15 / 37
第三章 実験 4
悲鳴は、上げなかった。
麻酔をかけないままの悠の腹をメスが裂いた時、悠は唇を噛み切ることで耐えた。
それが唯一の、そして最後の抵抗だった。
口元から溢れた血液が顎を伝う。血圧と心拍数を計る電子音が、うるさいほどに耳に付く。
だがメスが皮膚の更に奥を探りはじめた時、悠の喉はあっけなく、悲鳴と許しを求める言葉を絞り出していた。
「痛いか？」
遠くで所長の声がする。その単純な問いさえも意味が分からず、悠は激痛に翻弄されていた。
涙が勝手に溢れ、全身から冷たい汗が噴き出す。
「痛いか？」
もう一度問われ、悠はようやく頷き返した。
「その割に心拍数が安定しているな……。ショックはないのか？」
「血圧もまだ正常値内です。痛みに強いのでしょう」
所長の脇で、モニターをチェックしていた所員が答えた。
「……」
所長は無言だった。続けろということなのだろう。
白衣の男たちは、痛みから逃れようとする悠を押さえつけ、なおも切り口を広げていく。
悠は、酸素を求めて大きく喘いだ。
気を失えればどんなに楽だろう。気が狂うほどの激痛。メスが動くたびに、悠の体が魚のように跳ね上がった。
「う……ぐぁ……！」
首を振って痛みから逃れようとすると、別の男に頭ごと押さえつけられた。
血が溢れ、体を伝って零れて行くのが分かる。
内臓を晒されても、悠は意識を手放すことが出来なかった。それどころか、五感がどんどん冴え渡って行く。
血が滴り、床に血溜まりを作る音が聞こえる。
唇から溢れた血の、錆びた鉄のような味や、涙の塩辛い味。
噎せるほどの血の臭いと、男たちの白衣から漂う漂白剤の匂い。
悠の体の奥で悠を苛み続ける、メスの冷たい感触。
そして、暴かれた内臓を見つめる、所長の視線。
悠は頭を押さえつける手を振りほどくと、ガラスの壁を見た。所長は今、間違いなく悠を見ている。
言葉を発しようと口を開けたが、代わりにひときわ大きな悲鳴が口をついて出た。
「ひ……ぃぁぁぁ……っ！！」
メスはもう、悠の胸までを切り開いていた。
「すごいな……まだ意識があるのか」
所長が独りごちた。
と、実験室内部でメスを握っていた男が驚いたように手を止めた。
ガラスの向こうの所長に顔を向ける。何かを伝えたいらしい。
「なんだ？」
白衣の男は悠の腹部……一番最初にメスを入れた辺りを、盛んに指さしている。
所長は手元のモニターを注視した。
別段変わったところはないように見える。
「どうしたというんだ」
所長が苛だたしげに言うと、男はマスクの奥からくぐもった声を出した。
「術創が、塞がっていきます！」
「……！」
言われて改めてモニターを見る。と、確かにゆっくりではあったが、下から徐々に傷が塞がって行くのが見て取れた。
「まさか、これほどの回復力とは……！」
悠の回復能力について予備知識のあった所長ですら、驚嘆の声を上げた。
まるで悠の命を守るべく、他の生命が悠の体に宿っているようなそんな錯覚にさえ陥る。
「どうしますか」
男の問いかけに、所長はてきぱきと指示を与えた。
「鉗子で切開した部位を押さえておけ。ぐずぐずしていると、全部塞がるぞ。それから、切開のスピードを上げろ」
男は無言で頷くと、悠の体へと意識を戻した。
そして、塞がりかけた傷を再び開き、鉗子で固定する。
ふと、所長は先ほどから悠が声を上げなくなったことに気づいた。
男たちのメスが悠の体を捌いても、呻き声さえ上げない。
いい加減気を失ったのかと、所長は悠の顔を見た。
悠の焦点の合わない目が、それでも猶所長の方を見ている。
「何か言いたいことがあるのか？」
所長の問いに、悠は小さな声で、こう告げた。
「……殺して……くださ……い」
それだけを言うと、ようやく悠は気を失った。
*
痛い。
体中が、鈍い痛みと鋭い痛みとで悲鳴を上げている。
痛くて、痛くて、痛くて。だが、それにも増して、眠い。眠れば痛みが消えていくことを、悠は経験で知っていた。
一瞬でも早く、この苦しみから逃れたい。
それなのに誰かが悠の邪魔をした。乱暴に肩を揺すり、頬を叩く者がいる。
「……おい、起きろ、おい！」
思いやりのかけらもなく揺すぶられ、仕方なく悠は目を開けた。
目の前の人物が誰なのか……分からない。ぼんやりとする目で見つめてしばらく考えたが、やはり知らない男だった。男はやかましい声で悠に言った。
「所長のお話だ！ 起きろ！」
――所長？ 所長が何の用？
なおも働かない頭の中で、所長という単語が何度もこだまする。
何だろう、この感覚は。手足の先から体温を奪うように、冷たい恐怖が忍び寄ってくる。
――所長……、所長に僕は……。
「まだ覚醒していないようだな」
所長の声がした。
「まぁいい……悠君」
聞こえているのかいないのか、ぼんやりと所長を見上げる悠に、所長が言った。
「これから私の言うことをよく覚えておけ」
所長は、ベッドに横たわる悠の、その瞳を覗き込むように身を屈めた。
「いいな？」
悠は訳も分からず頷いた。
「よし。……今回、君の心臓にちょっとした細工をさせてもらった」
「しん……ぞ……」
「そうだ。これが見えるかね？」
所長が悠の眼前に付きだしたのは、小さなチップだった。大きさは……悠の小指の爪半分ほど。
悠は焦点の合わない目でそれを追ったが、諦めて首を振った。
「これはな、君の心臓に食い込んでいるんだ。君がこの研究所の敷地内から出ようとすると、このチップが信号を受信する」
そう言って、所長はもう一つ、手のひらに乗るくらいの機械を見せた。
「そうすると、どうなるかな？」
悠は、また小さく首を振る。
「分からないか？」
所長はにやりと笑うと、手元の機械のスイッチを押した。
途端に悠の体が大きく跳ねた。
「う……あぁぁあっ！」
突然起こった苦痛に、悠は必死になって胸を掻きむしった。
どこが苦しいのかすら、今の悠には分からない。手術の傷跡もまだ完全に塞がっていない部位に爪を立て、皮膚を裂いて苦しみから逃れようとする。
悠の白い手が、真っ赤な血に染まった。
「や……めてぇぇ！！」
心臓を握り潰されるような痛みが悠を襲う。息が出来ない。
やがて悠が四肢を突っ張らせ、激しく痙攣を始めたのを見て、所長がようやく手元のスイッチを切った。
「あぁ……ぅ……」
「分かったかね？」
所長は、顔色一つ変えずに悠を見下ろしていた。
「君は、ここから出ようとすると、文字通り、死の苦しみを味わうことになる」
悠は所長を睨むことも忘れ、荒い息の下でただ呆然と、彼を支配しようとする暴君を見つめている。
「返事は？」
促されて、悠は抵抗する事なく頷いた。
「よろしい」
所長が言うと、それが赦しだったかのように、悠は再び気を失った。
*
「所長」
「何だ」
「おそらく、あの状況では彼は何も理解できていなかったかと……」
「それで？」
「よろしいのですか？」
所長はデスクの上の煙草に手を伸ばし、一本取り上げると口に銜えた。
そして、火を付けようとする手を止め、言った。
「どうせ後で思い知ることになる」
吐き捨てるような口調で所長が言うと、脇に控えていたその男はびくりと身を竦めた。
「……申し訳ありません」
「で、悠はその後どうだ」
「心電図には特に問題はありません。心拍数、血圧もともに正常です。術創は……」
そこで男はカルテと思しき書類を捲った。
「縫合なしで、術後三時間で完全閉鎖したそうです」
「内臓は」
「綴じた後でも、レントゲンでは特に異常は見つかっていません」
「分かった」
そう言うと、所長は煙草に火を付けく深く煙を吸い込んだ。
「では、今後のご指示を」
男はペンを片手に所長の指示を待っている。
所長は、もう一度煙を吸い込むとゆっくり吐き出し、部屋の時計にちらりと目を走らせてから言った。
「悠が目を覚ますまでは、引き続き定期的に検査、報告をするように。……おそらく、あと半日もすれば目を覚ますだろう。その間、回復の度合い等を重点的に調査しておくように。その後目を覚ましたら、本館の空き部屋にでも放り出しておけ」
「承知しました」
男は必死にメモを取っている。そのペンの音が止まった時、所長は別の話題を口にした。
「例の依頼の件は、どうなった？」
「現地に到着したと報告がありました。予定通りです」
「今夜か？」
「はい。万事順調です」
その順調の言葉に所長は不快を隠さなかった。
「バックアップの人員は」
「……は」
聞き返してから、男はしまったと後悔した。所長は、こういう受け答えを一番嫌う。案の定、所長は語気を荒くした。
「バックアップの体勢は整えてあるのかと聞いている」
「あ、いえ、それは……」
「……」
所長が黙ると、男は諦めて頭を下げた。
「こちらの手落ちで、まだ手配が出来ておりません」
こういう時は早々に頭を下げるのが保身のコツだった。取り繕えば取り繕うほど首が危ない。
だが今日の所長は部下の失態をそれ以上追求しなかった。悠の実験の成功によほど気をよくしていたのかもしれない。
「すぐに一人を選んで向かわせろ」
「では……誰を」
内心男はほっとしつつも、最後まで気を抜かないよう居住まいを正した。
「誰が良いと思うかね？」
今日の所長は相当に機嫌がいいらしい。こんな風に所員に意見を求めるなど滅多にないことだった。
男は少し考える仕草をしたが、やがてゆっくりと言葉を選びながら言った。
「暁に次ぐ力を持っているのは……やはりタダシかと思いますが」
「ふむ……まぁ、妥当な線か……」
所長はそういうと、「タダシで」と短く答え、男に向かって軽く手を挙げた。
話は済んだ、ということだ。
男はもう一度頭を下げると、走り出さないよう最大限の努力をしながら部屋を出ていった。
後に一人残された所長はその後ろ姿を目で追いながら、笑顔を唇の端に上せた。
「そろそろ新しい足枷が欲しいと思っていたが……」
所長の手の中にある煙草が、ぶすぶすと燻って青白い煙を上げていく。
「思った以上に、あの子供は役に立ちそうだ」
所長が独りごちると、その煙が身悶えるように揺れて、捻れた。
ともだちにシェアしよう！
