「しばらく宿の仕事はお休みしたらどうかしら？」 　今朝、いつものように厨房へ向かうと、マーサさんにそう優しく声をかけられた。 　最近ずっと体調の優れない僕のことを、心配してくれてのことだと分かっている。 　けれど、僕は首を横に振った。「平気です」と笑顔を作ってみせたけれど、 「無理しちゃダメ。今は体を休めるのがお仕事よ」 　と、優しく部屋へ追い返されてしまった。 　レオンもマーサさんの意見に賛成で、僕の体調を一番に気遣ってくれた。 「シリエルの分もしっかり働いてくるから、安心して身体を休めておけよ」 　そう言って僕の頭を撫で、僕の受け持つはずだった仕事まで引き受けてくれた。 　……それが、たまらなく申し訳なかった。 　最近になってようやく仕事を覚え、自分から動けるようになってきたところだった。 　それなのに、ここで仕事を休んでしまったら——まるで「僕なんて、どこにも必要とされていない」と言われているような気がしてしまう。 　レオンも、リアーナちゃんも、エリアスさんも、皆さんはいつも笑顔で忙しそうに宿を回している。 　それなのに、僕一人だけがいつも体調を崩しているのだ。 　みんなの役に立ちたいのに、何一つ返せていない。 （……やっぱり僕は、出来損ないだ） 　ベッドに横たわっていると、自分の駄目な部分ばかりが頭に浮かんで、胸が押し潰されそうになる。 　耐えきれなくなって、僕はゆっくりとベッドから身体を起こした。 　立った瞬間、一瞬だけ視界がぐらりと揺れて立ちくらみがしたけれど、息を整えるとすぐに元の景色に戻った。 　窓の外を見上げると、吸い込まれそうな青空に、綿飴のような白い雲が浮かんでいる。 　木々の葉が心地よい風になびき、楽しそうに揺れていた。 「裏庭くらいなら……行っても、いいよね」 　体を休めるために仕事を休んでいるのに、外をうろつくのは一生懸命働いているみんなに申し訳ない。 　そう思いつつも、部屋の中に漂う重苦しい空気から、どうしても逃げ出したかったのだ。 　僕はお守り代わりに、ポケットへレオンの小さな手拭いを忍ばせると、静かに部屋を出て裏庭へと向かった。 　外に出ると、爽やかな風が僕の頬を撫でていく。 　少しだけ息がしやすくなった心地がして、深く息を吐き出した、その時だった。 「……シリエルさん？」 　木陰の方から、ふいに低く爽やかな声が聞こえてハッとする。 　振り返ると、そこには水やり用の桶を持ったエリアスさんが立っていた。 　光を浴びて輝く金色の髪に、あたたかな笑顔。 　けれど、僕の姿を認識した瞬間、エリアスさんの眉が少しだけ切なさそうに下がった。 「部屋で休んでるって聞いたけど……体調、少しは良くなった？」 「あ……えっと、はい。部屋の空気が少し重く感じて、外の空気を吸いに……」 　エリアスさんの姿を見た途端、僕の身体は警戒するように強張り、心臓がトクトクと嫌な音を立て始める。 　無意識に一歩、後ろへ足が引いてしまっていた。 そのわずかな動作を、エリアスさんの鋭い瞳は見逃してくれなかった。 「シリエルさん」 　エリアスさんは手に持っていた桶をゆっくりと地面に置くと、静かな歩調で僕の方へと近づいてくる。 　そして、少し悲しそうな、けれど真っ直ぐな瞳で僕を見つめ直すと、静かに問いかけてきた。 「……俺のこと、避けてますか？」