冬休み。 　父親に連れられ、橘は年末の社交パーティーへ足を運んでいた。 　仕事関係者が集まる立食形式の会場。 　静かな音楽と、グラスが触れ合う澄んだ音が空間を満たしている。 　父親の少し後ろに立ちながら、橘は慣れない空気に小さく息を整えた。 （こういう場、久しぶりだな） 　父親は知人を見つけるたびに挨拶へ向かい、橘はその隣で静かに頭を下げる。 　そんな時だった。 　視界の端に、見覚えのある姿が映る。 （……九条さん。） 　思わず足を止めた。 　同じクラスの九条景臣。 　学校以外で会うのは初めてだった。 　体育祭準備で脚立を支えてもらった時。 　授業中のグループワークで必要なやり取りをした時。 　話したのは、その程度しかない。 　クラスでは、遠くから見かけることの方が圧倒的に多かった。 　それでも九条は目立つ。 　教室でも。 　廊下でも。 　生徒会でも。 　そして今、この社交パーティーでも。 （やっぱり目立つ人なんだな。） 　九条の周りには年配の関係者たちが集まっていた。 　誰かが話し始めれば九条が答え、別の誰かが話を引き継ぐ。 　落ち着いた物腰で、必要な時だけ言葉を添え、自然と会話が流れていく。 　橘はその様子を眺める。 （すごいな。） 　学校とはまるで違う場所なのに。 　そこでも九条は自然に人の輪の中心にいる。 　まるで最初からそこにいることが当たり前のようだった。 　橘は少しだけ距離を置いたまま、その場を離れようとする。 　その時だった。 「橘。」 　不意に名前を呼ばれた。 　顔を上げる。 　九条だった。 　さっきまで年配の人たちと話していたはずなのに、いつの間にか橘の前まで歩いて来ている。 「こんばんは。」 　橘は少し驚きながら頭を下げた。 「ああ。」 　九条も短く頷く。 「来ていたのか。」 「父に連れられて。」 「そうか。」 　会話はそれだけだった。 　それでも九条はすぐには戻らない。 　ほんの数秒、橘の前に立ったまま周囲へ視線を向ける。 　すると少し離れた場所から、 「九条君。」 　年配の男性が声を掛けた。 「はい。」 　九条は橘へ一度だけ視線を戻し、 「失礼する。」 　そう言って再び人の輪へ戻っていく。 　橘はその背中を見送った。 （……わざわざ来てくれたんだ。） 　ただ挨拶をしただけ。 　それだけなのに、不思議と少しだけ嬉しかった。 「知り合いか。」 　父親が小声で尋ねる。 「同じクラスの人。」 　橘は静かに答えた。 　父親は九条の背中を見ながら、小さく頷く。 「学校でもああいう感じなのか。」 「……うん。目立つ人。」 　それが橘の知る九条だった。 　学校でも。 　学校の外でも。 　自然と人の中心にいる人。 　そんな九条が、自分のところまで歩いてきて挨拶をした。 　その事実だけが、橘の胸に静かに残っていた。