―　勇者side　― 「おい、さっさとこれを下げろ」 ルイアスは、大理石のテーブルに並んだ豪勢な食事を前に、給仕の神官を睨みつけた。 食べやすく切り分けられた霜降りの肉や、宝石のように鮮やかな果実には、一切手が付けられていなかった。 「ですが、勇者様。最高級の魔獣の肉を、聖水で清めて調理したものです。勇者としてのお身体を維持するためには、この分の魔素と栄養を摂取していただかねば――」 「いらねぇっつってんだろ！耳が付いてねぇのか！？」 ガシャ、と銀のフォークが床に転がり、無機質な金属音を立てる。 神官は怯えたように肩を揺らしたが、その瞳にあるのはルイアスという人間への恐怖ではなく、『神の器』が損なわれることへの焦燥だけだった。 彼らはルイアスを見ていない。 『勇者』という唯一無二の肩書きを見ている。 善意は鋭利だった。 磨き上げられた鑢（やすり）のように、ルイアスの内なる輪郭だけを静かに削り落としていく。 胃の奥が、キリキリと痛む。食欲など湧かなかった。 それでも無理矢理に詰め込んだ豪華な晩餐は、泥のような味がした。 否が応にも思い出されるのは、まだ穏やかな日常の中にあった日々の味だ。 ギルドに寄った帰りに買う、屋台の安い串焼き。肉は硬くて、やたら塩辛く、指に油が垂れるような代物だった。 そして、ノアが器用な手つきで作ってくれた、ふわふわのオムレツ。甘めが好きだと言った自分のために、いつも少しだけ砂糖の配分を多くしてくれていた。 今の食事とどちらが豊かであるのかなど、比べるまでもない。 本当に心満たされる食卓とは如何なるものであるのかを、ルイアスは今になって思い知らされた。 ノアは今、どうしているのだろうか。 約束をすっぽかし、急に姿を消してしまった幼馴染を、優しい彼が心配していないはずはない。 「今日こそは外へ出る。会いたい奴がいるんだ」 ルイアスが立ち上がると、部屋の入り口に佇んでいた純白の神官たちが、一斉に壁のように立ち塞がった。 「なりません、勇者様。本日のスケジュールは、聖剣との同調を高めるための瞑想と、神聖魔術の講義で埋まっております。何より大切な御身、外出は許されません」 「退け。俺が決める。俺の身体だ」 「貴方の身体は、世界のものなのです」 感情の籠もらない、絶対的な意見が立ち塞がる。 『監禁』のように冷たいものでもなく、『保護』のように温かいものでもない。 言うなれば、これは『飼育』だ。 善意と支配が混ざり合った酷く不快な温度の檻が、勇者の身を囲い込む。 望む前に、銀の食器に盛られた贅を尽くした料理が運ばれてくる。 望む前に、花の香りがする湯が張られる。 望む前に、絹の寝衣が用意され、寝具が整えられる。 飢えることはない。 凍えることもない。 傷つくこともない。 生きるためのものは、すべて与えられていた。 ただ、空がないだけだった。 「俺は、勇者じゃない……！」 ルイアスは拳を握りしめ、声を絞り出して吐き捨てた。 「俺は……ルイアスだ！！」 叫びは防音の施された豪奢な部屋の壁に吸い込まれ、虚しく消えた。 外では連日、勇者の誕生を祝って祝賀祭が開かれていた。 神殿の鐘が鳴り響き、祝砲の音が空を裂く。 窓硝子が微かに震えた。 その振動だけが、この部屋がまだ世界と繋がっていることを教えてくれた。 王都は見渡す限り色とりどりの花で埋め尽くされ、通りは多くの人で賑わっている。 ルイアスは窓枠に囲まれたそれを、どこか遠くを見る眼で見下ろしていた。 世界のすべてが、勇者の誕生を祝福している。 そこに勇者個人の思いなど、必要とされてはいなかった。 　　　　　　　　　　※ また、夜がやってくる。 夜の訪れが、こんなにも億劫だったことはない。 「無駄な抵抗は、お前の肉体を疲弊させるだけだ」 静寂の帳が降りた寝室に、その『光』は現れた。 陽光をそのまま結晶化させたような白金の髪。深い、冷徹な黄金の瞳。聖剣の化身――ラグエル。 ルイアスはベッドの上で寝具に包まったまま、暗闇の中でも淡い光を放つ彼の姿を睨み据えた。 「また来たのか、化け物」 「私は常にお前の傍にいる。お前がありとあらゆるものを拒み、一向に成長しないために短時間しかこの姿を保てないだけだ」 すべてを見られていると思うと、背筋にうら寒いものが走った。 寝具を握る手に、自ずと力が篭る。圧倒的な力を前に、身を護るものが寝具一枚というのが何とも物悲しい。 ルイアスは唇を引き結んだ。 檻の中の獣が唸る代わりに、奥歯だけが静かに軋んだ。 「お前の肉体の栄養状態は今のところ良好だが、食事の摂取量が足りていない。勇者にとって、健やかな身体は命綱に等しい。もっと食うようにしろ。睡眠時間は概ね計算通りに確保されている。だが、神聖魔術の出力が未だ理想値に達していない」 ラグエルは、ルイアスの激しい敵意に怒ることも、嘲笑うこともしない。 ただ農夫が家畜の成長具合を確認するような、淡々とした説明が降ってくる。 「始めよう」 ラグエルの手が、事務的な所作でルイアスの身体へと伸びてくる。 温度を感じない彼の言動が、何よりも忌まわしかった。「お前のため」だ「世界のため」だと言われても、何一つ心には響かない。 「触んな！！」 ルイアスは渾身の力を込めて、ラグエルの美しい顔面目掛けて拳を振るった。男としての矜持が、それだけは許さなかった。 だが、振るった拳はラグエルの顔に命中する直前、硬質な光の壁に阻まれた。鈍い音を立て、拳は弾かれる。 その手首を、ラグエルの手がすかさず掴んだ。そのままいとも容易く、ベッドへと縫い付けられてしまう。 「っ……、離せ……っ！」 「抵抗するな。出力の調整に余計な負荷がかかる」 ルイアスは決して華奢なほうではない。寧ろ冒険者として、そこそこの実力を誇るくらいには、精悍な体つきをしていた。 だが人としては逞しい部類に入る力も、神の力を前にしては、羽毛ほどの重さも持たないように組み敷かれてしまうのだ。 身に纏うシャツを捲り上げて、ラグエルの冷たい指先が滑り込んでくる。それは愛撫と呼ぶにはあまりにも冷淡なものだった。 ラグエルの冷たい指先はただ『聖痕』を刺激し、光を強制的に流し込まんとする。あくまでも効率的に行おうとする作業じみた手つきに、ルイアスはその眉根に深く皺を刻んだ。 「あ、……く、ぁ……っ！」 ルイアスの胸元に刻まれた聖痕が、ラグエルの魔力に共鳴して、熱を帯び始める。 全身の身の毛がよだつような不快感。しかしそれとは裏腹に、昏く湧き上がってくる言葉にし得ぬ感覚は、決して不快なものではなかった。 「ん……っ…、あ…ッ」 甘い痺れが、頭の先から足の爪先にまで走る。神の力によって強制的に引き出されるそれは、背徳の愉悦に他ならなかった。 ルイアスは全身を不規則に震わせながら、唇を噛み締める。口内に、鉄錆の味が広がった。 「……っ……お前の、……言う通りになんか……絶対ならねぇ……」 「お前は世界のものだ。私はそれを完成させる」 この光の化け物は「世界のために生きろ」と宣う。 向けられるのは、飼葉を拒む馬を見るような眼だった。 「ナニをおっ勃てている。ここをこんなにしておいて、偉そうな口を叩くな」 「っは……う、るせぇよ……生理的、反応だろ……これは……」 「口は生意気だが、躰は素直なようだな」 「……っ……あ、あぁッ……」 滾る熱が、後ろから捻じ込まれる。 初めの頃はあれほど固く閉じていた蕾は、今は待ち望んでいたかのように、齎されるものを咥え込んで離さない。 ルイアスの意思とは関係なく、隘路は悦びにヒクついていた。 幾度も繰り返されるこの行為は、『勇者』を創り上げるための傲慢な管理に他ならない。 そこに、『個』への愛などは微塵もなかった。 後ろを突き上げられながら、充血した自身を荒々しく扱かれる。 先端から止め処なく溢れ出す蜜が、ラグエルの手の動きに合わせて全体に塗り拡げられ、くちゅくちゅと卑猥な水音を立てた。 「うっ、んっ、あ、ああぁ……ッ……！」 激しい光の奔流がルイアスの胎内を駆け巡り、やがて意識が白濁していく。 涙で滲む視界の向こうで、こちらを見下ろすラグエルの金の瞳だけが揺れていた。 光に塗り潰されていく意識の淵で、ルイアスはただ、脳裏に浮かぶ幼馴染の背中へと手を伸ばした。 その手は遠く及ばずに、指先は虚しく空を切った。