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第四章 犠牲 4
泣きじゃくる声ではない。そんな生易しいものではなかった。
身を引き裂かれるような悲鳴。
真は、暁の腕から逃れようと藻掻いた。
「マコ……！」
「いやぁぁぁ！！」
真が暁の腕に爪を立てた。幼い子供の爪は薄く鋭い。暁の皮膚が裂け血が滲んだ。
「マコ、どうした、マコ！」
「こないで……こないでっ！」
真には暁の声が届いていない。
突然の事に誰もが呆然としていた。
「痛い……っ、痛いよぉ！」
真は体を折るようにして、ずるずるとその場にへたり込んだ。小さな手で胸と腹を押さえている。
まさか所長に何かされたのか、と悠は思った。
子供の食事に何か盛る事ぐらい所長は何とも思わないだろう。新種の病原菌、新種の毒薬。人体実験。
悠は、口に苦い物が迫り上がってきたのを何とか押さえつけて、真の側に駆け寄ろうとした。
が、真の涙声に足を止めた。
「いや……ぁ、こっち、こないで！」
その眼に何が写っているのか。真は何者かに怯えている。
――まさか……まさか……。
「大丈夫、誰もいない――」
涼が、座り込んだ真を抱えて宥めている。
真のすぐ脇に立っていた暁は、真を構おうともせず立ちつくしていた。
暁の視線は、痛がる真ではなく悠に注がれている。
「やめて……痛い……痛い……」
激しく頭を振って、何かから逃れようとしている。……まるで、あの時の悠のように。
「悠」
暁が初めて悠に声をかけた。彼の声も震えていた。
「これ……まさか」
「ごめ……ん、マコ」
「悠」
「痛い思いさせて……」
「おいで」
暁が、そっと悠の元へ歩み寄る。
敬も瞬も訳が分からず、二人を交互に見つめているだけだ。
「ごめん……なさい……」
見る見るうちに悠の目に涙が溜まり、溢れ、零れた。
「泣くな」
あと少し。暁が手を伸ばした。わななく悠の腕まであと少し。
だが、暁の手はあと一歩のところでむなしく空を切った。
悠が、さっと身を翻したのだ。
どこにそんな力が残っていたのか。本人にも分からない内に体が動いた。
――早く、この場から去らなければ。
扉は開け放たれたままだ。
――マコが僕の記憶に同調しない、その距離まで……。
悠は駆けだしていた。
後ろから呼び止める声がするが、悠は立ち止まるわけにはいかなかった。
出来るだけ遠くへ。とにかく、出来るだけ遠くへ。
真が見た光景、感じた痛みは悠の物だ。
疲れ切った剥き出しの心と心が触れ合ってしまった。真にテレパスの能力があることを失念していたのだ。
真の力がどれほどなのか、悠には分からなかった。
どれくらい離れれば、真は悠の悪夢から逃れられるのだろう？
分からないからこそ、悠は出来るだけ遠くへ行きたかった。
廊下を走り階段を駆け下りた。そしてそのまま、光の中へと飛び出した。
暁はすぐに後を追いかけた。敬や涼の非難の声が聞こえる。
二人にはまだ何も知らされていないのだ。
悠のこと、真のこと、……暁のこと。
所長が何をしたのか。悠が何をされたのか。
真の前で立ち竦んだ悠を見て、暁はすべてを悟った。
「逃げるな！ 悠、この建物から出るな……！！」
しかし悠の耳には届かない。
悠は暁の目の前で、研究所の外へと飛び出していった。
辺りは雪景色だった。
暁が研究所へ戻ってきた時は小康状態だったが、あれからまた降り出したらしい。
純白の雪が、すべてを白く塗り込めてしまっている。
新雪は暁の足首の辺りまで降り積もり、白い手となって彼の足にまとわりつく。雪は降り続いているが、視界はまだ閉ざされていない。
木々の幹だけが、黒々とした姿を雪の中に晒している。
前方には、必死に雪を掻き分けて進む悠の姿が見えた。
「悠！ 止まれ！ もう、大丈夫だから――」
雪は、悠には臑ほどもある。
崩れ落ちそうになる体を必死に支えていた悠。
その悠の、どこにこんな力が残っていたのだろう。
「悠――！！」
その名を叫んだ時、悠の体がぐらりと傾いだ。
おかしな倒れ方だった。
疲れて立ち止まったのではない。何かに突然襲われたように不自然にくずおれていく悠の体を見て、暁は短く呻いた。
「悠、悠……」
倒れた悠までの距離は、わずかに数メートルのはずだ。
それなのに気ばかりが焦ってなかなか辿り着けない。
暁が悠の元へ駆け寄った時には、既に悠の体にはうっすらと雪が降りかかっていた。
「しっかり」
暁の呼びかけにも反応はない。
暁がかじかむ手で悠を抱き上げると、悠の苦悶の表情が目に入った。
悠は固く目を閉じ、胸を押さえている。浅く荒く呼吸を繰り返すだけで声一つ上げない。
暁が悠の濡れた前髪をそっと払うと、彼が目を開けた。
「どこだ？ どこが痛む？」
「む、ね……」
悠がつぶやく。途端に悠の体に痙攣が走った。小さな震えが、徐々に強く悠の体を浸食していく。
暁がその体を抱え上げると、ひときわ大きな痙攣に悠の体が跳ねた。
「……う……ぁ……」
叫び声すら上げられないほど悠は弱っていた。それでも猶、心臓に食い込んだ金属が彼を苛み続ける。
暁が悠を抱き上げた。
「すぐに楽にしてやるから、頑張れ！」
そう言うと、来た道を猛然と駆けだした。
入り口では敬と涼が、険しい顔をして立ち竦んでいた。
瞬たちを部屋に残してここまで追いかけたきたものの、雪の中に飛び出していった二人を追うかここで待つか、決めかねていたのだ。
だが二人が外へと一歩を踏み出したちょうどその時、前方から暁が駆けてきた。
腕の中には、悠がいる。
「悠！」
異口同音に叫ぶと、暁が怒鳴った。
「階上に行ってる暇はねぇ、そこの脇の部屋だ。早く！」
二人はその声に弾かれたように動き出した。六畳ほどのその備品室は、普段は予備の布団や毛布を置いてある。
悠はその部屋に担ぎ込まれた。
二人は、暖房を入れ、手当たり次第に毛布を掘り出して部屋の畳の上に敷き詰めた。
後に続いた暁が、悠をそっとその上に横たえる。
悠の痙攣は収まっていた。
暁はわずかな逡巡の後、悠のシャツの前を開いた。彼の反対側に立っていた二人が息を呑んだ。
「あぁ……」
暁が呻いた。悠の体を縦断する、大きな傷痕。
「こ、これ……って……」
涼も動揺を隠せなかった。
「まさか、また奴らが……！？」
敬が言ったが暁はそれには答えない。濡れた服を脱がせるとすぐに、悠を暖かな毛布にくるみ込んだ。
雪解けの水が悠の青い唇を濡らしている。暁がそっと小さな体を揺り動かした。
「目を開けろ。もう、大丈夫だから……目を……」
そう何度も語りかけると、悠が目を開いた。
声が思うように出ないのか、ゆっくりと「アキラ」と唇だけを形作った。
そのまま「マコは？」と問うてくる唇に、暁はようやく笑った。
「まったく、おまえってやつは……」
顔を上げて敬に問うと、敬は黙って頷いた。
「大丈夫、もう落ち着いたって」
暁がそういってやると、悠はほっとしたのか涙を浮かべた。涙はすぐに溢れ頬を伝う。
おずおずと腕を伸ばした敬が、それをゆっくりと拭った。
涙は、ひどく冷たかった。
*
深く長い沈黙があった。
悠が時折息を詰める。そのたびに呼吸が止まってしまうのではないかと、その場の三人は震えた。
悠にもその気配が伝わったのだろう。三人に無理に笑顔を作った。
「も……、大丈夫」
「大丈夫って……おまえ……」
敬も涼も、尋ねたいことは山ほどあった。それなのに言葉にしようとしても何一つ出てこない。何度も口を開いては、何も言えないまま口を噤む。
「アキ……？」
悠が言った。
悠の頬に暖かいものが触れたのだ。ぽつり、とその暖かいものは悠の頬を滑った。
「アキラ？」
毛布の中から腕を伸ばし、悠のすぐ頭上にある暁の頬をなぞる。
「どうして……泣くの？」
悠の指を暁の涙が濡らした。
「おまえは……自分の境遇を呪ったことはないか？」
暁が問うた。
「どうして自分がと、思ったことはないか？」
「暁」
敬が迷った挙げ句に声をかけた。
「何か知って――」
「すま、ない」
敬の言葉を遮るように、暁が言った。
「すまない」
「いや、謝って欲しい訳じゃ――」
「――俺だ」
暁は右袖でぐいっと涙を拭った。そして、悠を一瞥すると、改めて二人に向き直った。
「俺が、おまえたちを見張っていた」
「見張る？」
突然の台詞に、敬は口を開けたまま暁を見つめる。
「見張るって……一体何のことだ？」
「俺が、三人の事を所長に報告していたんだ。性格、知能、……能力」
「報告して何になるんだよ」
涼が言った。口調が険しい。
「そんなこと――」
「所長は悠の治癒能力に目を付けた。奴は、俺と、お前さんたち二人を悠から引き離した。実験するためにな」
「じっ……けん？」
敬の背筋がひやりと冷える。続きを聞くのが怖い。
「さっきの真の……あれは、お前の記憶だろう？」
暁は視線を落として悠を見た。だが悠は黙ったまま何も言わない。
「所長に何をされた？ 体の傷は、奴がつけたものだろう？」
そう問われて悠はびくりと体を強張らせた。
「これは……」
「言わないと真に聞くぞ？ マコが何を見たのかって」
「ダメ！」
慌てて身を起こす。すかさず暁が悠の背中に手を廻した。
「二人に教えてやってくれ。奴が……所長が、どんなに恐ろしい男か」
暁はまるで懇願するように言った。悠は、その真意が分からず暁を見つめるだけだ。
悠が本当のことを言えば、二人の怒りの程などとても想像できない。それなのに暁は二人に言えと言う。
「麻酔なしで切り刻まれたか？」
悠は、はっと暁を見た。
「アキ――」
「なんだよ、どういうことだよ！」
涼が声を荒げた。珍しく頬を上気させている。だが暁は涼の激昂を無視した。
「お前の心臓に、何か埋め込んだのも奴だな？」
「埋め込んだ……？」
敬の声が震える。暁の言葉を鸚鵡返しに繰り返すことしかできない。
「この敷地から出たら、悠の中に食い込んだ機械が心臓を締め上げる……」
「な……んで……」
「俺たちが、ここから逃げ出さないための、枷だ」
「どうして……」
言いながら、敬は自分の握り拳が血の気を失っているのに気づいた。きつく握りしめすぎたのだ。
「そんな、惨いこと……！」
「悠と俺たちが……大事な実験台だから」
暁の静かな声に、先に切れたのは涼だった。暁に掴みかかる。
「全部、全部お前が仕組んだのか！」
半ば悲鳴のように叫ぶ。その問いに暁は答えない。
「アキラ！」
涼が拳を上げた瞬間、涼と暁の間に悠が割って入った。
「ダメ！」
暁を庇うように縋りつく。
「悠！」
「暁は悪くない！」
「バカかお前は！ これだけ酷い目に遭ってまだ――」
「僕は知ってた！」
悠が叫んだ。
「暁が僕たちを見張ってたことも、報告していることも全部知ってた！」
「……」
暁が真正面から悠を見た。
「知って、た……？」
その独り言に、悠はこくりと頷いた。
「そう――」
と言いさしたまま次の言葉が継げずにいる。そのまま悠が続けた。
「暁は子供たちを人質にとられて、僕らの見張りをさせられた。僕は……僕が言うことを聞けば、みんなには酷いことをしないって、所長と契約した」
悠は視線を暁から涼へ、そして敬へと移した。
「だから、暁は悪くない」
「でも！」
涼がなおも言い募る。
「悠が犠牲になることなんてないだろう！」
「悠じゃなかったんだ」
暁が、涼を遮って言った。
「な、に？」
「おまえたちは悠を大事にしていた。……俺がチビを大事にしているみたいに。だから俺は、所長が二人のどっちかに、悠を楯に契約を持ちかけると踏んだ」
暁は、目の前の二人を代わる代わるに見て言った。姿勢を正し、まっすぐ二人に向き合う。
「俺の打算を許してくれとは言わない。俺は、敬か、涼か……どちらかが悠のために犠牲になるのは仕方ないと思っていた。俺と同じ思いをさせてやるって……思ったんだ」
暁は、そこで言いさした。深く息を継ぐ。
「おまえたちを陥れたことを責められても、殴られても罵られても当然だと思ってる。二人が望むなら、俺の命ぐらいいつでもやる。でも――」
暁は頭を垂れた。
「でも、悠を傷つけるつもりだけは無かった……」
暁の顔が苦痛で歪んでいる。
「ごめん……」
悠は強く頭を振った。
「ひとりで悪者になることないじゃないか……」
また暁は一人で背負い込もうとしている。心にもない嘘ばかり並べて、自分一人が憎まれればいいと思っている。悠にはそれが我慢できなかった。
「敬、涼」
悠が二人に声をかけた。敬は真っ青な顔でそれに応え、涼は行き場を失った拳を持て余してそっぽを向いている。
悠は、徐々に自分の体が重くなってきているのを感じていた。もうしばらくすると、あの優しい帳が悠を覆うだろう。その前に言っておかねばならない事がある。
「ごめんね」
そう言葉を継ぎながら、悠は涼の元へと体を寄せた。拳を解くように、やんわりとその手を握る。するとすぐに涼が強い力で握り返してきた。
「辛い思いさせて、ごめんね」
悠は涼を見、敬を見た。二人とも畳を見つめたまま何も言わない。
「僕も、暁も、みんなが大事だったんだよ」
「でも……でも、それじゃ悠が……」
涼は『でも』としか言えない自分に腹が立った。
「僕なら大丈夫。大事な実験台なんだから、絶対に死ぬことはないよ」
「ユウっ！」
それまで黙っていた敬が悲鳴のような声を上げた。
「お前は……どうしてそんなに――」
しかし言葉は続かなかった。堰を切ったように涙が溢れ出して、敬の喉は途端に嗚咽しか漏らさなくなる。
悠は敬にそっとにじり寄ると、体を敬に預けた。敬は泣きながら彼をきつく抱く。
悠はあやすように敬の背中をさすった。
「暁も子供たちを守ろうと必死だったんだ。それは僕も、涼も、敬も同じなんだから」
悠が囁いた、その時。
扉の外で、コトリ、と音がした。
すぐに涼が反応する。静かになめらかな動作で立ち上がると、さっと扉を押し開いた。
「あ」
涼の短い声に、全員が扉の方を見た。
扉の外に立っていたのは、瞬だった。大きく目を見開いたまま血の気のない顔で立ちつくしている。
「お前、いつからそこに――」
涼が問う声にも耳を貸さず、瞬は悠と暁を見つめていた。
「シュ……ン」
「どういうこと……？」
瞬の声が固く響く。
「それ……その傷は、なに？」
瞬の視線は悠の胸元に注がれている。あわてて、悠は毛布をかき集めて胸の傷を覆った。
「それ、また僕の……せい？」
「違うよ、君のせいだなんて――」
「違わないだろ！」
瞬が悠に向けて、初めて声を荒げた。
「ごまかさないでよ！ 僕だって知ってた！ 暁が所長に何かやらされていたことも！」
暁が瞬の言葉に目を見張った。
「まさか――」
「いつもいつも、暁が帰ってきた時すごく辛そうだった。でも僕らにはなにもなかった。怖い人たちも所長も僕らには何もしなかった。なにも！ 暁が、僕らの代わりに辛い目に遭っていたから！」
声を張り上げる瞬の肩を、涼がそっと押さえた。
「悠だって同じだろ！ いつも僕らを庇って！ 怪我をして！ 酷い目に遭って！ それなのにいつも平気平気って……」
瞬の声には、悔しさとやるせなさが滲んでいる。
「勝手なこと言わないでよ！ 僕らの気持ちはどうなるんだよ！ 二人に辛いことを押しつけて、楽しくなんかなれない！ 幸せになんかなれない！」
「……それくらいにしておけ」
瞬の傍らに立っていた涼が静かに言った。
「だって、涼！」
「もういい！」
瞬の言葉を遮ったのは、それまで黙っていた敬だった。
「もう、二人を責めるな……責めてやるな……」
はっと瞬が顔を上げる。敬の腕の中で、悠が小さく震えながら泣いていた。
「ごめ……ごめん……ごめんね……」
「謝らなくて良いから……」
「ごめん、ね……こんな風にしか、出来なくて……力が足りなくて……ごめんね……ごめんね……」
胸を締め付けられるような謝罪の言葉が、悠の口から零れ続ける。
瞬は溜まらなくなって耳を塞ぎ、叫んだ。
「謝って欲しい訳じゃない！」
そう言い捨てると、すべてに背を向けてその場から逃げ出した。
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