年度末の期末試験が近づくにつれ、校内の空気は少しずつ変わっていった。 　昼休みも廊下で騒ぐ生徒は減り、放課後には図書館や自習室へ向かう姿が目立つ。 　橘も例外ではなかった。 　図書館で数学の問題集を開き、黙々と式を書き進める。 （さすがに、今回はちゃんとやらないとな。） 　そんな現実的な理由だった。 　　　　　◇ 　昼休みの終わり。 　廊下を歩きながら、橘はさっき解いていた問題を見返していた。 　ノートを片手に歩いていると、前方から誰かが歩いてくる。 　九条だった。 　互いに歩みを止めることはない。 　そのまますれ違う。 　すれ違いざま。 「そこ、違う。」 　低い声だけが落ちた。 　橘は思わず立ち止まる。 「え？」 　ノートへ視線を落とす。 　九条はもう数歩先を歩いていた。 　振り返らない。 　橘は言われた箇所を見る。 「あ……。」 　一行だけ計算がずれている。 　そこを直すと、答えがきれいにつながった。 「本当だ……。」 　思わず小さく呟く。 　九条はそのまま廊下の角を曲がり、姿を消した。 　　　　　◇ 　一部始終を見ていた生徒たちが、小さくざわつく。 「今の見た？」 「九条が教えた。」 「え、歩きながら？」 「しかも一瞬だったよな。」 　別の生徒が首を傾げる。 「橘って、脚立の一年だろ。」 「ああ、あの。」 「九条が勉強教えるとかある？」 「見たことない。」 「普通、自分で解けって終わりじゃね？」 「だよな。」 　一人がぽつりと呟く。 「橘って、特別なんじゃないか。」 　その言葉に、周囲は笑おうとして――やめた。 　否定できる材料もなかった。 　　　　　◇ 　その日の放課後。 　橘は図書館で再び数学を開いていた。 　昼間の式をもう一度解き直してみる。 　やはり途中で詰まる。 （さっきは何で分かったんだろ。） 　考えても答えは出ない。 　その時、椅子が引かれる音がした。 　向かいではなく、隣。 　九条が静かに腰を下ろす。 　本を一冊机に置く。 　橘は少し迷ってから口を開いた。 「九条さん。」 「ああ。」 「昼のところなんだけど。」 　九条は橘のノートへ目を向ける。 「まだ分からないか。」 「途中までは。」 　九条はノートを自分の方へ少し寄せると、空いている余白へ数式を書いた。 「ここで整理する。」 　たった一行。 　それだけで、複雑だった式がすっと形を変えた。 　橘は目を見開く。 「そういうことか……。」 　思わず声が漏れる。 「理解したか。」 「はい。」 　九条は頷くと、ペンを置いた。 　それ以上は何も言わない。 　橘も礼を言う。 「ありがとう。」 「ああ。」 　また本を開く。 　図書館にはページをめくる音だけが響いた。 　　　　　◇ 　少し離れた場所。 　本を探しに来ていた二年生が、その様子を見て立ち止まる。 「……まただ。」 「また？」 「九条と一年。」 　視線の先では、二人が並んで本を開いている。 「勉強教えてる。」 「え？」 「今年の一年、何者？」 　声は小さい。 　それでも十分だった。 　その日のうちに、学校ではまた新しい噂が流れ始める。 『九条が一年生に勉強を教えているらしい。』 　事実は、それだけだった。 　けれど周囲は、その一文に勝手に意味を付け加えていくのだった。