素早い身のこなしで僕を自分の背後へと隠すと、同時に腰のベルトに下げていた短剣の柄へと鋭く手を伸ばした。 　両足をジリリと踏み開き、完璧な戦闘態勢へと移行する。 　その背中は、かつて王宮で僕を守っていた無敵の騎士そのものだった。 「シリエル、俺が合図したらすぐに荷台の中に隠れろ。いいな」 　音のした方向から一切目を離さないまま、レオンが低く緊迫した声で指示を出す。 「うん……っ」 　僕が小さな声で返事をした、まさにその瞬間。 　激しく揺れた草の茂みを掻き分けて、赤茶色い毛並みを持った『何か』が、地面へと力なく倒れ込んできた。 　レオンは短剣を構えたまま、鋭い眼光でその物体の正体を見極めようとする。 「犬、か？」 　ぽつりと、彼が警戒を孕んだ声で呟いた。 「念のため、シリエルは荷台に入っていろ」 　レオンに促されるまま、僕は急いで馬車の荷台へと戻り、小さな隙間から外の様子を見守った。 　僕の安全を確認したレオンは、ゆっくりと間合いを詰めながらその物体へと近づき、やがて短剣を収めて地面へとしゃがみ込んだ。 　そして、その『何か』を大きな両腕で優しく抱き上げる。 「他の獣にやられたみたいだ」 　振り返ったレオンの腕の中にいたのは、赤茶色の毛並みに、どす黒い血のりがべっとりとこびりついた、小さな子犬だった。 「その子、見せて」 　レオンに抱きかかえられた子犬は、ぐったりと四肢を脱力させているものの、微かに息はあった。 　小さな胸元にそっと耳を当てて心音を聞くと、脈もきちんと刻まれている。 　傷口に触れてしまわないよう慎重に診ると、脇腹のあたりから濃い鉄の匂いが立ち上っていた。 　どす黒い血のりがべったりとこびりついていて、この状態では傷がどこまで深いのか判別がつかない。 「レオン、荷台から清潔な水と、マルコさんからもらった殺菌作用のある軟膏、それから包帯を持ってきて！」 「分かった」 　レオンが物資を取りに走ってくれている間、僕は子犬の体に他に傷がないか手早く探した。 　他には、必死に逃げる時にできたのかもしれない、肉球の間の浅い切り傷。 　そして耳の先が、野生の獣に噛みちぎられたのか、少しだけ欠けていた。 「これでよかったか？」 　戻ってきたレオンの手元を見て、僕は頷く。 「うん！　ありがとう」 　血のりで固まった脇腹にそっと水をかける。 　冷たい刺激と痛みで意識が戻ったのか、子犬が急に低く唸り声を上げ、暴れて僕の手を鋭い爪で引っ掻いた。