一時の激情で駆け出した瞬だったが、どこか逃げる場所があるわけでもなく。足はとぼとぼと五号室へ向かっていた。 「……泣かせたかったんじゃ……ないのに……」 　ことあるごとに、自分がいかに子供であるかを思い知らされる。 　今だって自分の感情をぶつけることばかりで、悠の涙にすら気付かなかった。 　悠の身体を支える長い腕も腕力もない。一方的に責めるだけで、悠や暁を助ける知恵も何一つ浮かばない。 　物思いに沈みながら、瞬は部屋の前まで来た。扉は開け放たれたままだ。 　――この扉だって独りじゃ開けられないんだ……。 　情けなさに涙がにじむ。 　瞬が、ゆっくり扉をくぐると、すぐに真が駆け寄ってきた。 「悠は？　アキ兄は？　どうしたの？」 　手には雑巾と粘着テープが握られていた。後ろには掃除機もある。 「あ……掃除、やらせちゃってごめん……」 「いいよぉ、そんなこと。ねぇ、悠、具合悪そうだったけど大丈夫？」 「……うん……」 　生返事を返しながら、瞬も雑巾を手に取った。 「良かったぁ。他の部屋にいるの？　みんなも？」 「……うん……」 「そっか。あ、ガラス、掃除機で吸っておいたから、後はペタペタかけらをとって、拭くだけで大丈夫だよ」 「あり、がと」 「これ、瞬がやったんだよねぇ。すごかったなぁ」 「……」 「これって、悠のと同じなのかな？　でも悠のは、バシっとはならないもんね。すごかったなぁ」 「すごくなんか……」 「うん？」 「全然、すごくなんかないよ……」 　力のない返事に、真は掃除の手を止めて相手の顔を覗き込んだ。 「瞬？」 「あんなの……全然何の役にも立たない」 「そう？　色々便利そうだけどな」 　そんな風にのんびりと話す真に、瞬は泣き笑いの表情で答えた。 「僕は、マコの力が欲しいよ」 「え？　僕の？　テレパシー？」 「うん」 　真の力があれば、せめて悠の苦しみが分かるのに。 「テレパシーかぁ。あれ、そんな良い物じゃないよ。聞こえるのは大抵いやなことか、怖いことばっかりだもん」 　結局自分たちの持つ力は役に立たないお荷物ばかりというわけか。瞬は投げやりな気持ちでため息を吐いた。 「なぁに？　さっきから元気ないね」 「……僕、みんなの足を引っ張ってばっかりで、力は役に立たないし、身体は小さいし頭もないし、言うことは無神経だし、バカだし……」 「うんうん」 「さっきそれで、悠泣かしちゃって……」 「それで落ち込んでるの」 「自分がイヤになる……」 　最後は呟くような小声で言葉を押し出すと、瞬は項垂れた。言葉にするとなおさら情けなくなってくる。 　と、瞬の顔を真がぐいっと持ち上げて、頬を抓りあげた。 「いてっ！」 「ばーか！」 　そして抓り上げた指もそのままに、真は思いっきり瞬に頭突きを食らわせた。 　ガツン！　と大きな音が響く。 「いってぇ！」 「瞬のばーか！！」 「痛いよ、マコぉ……」 「君は大バカだよ！　全っ然らしくない！」 　至近距離から、真の強い言葉が響き渡った。 「今、力が無くたって仕方ないじゃん、僕らまだ九歳だよ！　だから、これから頑張れば良いんだよ！」 　そしてそっと指を離して、代わりに瞬の頬に手を添えた。 「瞬の気持ち、よく分かるよ。僕もアキ兄が夜中にこっそり泣いてたの知ってるもん」 「マコ……」 「でもさ、僕らは諦めないもんね。小さいから、力がないから仕方ないって諦めちゃわないで、頑張ろうって思うもんね！」 「うん……うん、そうだよね」 　僕らは小さい。非力で、全然役にも立てない。でも、力が無いことをちゃんと知っている。 「頑張るよ。頑張らなくちゃ、始まらないんだよね」 「うん！」 　瞬は、真の明るい笑顔に救われる思いがした。何一つ解決はしていないけれど、前向きに、前進する事。 「明日起きたらさぁ、はたちぐらいになってないかなー。ぴょーんって。いっぺんに大人になっちゃうの。そしたら楽かな？　それともつまんないかな？」 　真は真面目くさった顔をして顎に手を当てる。瞬も、つられて考えるような仕草をした。 「どう……だろ」 「ま、いーや。それより掃除の続きしよ」 「うん」 「ねーねー、瞬はさぁ、おっきくなったら何したい？」 「……おっきくなったら、かー」 　真から押しつけられた粘着テープを繰り出しながら考える。 「アキ兄をお姫さまだっこ、かな」 「……それは、かなり頑張って大きくならないとね」 「うん」 　そういって、二人でふふっと笑い合った。以前のように屈託無く笑うことは、もうできない。けれどようやく、二人にも笑顔が戻ってきた。 * 「涼」 　廊下に立って、窓の外を見ていた涼に敬が声を掛けた。 「落ち着いたか？」 「取り乱して、……ごめん」 　敬はそう言って、恥ずかしそうに顔を逸らした。目元が、赤く腫れている。 「仕方ないさ、あんなの見ちまったら」 「あぁ……」 　敬も、涼の横に並んで窓の外に目をやった。 　雪はもうやんだらしい。二階から中庭を見下ろすと、木々が真っ白な雪に覆われてやけに広く見えた。 「悠は？」 「追い出された」 　しょんぼりと言う敬に、思わず涼は吹き出しそうになった。 「こんな姿を見せなくないから、向こうの部屋へ帰れって。まだあいつ泣いてたのに……」 「それで拗ねてるのか？」 「拗ねてなんか……！」 「図星だろ？」 　敬は言葉に詰まった。 「確かに、俺たちの中で一番悠の痛みを分かるのは暁だもんな」 「誰が一番辛いか、なんて、もう考えるのもうんざりだ」 「拗ねて、妬いて、詰ってさ。瞬と同じだな」 「からかうな！」 「からかってなんかない」 　中庭を見つめたままの涼の横顔は、真剣だった。 「瞬に、辛いことを言わせちまったなと思ってさ」 「そう……だな」 「もう泣くな」 　しゃくり上げる悠を抱きしめて暁が言った。だが悠の涙は止まる気配もない。 「身体に障るから」 　先ほどまで側にいた眠りの帳は、どこかへ逃げてしまったのか一向に姿を見せない。 「苦しい……苦しいよ……」 　嗚咽の合間から漏らした言葉は、あまりに痛々しい。 「みんなが、大事……僕なんか、いらないくらい、だいじなのに」 「分かってる。分かってるよ」 「ごめんなさい……ごめんなさい……」 　酷く興奮し、声が震えている。暁はそっと悠の額に唇を宛てた。 「眠って。眠って、悠」 　暁の触れた箇所が、ふっと温かくなった。 　途端に悠の身体から、くたり、と力が抜けた。 「せめて、楽しい夢を――」