瞬はレントゲン室に寝台を運び込み、二日間を悠と共に過ごした。 　決められた時間毎に撮影が行われる。 　瞬はずっと起きていたかったが、極度の疲労がそれを許さなかった。 　日の光のないレントゲン室で寝起きを繰り返す内、瞬には時間の感覚が失われていった。 「酷い顔だな」 　何時間ぶりか――おそらく十二時間ぶりだと思うが――に部屋を訪れた男が、瞬の顔を見て言った。 　今が昼か夜かも分からず、悠のことが頭から離れず、瞬は深い眠りに落ちることが出来なかった。 　浅い眠りが、逆に瞬の疲労をより深くしていた。 「あぁ……。今、何時だ」 「朝の五時だ。飯を持ってきた」 　男は時折瞬に食事を運んできた。最初瞬は食事を拒んだ。何か混ぜ物がしてあるかもしれないと思ったのだ。 　頑なな瞬の態度を見て、男は笑って盆の食事を箸でつまんだ。そしてそれを自分の口に運んでみせた。 「ほれ、安全だ。気にせず食え。食わんと、嬢ちゃんに何かあったときに動けないぜ」 　そう言われて、瞬も渋々箸を付けたのだった。 「わざわざ済まない」 「礼を言われると、却って恐縮するな」 　そう言って男は瞬を手招きした。瞬も素直に部屋を移る。 「食いながら訊けよ。撮影はあと一回、十二時間後で終わりだ。その写真で、専門の奴が判断する。これ以上経過観察していても無意味だとなれば、お前さん達は晴れて自由だ」 　瞬が話を聞きながらぼんやりしていると、 「毒味がまだだったな」 　と、瞬の目の前の皿から肉を一切れすくい上げ、口に放り込んだ。 「後十二時間……か」 「……」 「それくらいで悠の目も覚めるかなと思って」 「そうだな」 　瞬は、目を閉じた。ようやく長かった二日間が終わる。 「次にここに来るとき、水を持ってきてくれないか？」 「あぁ、構わないよ」 「多めに頼む。悠が飲みたがるはずだから」 「わかった。それじゃゆっくり食えよ。今から撮影するからな」 　男が立ち上がって、悠の方へと歩いて行く。 　上掛けをどけ、足の位置を合わせる。 　瞬はそれを見ながら、皿の食事に手を付けた。食欲はなかったが、体力は温存しなくてはならない。 　肉を一つ飲み込む。早く悠の笑顔が見たい。悠と一緒に前後不覚になって眠りたい。 　もう一切れ肉に箸を延ばしたとき、不意に瞬の視界が揺れた。 「あ、れ？」 　目を擦ろうとしたが果たせず、瞬はそのままがくりと横に倒れた。 　皿が音を立てて床に落ちる。 　遠くで見ていた男が、ゆっくりと瞬の元へ戻ってきた。 　口から肉を吐き出す。 「騙して、すまん」 　手早く撮影を済ますと、落ちた皿と料理を片付け、部屋の電気を落とした。 「このままだとお前さんの方が先に参っちまいそうでなぁ」 　瞬を肩に担ぐと、隣室の寝台へと横たえた。部屋からは二人の寝息の他は何一つ、物音は聞こえなかった。 * 「シュン」 　優しい声がする。 「瞬」 　少し笑いを含んだような声だ。 「瞬？」 　冷たく柔らかい物が頬を包む。 「そろそろ薬が切れる頃だと思うが……」 　別の声が言う。 「えぇ」 　柔らかい物が頬を離れる。嫌だ、と思った瞬間、手が動いた。 「あっ」 　その柔らかい物を掴んだ。 「起きてるの？」 「坊。嬢ちゃんはもう起きてるぜ」 　男の声が言った。その言葉に、瞬の頭が一気に覚醒した。 「悠！」 「ひゃっ！？」 　覚醒と同時にがばと身を起こす。視界がぐらりと揺れた。 「あー、ほら、薬が完全には抜けてねぇんだから……」 　男が言う。言っている意味がよく分からなかったが、目の前に悠が笑って腰掛けているのは分かった。 「まずは水飲んで。手を離してからね」 　見ると、先ほど捕まえた手を握ったままだ。 　微笑む悠の手から水の入ったグラスを受け取ると、果たしてこれは夢の続きなのだろうかと訝しみながら、水を飲んだ。 　冷たい水が喉を滑り降りると、頭がはっきりしてくる。 「大丈夫？　気分は悪くない？」 　空になったグラスを受け取りながら、悠が訊ねた。 「うん。あの……」 　悠が穏やかな顔で笑っている。 　あんなに痛い思いをしたのに。恐ろしくて泣いていたのに。 「……」 　思いばかりが先走って、言葉が一向に出てこない。 　瞬は、もう一度悠の手を取ると、自分の額に押し当てた。 　どれくらいそうしていたのか。 　固まったまま動こうとしない二人に、男が小さく咳払いして注意を自分に向けさせた。 「嬢ちゃんの足について、結果が出たから伝えておくな」 　二人が、男を見て頷いた。 「嬢ちゃんの足は、ほぼくっついた。だが元通りというわけにはいかなかった。足首の関節と舟骨、距骨の部位に変形が見られた。舟骨と距骨ってのは、ここんところだな」 　男は、悠の足の部分を指さした。 「元通りの状態で歩けるようになるかどうかは、難しいところだな。リハビリ次第では、元の70％の状態まで戻るかもしれない、と言うのが、専門の奴らの見立てだ」 　悠がゆっくりと頷く。やはり覚悟していたのだろう。表情には全く変化がなかった。 「その他、神経系の復元は未知数だと。麻痺はないが今後元の程度まで感覚が戻るかどうかは、骨より時間が掛かるためよく分からんと。あとは細胞の壊死は見受けられず、内出血も完治ってとこだな」 「僕たちは、もう自由か？」 　瞬が言うと、男が困ったように言った。 「とりあえずは、な」 　その言葉に瞬は唇を噛んだ。実際その通りなのだ。悠が瞬の手を優しく握り返した。今はそれで十分だよ、と、その目が言う。 　瞬は寝台から降り、立ち上がった。 「お世話になりました」 　瞬はそう言って男に頭を下げた。 「お、おい……」 　男は慌てた様子で瞬を遮る。 「そんな、礼を言われる筋合いなんて……」 「あんたがたとえ所長の手先でも、たとえこの親切に何か裏があったとしても、それでも今回僕と悠を助けてくれたことに違いはない。だから、僕は僕の筋として、あんたには礼を言う」 　まっすぐな目で瞬は男を見た。 「いや、そう言われると……。困ったな」 　男が頭を掻いた。 「あんたを最後まで信用できなくて、残念だと思う。でも色々ありがとう」 　瞬が言うと、傍らの悠も痛む足を押して立ち上がり頭を下げた。 「まいったな。頭を上げてくれよ」 　男が心底困ったように言う。瞬と悠は顔を上げると、ふふと笑いあった。 「それじゃ、帰ろうか」 「うん」 　瞬は悠を抱き上げた。痛めている右足に障らないよう、膝下を支える。 　少し右肩が痛んだが、腕の中に悠がいる喜びを思えば痛みなど何でもなかった。 　男の先導でレントゲン室を出て、エレベーターへ向かう。 　エレベーターのボタンを押した後、男が瞬を振り返った。 「最後に、一つ訊いて良いか？」 　男が言った。 「お前さん、何で急に成長したんだ？」 「そんなこと、決まってる」 　瞬は静かに笑った。 「悠のために、悠を守るために力が欲しいと、願って、願って、願ったから」 「人は、どんなに願っても時間を飛び越すことは出来ない」 　瞬は、腕の中の悠に目を落とした。 「……僕が願って、成長できた理由は分からない。それを考えるのは、あんた達の仕事だろう？」 　瞬が言うと、男が頭を掻きながら笑った。 「確かに、その通りだ」 　エレベーターの扉が開いた。二人が乗り込む。 　男がエレベーター内のボタンを押した。 「俺が言うのも何だが……元気でな」 「ありがとう」 　悠も黙礼で返した。 　扉が閉まった。 * 　二人は、馴染みのある空間へ戻ってきた。 　エレベーターを降りると、今が夏の盛りだったことを思い出した。 　蝉の声がうるさいほど聞こえる。夕方も遅い時間なのか、西の空に赤い残光はあるものの、辺りはすでに薄暗くなっていた。 「どっちの部屋に行こうか」 　瞬が問うと、悠が小さい声で 「二人になりたい」 　と言った。 　本当なら早く皆に無事を伝えたい。けれど瞬も悠もしばらく他の目のないところで、静かに無事を喜びたかった。 　瞬は二階端の小部屋の扉を開けた。少し前まで悠と暁が寝起きしていた部屋だ。 　しばらく人の出入りがなかったからか、部屋にはむっとした湿気が籠もっている。瞬が明かりと共にエアコンのスイッチを入れると、その不快感もすぐに消えた。 　瞬は部屋の隅に畳んで積んであった布団に、悠を凭せ掛けた。そして毛布を畳むと、右足の下に差し込んだ。 「ありがとう」 「お腹空いた？」 　瞬は、悠を下ろすとすぐに立ち上がろうとした。 「食堂の時間はもう終わったかな。何なら下に行って持って来――」 「瞬」 　優しく制せられ、瞬は口を噤んだ。 「座って」 　悠の命令におとなしく従う。 「肩、痛む？」 　悠の手が、脱臼した肩を優しく撫でた。 「ううん。平気」 「あの人に聞いたよ。瞬が僕を庇ってくれたって。僕の膝を守ってくれたって。膝がやられてたら、こんな物じゃ済まなかったから、感謝しろって、言われた」 　瞬は俯いて頭を振る。 「こっち向いて」 　だが瞬は頑なに首を振り続ける。 「あのね。今日目が覚めたとき、最初に君の顔が見えた。とっても、とっても嬉しかったんだ。瞬はずっと側にいてくれたんだって……」 　瞬は顔を上げない。悠が彼の頬に手を添えた。悠の手が濡れた。 「顔、見せて」 　それでも顔を上げない瞬に、悠は苦笑してそっと身体を寄せた。 「瞬」 　首に腕を回す。するとすぐに、瞬が強い力で抱き返した。 「ごめ、ん……！」 　掠れた声が子供のようにしゃくり上げた。 「怖い、思、い、させて、ごめん」 「ううん、……ううん……違うよ」 　君がいてくれて、どんなに心強かったか。 　瞬が肩を痛めたと聞いたときは、どうしてそんな無茶をするんだと腹が立った。だが、同時にそんなにまでして自分を慕ってくれる事に、暗い喜びを感じたことも事実だった。 　大事な時間を捨て置いてまで自分を追いかけてくれる。尊い犠牲を払い得られた、自分を抱く逞しいこの腕をもう手放すことなんて出来ない、と悠は悟っていた。 「僕は……汚い」 　悠が囁く。瞬がぎょっとして腕の力を緩めた。涙に濡れた顔で悠を見つめる。 「君が僕のためにしてくれることが、怖い。大事な君を傷つけるのが、怖い」 　悠が僅かに身じろぎすると、右足が引き攣れるように痛んだ。 「それなのに、君が側にいてくれると、嬉しい。嬉しいんだ」 　この足の痛みは、本当に罰なのかもしれない。 　――瞬の時間を奪っておいて、嬉しいだなんて！ 　歓喜と罪悪感との狭間で悠の心は激しく揺れ動く。 「ねぇ」 　瞬が、言った。 「もう、僕らの間で難しいことを考えるの、やめよう」 「え？」 「悠は、僕が側にいて、嬉しい？　それとも、邪魔？　鬱陶しい？」 　真剣な顔で問われて、悠は思い切り頭を振った。 「邪魔なんかじゃない！　嬉しい……すごく嬉しい」 「うん。僕も、悠の側にいられて、嬉しい。力が足りなくて、いっぱい泣かせちゃうし、落ち込むけど、でもやっぱり嬉しい」 　瞬が笑った。 「お互いに、一緒にいられて嬉しいなら、それで良いことにしよう？」 　瞬の笑みが胸に温かい。 　きっと、そう単純に割り切れない事もたくさんあるだろう。けれど瞬の言葉があればそれで十分だ、と悠は思うことにした。 「うん」 　そしてそっと瞬の頬を、袖で拭った。 　と、そのとき瞬の腹の虫が、くぅ、と鳴いた。 「お腹空いた？」 「うん。そう言えば、丸一日何も食べてない……」 　空腹を自覚した途端、瞬は猛烈な食欲に襲われた。腹の虫が今度は盛大な音を立てる。 「ねぇ、一緒に下に食べに行こうか」 　悠が笑いながら言った。 「久しぶりに、温かいご飯を食べようよ。まずは、みんなに会って無事を報告して、ご飯食べて、お風呂に入ろう」 　その魅力的な提案に、瞬はすぐに立ち上がった。そして悠を抱き上げる。 「僕歩いてい――」 「今日一日は、甘えて」 　そう優しくきっぱり言われて、すぐに悠も黙った。 「明日からリハビリだからね」 「はぁい」 　悠の返事に瞬も笑う。この穏やかな時間が、後どれくらい続くのだろう。 　悠は暗く翳って見える未来から目を逸らすと、瞬の首に廻した腕に力を込めた。 * 「これでいいんだろ」 　白衣の男が憮然とした顔で言った。目の前には、所長がデスクの端に腰を掛けていた。 「結構」 「結局、坊は何も隠しちゃいなかったじゃねぇか。バカバカしい」 「隠していなかったことが分かれば十分だ」 「嬢ちゃんにあんなひでぇ怪我までさせて、調べなきゃならんことか」 「同情したのか」 「バカバカしい」 　男はもう一度吐き捨てるように言った。 「用が済んだんなら戻るぜ」 　男が踵を返したとき、その背に所長の声が投げかけられた。 「あの悠という子供だが、お前の見立てではいくつぐらいだと思う？」 　咄嗟に質問の意図が分からず、男は立ち止まって後ろを振り返った。 「どういう意味だ」 「骨の成長を見た感じで、何歳ぐらいだと思うか聞いている」 「幼少時に栄養状態が余り良くなかったようだから、成長は遅いが、おそらく十四、五歳……」 「二次性徴は」 「どうかな、精通はあったかどうか……発育自体は遅れ気味に見えるが」 　無意味にも思える問答に、男は首を捻った。 「それがどうし――」 「お前の所に、妙な性癖の者がいただろう」 　話題が再び大きく飛び、男の頭を混乱させる。 「……」 「嗜虐嗜好の。何という名だったかな」 「それがどうした」 「かなり危険な人間だそうだが」 　男の脳裏に、一人の部下の下品な顔が浮かんだ。 「……」 「やっかい払いする前に、一つ仕事を頼もうと思ってな」 　男は、やっと所長の言葉の意味に気付いた。そしてその目的にまで思い至ると、ぞくりと、冷たいものが背筋を走った。 「……下衆が……」 　所長は愉悦に口元をゆがめ、声を上げて笑った。