期末試験が刻々と近づいてくる。 　放課後の応接室は静かだった。 　窓から差し込む夕日が、二つ並んだ勉強机を長く照らしている。 　もともとは来客用の部屋だったそこは、今では簡素な机と椅子が置かれ、勉強だけをする空間になっていた。 　橘は席に着き、鞄から参考書を取り出す。 　向かいではなく、隣。 　机を並べる形で九条が座っている。 　図書館のオープンスペースでは話せないからと自習室を使うことになり、さらに「九条には応接室の方がいいだろう」という周囲の判断で、この部屋が使われるようになった。 　橘には、その経緯はよく分からない。 　ただ、気づけば毎日ここで勉強していた。 「今日は数学からにする。」 「ああ。」 　短いやり取りだけで、それぞれノートを開く。 　紙をめくる音だけが部屋に響いた。 　分からない問題があれば聞く。 　九条は必要なことだけを説明する。 　理解すれば、また静けさが戻る。 　それの繰り返しだった。 　橘は問題を解きながら、ふと横を見る。 　近い。 　同じ机を並べているだけなのに、図書館よりずっと距離を感じる。 （……二人きりなんだよな。） 　応接室の扉は閉まっている。 　廊下の音もほとんど聞こえない。 　静かな空間に、自分と九条しかいない。 　少しだけ不思議な感覚だった。 　九条は参考書に目を落としたまま、ペンを走らせている。 　横顔は相変わらず整っていた。 　真っ直ぐ伸びた睫毛が伏せられるたび、影が頬に落ちる。 （まつげ、長いな。） 　ただ、それだけ思う。 　深い意味はない。 　本当に、目についただけだった。 「止まってる。」 　不意に声がした。 「え？」 「そこ。」 　九条が橘のノートを指差す。 「あ。」 　考え込んだまま、手が止まっていたことに気づく。 「ごめん。」 「気にしなくていい。」 　九条はそれだけ言うと、また自分の問題へ戻った。 　橘も苦笑しながらペンを持ち直す。 　部屋は再び静かになる。 　　　　　◇ 　数日が過ぎる頃には、その光景は学校の中でも珍しいものではなくなり始めていた。 「今日も応接室？」 「らしいよ。」 「また勉強してるんだ。」 　廊下を通る生徒が何気なく話す。 　最初は気になって足を止める者もいた。 　だが毎日続けば、それも少なくなる。 「真面目だよね。」 「期末近いし。」 「九条も教えてるんだって。」 「へぇ。」 　驚きはする。 　けれど、それ以上騒ぐこともなくなっていた。 　応接室で勉強している。 　そんな光景が、少しずつ学校の日常になり始めていた。 　　　　　◇ 　その日も、橘は最後の問題を解き終える。 「終わった。」 　そう呟くと、九条も参考書を閉じた。 「ああ。」 　それだけで席を立つ。 　二人は並んで応接室を出る。 　廊下を歩く足音が重なる。 　誰も何も言わない。 　けれど、その沈黙は気まずくなかった。 　まだ特別な関係ではない。 　ただ、一緒に勉強することだけが、少しずつ当たり前になり始めていた。