暖かなオレンジ色の光が、小さな小屋の窓から溢れている。 「ちょっと待ってて」 　レオンは小屋のすぐそばにある、小さな厩舎へネロを引いていった。 　手入れの行き届いた馬房には、ふかふかとした乾いた藁が厚く敷き詰められている。 　レオンが手際よく馬具を外すと、ネロは満足そうに『フン』と鼻を鳴らし、馬房の奥でざくざくと藁を踏みしめる音を立てた。 「行こうか」 　用を終えたレオンが戻り、僕の目の前に大きな手が差し伸べられる。それだけで、胸が痛いくらいに跳ね上がった。 （いつだってレオンは、僕の手を引くときに決して手袋を外さないけれど） 　それでもレオンとこうして手を繋ぐなんて、一体いつぶりだろう。 　あの冷酷な王と結婚させられるまでは、いつもレオンが僕を優しくエスコートしてくれていた。 　けれど結婚してからの王のエスコートは、公の場で周囲の目を欺く時だけ。 　それ以外のプライベートでは、いつも別々の馬車に乗せられ、王は僕を振り返りもせず置いていってしまった。 　さっきまでレオンに後ろから抱きしめられていたのに、ただ差し出された手を見つめるだけで、心臓が早く激しく脈打つ。 　顔が酷く熱い。 　きっと、夜の闇の中でも分かるくらい真っ赤になっているはずだ。 　たかがエスコートされただけなのに……。 　子供みたいな過剰な反応をしてしまう自分が恥ずかしくて、僕はそっと俯いた。 「ありが……とう」 　消え入りそうな声で呟き、差し出された手のひらにそっと自分の手を添える。 　すると、重ねた手を優しく引かれ、そのままレオンの広い胸の中へと強く抱き寄せられた。 「あんまり可愛いことしないでくれ……」 　困ったような、けれど僕のすべてを狂おしいほど包み込んでくれるような、掠れた声音。 　同時に、衣服の隙間から、今まで感じたことのない匂いが立ち上った。 　森林の香りの奥から染み出す、じっとりと熱を帯びた、琥珀のような重厚で深い大人の甘さ。 　吸い込むだけで鼻の奥がじーんと熱くなり、底なしの沼に囚われたように身体の力が抜けていく。 （レオンは、ベータのはずなのに……どうして、こんなに頭が痺れるの？） 　瞼がひどく重たくなってくる。 　このまま、彼の胸の中に閉じ込められて眠ってしまいたい。 「レオン……」 　熱を帯びていく身体をすべて彼に委ね、蕩けた瞳で見上げると、僕を抱きしめるレオンの腕に、さらに凄まじい力がこもった。 「まだ……ダメだ……」 　まるで自分自身の本能に必死に言い聞かせるように、お腹の底から絞り出すような声でレオンが呟く。 　俯いた彼の前髪が深い影を作り、その表情は読み取れなかった。 「レオ、ン？」 　不安になって彼の顔を覗き込もうとした、その瞬間『カチャリ』と、冷徹な鉄の音が夜の静寂を切り裂いた。銃の引き金を引く音だ。 　一瞬にして、レオンの周囲に狂暴なまでの殺気が漂う。空気がひりつき、先ほどまでの甘く濃密な香りは消え失せ、身も凍るような凍てついた威圧感が辺りを支配した。 　レオンは素早い動作で、自分の大きな身体の後ろに僕を庇い、隠す。 「誰だ」 　引き金の音がした闇の向こうから、地を這うようなドスの効いた男の声が響いた。 　同時に、小屋の扉から漏れる光を浴びて、まるで大きな熊のような大柄な人影が仁王立ちで立ちはだかる。 　レオンが鋭く足を踏み込み、地面の小石と小石がジャリ、と不穏な音を立てて擦れ合う。彼の大きな手が、腰の剣の柄へと伸びた。 「マルコ、俺だ」 　一触即発の威嚇体勢を崩さないまま、レオンがその人影に向かって低く声を放つ。 「レオン……か？」 　男のドスの効いた声が、一瞬にして、年齢を感じさせる丸みを帯びたものへと変わった。 　ランプの光に照らされたのは、頑強な体躯に、白髪の混じり始めた髭を蓄えた、深く温かい皺を持つ初老の男性だった。 「夜中に突然申し訳ない。一晩泊まらせて欲しい」 「なぜだ」 「シリエルがいる」 「！」 　マルコと呼ばれた男が、驚愕に息を呑む気配が暗闇の中でハッキリと伝わってきた。彼は目を剥き、レオンの背後に隠された僕の姿を視線で探る。 「入れ」 　マルコさんは固く閉ざしていた扉の前から大きな身体を退け、静かに、僕たちを家の中へと迎え入れてくれた。