期末テストの結果返却日。 　教室は朝から落ち着かない空気に包まれていた。 「終わった……」 「数学、絶対赤点だ」 「いや、英語だけは頼む」 　返却された答案が机の上を飛び交い、あちこちで悲鳴や歓声が上がる。 　橘も担任から答案の束を受け取り、自分の席へ戻った。 　一枚目。 　二枚目。 　三枚目。 　赤ペンで書かれた点数を見て、思わず手が止まる。 （……え？） 　見間違いかと思って、もう一度見る。 　国語。 　数学。 　英語。 　理科。 　社会。 　どの教科も、これまでより大きく点数が伸びていた。 　苦手だった数学まで八十点を超えている。 （上がってる……） 　いや。 （上がりすぎだろ） 　胸の奥が少しだけざわついた。 　努力した覚えはある。 　放課後は毎日のように九条と勉強した。 　分からないところを教えてもらい、何度も解き直した。 　けれど、それでも。 （こんなに変わるものか？） 「橘！」 　後ろの席から声が飛ぶ。 「見せろ見せろ！」 「え、うそだろ！」 　答案をのぞき込んだクラスメイトが目を丸くする。 「お前、今回めちゃくちゃいいじゃん！」 「順位かなり上じゃない？」 「どうしたんだよ急に！」 　次々と人が集まってくる。 　橘は苦笑しながら答案を抱えた。 「いや、俺もびっくりしてる。 　勉強したとはいえ……」 　自分でもまだ実感が湧かない。 　答案へ視線を落とす。 　そこに浮かぶ数字は、今までの自分とは違って見えた。 　ふと、放課後の応接室が頭に浮かぶ。 　机を挟んで座る九条。 　ノートに走る細い文字。 『ここは前提から考える。』 『公式を覚えるな。理由を理解しろ。』 　短く、無駄のない説明。 　問題を一問解くたびに、少しずつ霧が晴れていくような感覚。 （……あれか。） 　ようやく腑に落ちた。 　丸暗記ではなく、理解して解けるようになっていた。 　だから応用問題でも手が止まらなかった。 （九条、教えるの上手いんだな。） 　素直にそう思う。 　そこへ、また別の声が聞こえた。 「橘ってさ。」 「ん？」 「九条と勉強してたんだろ？」 　一瞬だけ周りが静かになる。 「ああ。」 　橘は何気なく頷いた。 「へぇ……。」 　それだけ言って、相手は答案へ視線を戻す。 　誰も続きは言わない。 　けれど、何人かが小さく顔を見合わせていた。 （やっぱり。） （九条と一緒だったからか。） 　そんな空気だけが、教室を静かに流れていく。 　橘はその視線の意味には気づかない。 　答案を鞄へしまいながら、小さく笑った。 （また分からないところがあったら、九条に聞こう。） 　その発想が、もう自然になっていた。 　放課後。 　生徒会室では、九条がいつも通り書類を整理していた。 　会計が返却された成績表を机に置く。 「橘くん、結構伸びてたよ。」 　九条は一枚だけ視線を落とす。 　順位。 　点数。 　教科別の推移。 　数秒で確認を終える。 　書類を閉じる。 　それだけだった。 　会計が苦笑する。 「驚かないんだ。」 「想定内。」 　短い返答。 　九条は再び目の前の書類へ視線を戻した。 　紙をめくる音だけが、生徒会室に静かに響いていた。