書斎へ向かい、扉をノックした。よく知る声の返事があり、部屋に入る。 「ユル？　どうした？」 「ちょっと時間を潰したくて。手伝えることはありますか？」 「疲れてきたところだ。休憩の相手をしてくれ」 　喜んで、と椅子に座った。 　ディミタルは執務机にペンを置き、姿勢を崩す。 「今はチェオと勉強の時間じゃなかったか？」 「ああ、それはカサエラが──」 　ユルは簡単に経緯を説明した。 　一通りの話を聞いて、ディミタルは「ふむ」と考える。 「二人が進展したら、カサエラは役職の話を請けると思うか？」 「プライベートで会えるようになれば、屋敷に常駐する理由はなくなる……と思ったのですが、それとは別で、単純に時間が惜しくなると思います」 「それもそうか。彼らが良いようになるならそれに越したことはない。早めに代わりの候補を見つけないとな。しかし……カサエラくらい度胸があるオメガはそうそういないだろう」 　ディミタルがカサエラにこだわっていたのは、彼の才能はもちろんのこと、オメガをまとめるのはオメガが良いだろうという判断だ。 「そうですね……」 　ふと、ウィアークテでの友人──ポポーを思い出す。ウィアークテの炎上から保護されたオメガの中に、彼はいなかった。 「ディミタル、あなたは自分の足で街を回って領民の話に耳を傾けていました。私もそうあれたらと考えています。少しずつ外出の機会を増やしてもいいですか？」 　そしてポポーを探したい。仕事の話はともかく、無事に過ごしているか知りたかった。 「ちょうどオメガのコミュニティから陳情が上がっている。対応を任せてもいいか？」 「ぜひ、やらせてください」 「ユルもすっかり公人の顔だな。凛々しいよ」 「立派な見本が目の前にいますからね」 　そう言って見つめれば、ディミタルは照れくさそうに目を細めた。 　ノックがあり、カサエラが扉から顔を覗かせる。 「やっぱりここにいた」 　チェオとの話が終わり、ユルを呼びに来たのだ。表情からは照れと喜びがにじみ出ている。 　──カサエラはうまく気持ちを伝えられたようだ。 　ユルは先走ってはしゃいでしまいそうなのをこらえ、静かに立ち上がる。 「どうだった？」 「一応、健全なお付き合いからで……」 　カサエラと思えない奥手なセリフに和んでしまう。愛を欲しいままにしてきたカサエラだが、恋をするのはこれが初めてなのだ。 　彼はディミタルのほうを見やると、申し訳なさそうに言った。 「それで、あの。掛け持ちの仕事はやっぱり遠慮したいです。チェオ先生との時間を作りたくて……」 「ユルから聞いている。心配しなくていい、良かったな」 　カサエラは手元をもじもじさせて、可愛らしくはにかむ。 　そしてユルへ向き直った。 「勉強の時間とっちゃってごめんね。部屋で先生が待ってるよ」 　頷いて、カサエラと一緒に部屋を出る。 「そういえば、噛んでもらったんだね」 　二人で廊下を歩いていると、カサエラがユルのうなじを見て言った。 　噛まれた翌日、ユルはディミタルに頼んでうなじの産毛を剃ってもらった。後ろ髪がなびくと、噛み痕がはっきり見える。 「こういうのって、印象どうかな？　公務のときはカサエラみたいにチョーカーを着けたほうがいいのかもって、悩んでて」 「隠すなんてもったいないよ！　運命のつがいにつけてもらった痕なんだから」 　勢い良くそう答えると、カサエラは俯いてチョーカーを着けた自分のうなじに触れた。 　ひた、と歩みが止まる。 「……僕は、ここを噛まれた夜は高熱が出て、死ぬかと思ったんだよね。でも、噛んだ本人は僕のことほったらかしで、熱が下がった後も『良かったね』の一言もかけてくれなくてさ。心配してくれたのは、ディミタル様と……チェオ先生だけだった」 「……カサエラ」 「チェオ先生ねっ、良い人なんだ！　お古の僕なんかとじゃとても釣り合わないよ！　……そう思うんだけど」 　明るい声が震えていた。顔を上げたカサエラは笑顔だったが、目から大粒の涙があふれ、ほろほろと流れ落ちる。 　ユルはカサエラを力強く抱きしめた。 　その涙は温かく、悲しみから流れるものではないと察している。 「チェオ先生は、関係ないよって言ってくれたんだね？」 「うん。……ありがとう、ユル」 　それは嬉し泣きだった。カサエラが落ち着くまで、小さく震えるその背中を撫でてやる。