「お怪我はありませんでしたか？」 「はい！　おかげさまで大丈夫です」 　そう朗らかに答えた男性だったけれど、僕の目は彼の右手の掌に小さく滲む赤い血を見逃さなかった。 　きっと、強く押し倒されたときに地面の石で擦ってしまったのだろう。 　宮廷にいた頃、僕を忌み嫌う他の貴族や使用人たちにわざとぶつかられ、地面に転んで手を痛めた過去が脳裏をよぎる。 　彼の傷口を見ていたら、昔の自分の痛みと重なってしまって、どうしても放っておくことができなかった。 「でも……ここに怪我が」 　僕は無意識のうちに男性へと一歩近づき、彼の傷ついた右手をとっていた。 　覗き込んでみると傷は思いのほか深く、細かな砂利がいくつも入り込んでいる。 「早く手当てをしないと……」 　心配のあまり僕が顔を上げると、目を大きく見開いた彼の青いの瞳と、至近距離でまっすぐに視線がぶつかった。 「君……もしかして……」 　彼が何かを言いかけた、その時だった。 　勢いよく店の扉が開き、店内から女性の焦った声が響いた。 「エリアス、大丈夫！？」 　お腹の大きな女性が、心配そうに店の中から駆け寄ってくる。 「女将さん。俺は大丈夫ですよ」 　エリアスと呼ばれた男性は、僕たちに言ったのと同じ言葉を彼女に返した。 「いいえ、そんなわけないでしょう！　ここ、怪我をしているじゃない」 　女将さんはエリアスの手元に気づくと、すぐに振り返った。 「本当に手当てをしないと。リアーナ、彼の手当てをしてあげて」 　リアーナと呼ばれた若い女の子がエリアスの手を取り、お店の中へと促そうとする。 「あの！　待ってください！」 　エリアスは急いで足を止めると、すがるような目付きでじっと僕を見つめてきた。 「君の……君の名前は？」 「僕は……」 　名乗ろうとして僕が口を開かけた瞬間、後ろから伸びてきた大きな手が、僕の口元を急に強く塞いだ。 「……っ！？」 　そのまま引き寄せられ、僕は後ろからレオンの逞しい胸板の中へと固く抱き囲い込まれた。 「まだ何か？」 　僕の頭の上から、氷のように冷たく、恐ろしいほど低いレオンの声が響いた。 「いえ……ただ、俺は……」 　エリアスは言いかけたまま言葉を詰まらせ、口をつぐんだ。 　二人の視線が空中ではじけ合い、肌がピリピリと痺れるような張り詰めた緊張感が、一瞬にしてその場を支配する。 「それよりも、ぜひお礼をさせてくださいな」 　張り詰めた空気を打ち破るように、女将さんが店の扉を大きく開けてくれた。 「いえ、俺たちはこれで失礼します。……行こう、シリエル」 　レオンは僕の手を強引に引き寄せると、一切の未練もなく踵を返そうとした。 「どうか、待ってください！」 　女将さんが慌てて僕たちの背中に声をかけてくる。 「折り入って、ご相談したいことがあるんです……」 　そう言葉を落とした女将さんの視線は、切なさそうに地面へと注がれていた。何か大きな困り事を抱えているのは明らかだった。 「ねえ、レオン。きっと何か困っているんだよ。それに、あんなにお腹の大きな妊婦さんだし……お話だけでも聞いてあげよう？」 　今度は僕のほうから、レオンの袖を優しく引いてみた。 「……」 　レオンはしばらく固い表情のまま黙り込んでいたけれど、やがて小さく溜め息を吐くと、 「話を聞くだけだぞ」 　そう言って、僕の頭をぽんぽんと優しく撫でてくれた。 「少しだけなら、お伺いします」 　レオンは僕を庇うように背後に隠しながら、女将さんの前へとゆっくり歩み出た。