穏やかな日々がゆったりと過ぎて行き、学生達は皆夏休みを迎えた。 　瞬の担任の大津は、その言葉通り何も行動を見せず、敬と涼はほっと胸を撫で下ろしていた。 　瞬の食欲も相変わらずで、他の者達も既にその光景に慣れっこになってしまっていた。 　だが変化は、静かに、だが着実に、彼らの足下に忍び寄っていた。 　夜だった。 　七月も末ともなると、木々に囲まれた研究所でもかなり暑い。 　寝苦しさに輾転反側していた真が、いよいよ我慢できなくなって起き上がった。時計を見ると、夜中の一時だ。 　エアコンを入れようと壁のスイッチを手探りで探す。 　するとそのときだった。 　かすかな呻き声が、部屋の中でした。 　最初、寝苦しさに誰かが声を上げたのかと思い、真は先にエアコンのスイッチを入れた。ブゥゥン、と虫の羽音のようなモーター音と共に、少し涼しい風が天井から吹き出す。 　これでみんなも楽に眠れるだろうと、真は寝床に戻ろうとした。が、モーター音に交じって、今度は更にはっきりとした声が聞こえてきた。 　声は真の寝床の隣から聞こえる。 「瞬？」 　返事はない。ただ苦しそうに胸が上下するのが見える。 「どうしたの？　苦しいの？」 「う……」 　瞬が首を動かす。と、窓から差す薄明かりに瞬の顔が光った。咄嗟に手を伸ばすと、ぬるりとした脂汗で真の手がべったりと濡れた。 「瞬、瞬！」 「い、た……い」 「痛い？　どこ？　お腹？」 「ちが……うっ……くぅっ！」 　身体を二つに折り曲げて、痛みに耐えるように震えている。 　これはおかしいと、すぐに真は二人の兄を呼んだ。 「敬！　涼！　起きてっ！！」 　それほど大きな声ではなかったが、すぐに二人とも飛び起きた。 「どうした」 「瞬の様子が」 「涼、明かり」 　言われるが早いか、涼は無言で壁に走った。 　すぐに明かりが灯される。 　三人が目にしたのは、シーツを握りしめて浅く呼吸を繰り返す瞬の姿だった。 　酷い汗で、シーツもシャツもしとどに濡れている。 「マコ、タオルと水」 「うん」 「瞬、分かるか？」 　敬がそっと肩を揺すると、瞬は目を開けた。 「どうした、痛むのか？」 　瞬は頷こうとしたのだろうが、痛みに阻まれる。瞬は瞬きすることで肯定の意を伝えた。 「どこが痛む？　腹か？」 　咄嗟にその場の誰もが、暴飲暴食のツケが今頃になって出てきたのかと疑った。だが瞬は即座に否定した。 「ちが……」 「それじゃ、どこだ？　頭？　胸？」 「ぜん、ぶ……からだ、バラ、バラに、なり、そ……」 　それだけを押し出すと、ひときわ強い痛みが瞬を襲った。 「ひぃぁぁぁ……ッ！」 「しっかりしろ！　瞬！！」 　全身の骨がねじ切られるようだ。何をしても痛い。痛い。痛い。痛い。 　少し身体を動かすだけで、強烈な痛みが襲う。息をするとあばら骨が動き、それすらも激痛を伴った。唾液を飲み込むことも出来ず、知らず知らず溢れ出る涙と涎で酷く気持ち悪い。 「酷い熱だよ。足も手もすごく熱い」 　真が半泣きになりながら瞬の手を握っている。 「涼、身体全部を冷やせるか？」 「やってみる」 　朦朧とする瞬の傍らに涼が膝をついた。直接身体には触れず、少し浮かせて手をかざした。すぐに瞬の身体を白い冷気の靄が包み始めた。 「まず、瞬の周りの空気を冷やしてみる。駄目だったら、直接冷やそう」 　冷たい空気を吸い込んで、瞬が咳き込む。その衝撃で瞬は吐いた。 「瞬！　頑張れ！」 　敬も瞬の汗や汚れを拭ってやりながら声を掛ける。 「瞬！」 　 　瞬は、痛みに苛まれながら、悠のことを思い出していた。 　いつも痛みに一人で耐えていた悠。痛みがこんなに恐ろしいものだと、瞬は知らなかった。 　――君は、いつもこんな思いを、たった一人で……。 「ごめん、ね」 「瞬？　なに？」 　だが瞬には今、誰の声も届いていなかった。 「一人に、して、ごめん……」 　そう呟いて手を伸ばす。だが悠には手が届かない。 「瞬？　ここに悠は居ないよ？　瞬！」 　真の声が悲鳴に変わった。 「瞬が壊れちゃうよ！」 　敬が唇を噛んだ。が、すぐに立ち上がった。 「おい」 　瞬の体温に集中していた涼が、驚いて声を掛けた。 「続けていてくれ。暁を呼んでくる。……居てくれると良いが……」 　そう言い残すと、すぐに駆けだした。 * 　暁はいた。しかも幸いなことに、部屋の前で捕まえることが出来た。悠に知られずに済んだことに敬は感謝した。 「よぅ、どうした？　そんなに慌て――」 「来てくれ。瞬が」 　敬の顔を見ると、すぐに事の重大さを察し、暁は走り出した。 　暁が部屋に飛び込むと、真がぐしょぐしょに濡れた泣き顔で出迎えた。 「アキ兄！　瞬を、助けて！」 「あぁ、大丈夫だよ。容態は？」 「全身が酷く痛むらしい。さっき吐いた。あと、さっきから悠を呼んでるんだ……」 　ひどく呻く声が続いている。 「痛みの原因は？」 「それが、さっぱり……」 「最近変わったことは？」 「食欲……ぐらいかな。一ヶ月くらいものすごい食欲だった」 「それだけでは判断できんな」 　暁は少しの間思案していたが、やがてきっぱりと言った。 「眠らそう。このままじゃ、ショック状態になりそうだ」 　暁はそう言って瞬の額に手を置いた。 「幻視の応用だ」 　短くそう言うと、掌に集中する。 　すると、あれだけ酷かった瞬の呻き声がぱたりと止まった。 　顔には穏やかな表情が戻っている。 　しばらく呼吸は荒かったが、それもやがて収まっていった。静かな深い呼吸で、眠っていることが分かる。 「よし、大丈夫そうだな」 「すごい、あっという間に……」 「麻酔と似たようなものだ。痛みが脳に伝わらないよう、途中でブロックしてやったんだ。これでしばらくは大丈夫だろう」 「よ……よかったぁ」 　真が一番最初に、を上げて泣き出した。緊張の糸が切れたのだろう。 「瞬が、死んじゃうかと……思った……」 　暁が黙って真を引き寄せると、真はその胸に縋って泣きじゃくった。 「暁を呼んで、良かった」 　敬も放心状態だ。涼は何も言わなかったが、敬と同じ気持ちなのだろう。小さく安堵のため息を吐いた。 「けど熱はまだ酷いな。涼、冷やし続けられるか？」 「任しとけ」 　涼がぎこちなく笑って言う。 「これくらいの幻視は大体半日持つ。瞬の体の消耗が激しいから、このままちゃんと眠らせよう。起きたときにまだ酷い痛みがあるようなら、俺がまた眠らせる」 　敬が黙って頷いた。 「みんな焦るなよ。まずは様子を見て、原因を突き止めよう。そうしたら対処方法も見えてくるから心配するな」 　暁が言うと、その場の空気がほっとほどけるのを感じた。 「しばらく居てくれる？」 　真が、おずおずと聞いた。遠慮がちに問う真がいじらしくて、暁は腕の中の身体をぎゅっと抱きしめた。 「もちろんだ。瞬がちゃんと良くなるまで、ずっと居る」 「よかったぁ……」 　そう呟くと、真はまた泣き出した。そして、しばらく泣いた後でこてんと眠ってしまった。 「瞬を着替えさせたら、俺たちも寝よう。とりあえず、今夜は大丈夫だ」 「悠には？」 「言うな」 　きっぱりと、暁が言った。 「でも、暁が戻ったことくらいは言った方が……」 「いや、いい。俺たちは、いつ帰るか知らせてないから」 　そう言って笑った。敬は返事が出来ず顔を逸らした。 * 　久しぶりに、いやな夢を見た。 　しばらく見なかったから油断していた。 　どろりとした空気の中、悠は立っている。 　夢の中の悠は確信していた。 　これは《予知夢》だ。 　悠は歩き始めた。 　空気が身体にまとわりついて酷く不快だ。見たくないのに。目を閉じてしまいたいのに。 　その光景は、唐突に悠の目の前に現れた。 　小さなぼんやりとした人影が一つ。 　誰だかは分からない。だが、とても大切な人だったような気がする。 　誰だろう？　悠が考えていると、その小さな人影が、ぐにゃりと歪んだ。 　そこで、夢は途切れた。