だろう、そうじゃなくて、おれの名前を呼んで、郁」
一瞬、郁は迷ったが、それから、そっと「潮、」と呟いた。
その名前は特別な響きで、大切な宝物をもらったような気持ちになった。
（そっか、これがすき、ってことなんだ……）
郁はそう納得した。
「とりあえず、屋敷に帰ろう、ね？」
「うん……潮……」
どちらともなく、手を繋いで、屋敷への道を歩く。
「それと恋人同士なのは、おれと郁だけの秘密だからね……」
小さく、潮がそう明かしてきた。
ふたりだけの、秘密。
それは、いっそう甘ったるくて、禁忌の約束に思えた。
ぱっと郁は明るい笑顔を見せた。
「うん。約束だよ」
郁と潮は、小指と小指を絡めて、秘密の共犯者となった。
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