特殊霊異対策室の朝は、お香くさい。出向三日目にして、俺はこのにおいに慣れてきた。上品で高貴な雰囲気ってやつだ、知らんけど。 　御札の貼られた壁、机に積まれた和紙の束。どんと来い、ここに二年はお世話になるんだ。人間の適応力って恐ろしい。 　奥のデスクでは三条(さんじょう)が和綴じの古文書とノートパソコンを両脇に並べて、難しい顔で睨めっこをしている。片や墨と筆、片や液晶の光。字面にすると冗談みたいだが、本人はいたって真剣だ。 「桃山(ももやま)刑事。例の件、進展がありました」 　三条が手招きする。覗き込むと、画面に映っていたのはフリマアプリだった。市民がみんな利用している不用品を売り買いできるやつだ。 「例の『マナの呪術講座』の発信者が、ここで品物を出しているんです」 　出品ページに「縁切りお守り」、「悪縁切り護符」、「復縁成就強力」など、けったいなタイトルが並んでいる。 　手書きの札を透明な袋に入れて、千円前後の値がついている。星は四つ半。レビュー欄には「ほんとに彼と別れられました！」やら、「職場の嫌な人が異動になった、感謝です」と、絵文字まじりの感想が並ぶ。 　俺はしばらく言葉を失った。護符が、ポイント還元の対象になっている。 「……なんでこれが出品停止になってないんだ」 「通報されていないだけで、見過ごされているんでしょう。その気になればこうやって護符を売り買いできる」 　三条はサングラスごしに画面を見たまま、声の温度を少し落とした。 「素人が形だけ真似たところで、たいていはなにも起きません。ただの紙です。ただこの発信者の『レシピ』には、本物が混じっている疑いがあります」 「本物ってのは？」 「効いてしまう、ということです」 　画面をスクロールすると、出品は数十件。発信元のフォロワーは万を超えていた。手作りの護符を、ハンドメイドのアクセサリーと同じ気軽さで、みんなありがたがって買っていく。 「ずいぶんと流行ってるんだな」 「ええ。今の人は、神社の御守りより、こちらを信じるのかもしれません」 　奥から、柔らかい声が割り込んだ。 「ワンコインで人が護符を手に入れる時代なんて、世も末です。民間呪術はある程度の信用があるけれど、クオリティなんて知れているのですから」 　久世(くぜ)さんが湯呑み片手に通りかかり、画面を一瞥して眉をひそめる。今日は藤色の着物だった。言いたいことだけ置いて、すっと自分のデスクへ戻っていく。通り風みたいな人だ。 　三条は画面を閉じ、椅子ごとこちらへ向き直った。サングラスの奥で、俺をまっすぐ見ているのがわかる。 「桃山刑事。ひとつだけ、お願いがあります」 「なんだよ」 「軽率な行動は、くれぐれも、慎んでください」 　やけに丁寧に、一語ずつ区切って言われた。 「だから、なんだって」 「念のためです。あなたは見える血筋ですから。素人の生半可な護符でも、効いてしまう体質かもしれない」 「……俺がやらかすと思ってんのか」 「いいえ」と三条は微笑む。 「ただ、刑事さんというのは、現物を見たがる人種でしょう」 　俺はうっと唸る。図星だった。 　現物を押さえてこそ捜査だ。 　昼を過ぎて三条が久世さんに呼ばれて席を立った隙に、俺はそう自分に言い聞かせていた。証拠品ってのは現場で確保するもんだ。画面の向こうで眺めているだけじゃ、事件は解決しない。叩き上げ刑事の基本である。 　基本である、と三度くらい胸の内で繰り返して、俺はスマホを取り出した。 「縁切りお守り」のページを開く。説明文には「しつこい相手とスッパリ縁が切れます」とある。八百円、送料込み。 　ごくりとつばを飲み込んで、購入ボタンを押す。 　押してから、はたと我に返った。これ、経費で落ちるのか。捜査資料費、品目・縁切り護符、八百円。久世さんに承認をもらう姿を想像して、こめかみが痒くなった。 　まあいい。あとで考えよう。デカは現物を押さえてこそだ。 　半分はただの好奇心だった。立入禁止の札を見ると入りたくなる、あれと同じだ。 　三条が昼休憩から戻ってきた。俺はなに食わぬ顔でスマホをしまった。冷や汗はだらだら出た。 　護符は数日後に俺の手元にやって来た。ここの住所がけったいすぎるので、自宅に届くよう手配していたのだ。 　無地の封筒の中に、二つ折りの厚紙。開くと、半紙に下手くそな筆文字で、見たこともない記号が書き殴ってある。三条の書くやつとは似ても似つかない。あいつのは隅々まで整っていて、定規で引いたみたいだった。これはミミズがのたくっている。あまりに不格好だった。 　所詮こんなもんか、と少し拍子抜けして、俺はそれを机に置く。素人とプロってやっぱ違うんだな。 　ちょうどそこへ、三条が湯呑みを二つ持って戻ってきた。宇治の玉露だと講釈を垂れるが、俺は気にせずガブ飲みする。ここ数日の習慣だ。 「桃山刑事、お茶を——」 　俺の机の手前で、三条の足が止まった。 　次の瞬間。 　ばちっ、と、空気が鳴る。 　俺と三条のあいだで、青白いものが一瞬走った。静電気なんてもんじゃない。湯呑みの茶が波打って、机の和紙がぶわっと浮いた。三条の前髪が、見えない風に煽られたみたいに後ろへ流れる。 「うおっ、なんだ今の」 　俺は椅子ごと飛びのいた。三条は、湯呑みを両手に持ったまま、半歩、後ろへ下がっている。 　その顔を見て、俺は妙な引っかかりを覚えた。 　驚いていた。あの飄々としてなにがあっても動じない男が、はっきりと、虚を突かれた顔をしている。サングラスの下、口元がわずかにこわばっていた。 「桃山刑事」 　三条はゆっくり湯呑みを置いた。声が、いつもより低い。 「その紙を、こちらへ」 　俺が机の護符を指さすと、近づこうとした三条との間に、また、ばちっと火花が散る。三条は今度こそ顔をしかめ、伸ばしかけた手を引いた。 「効いてんじゃねえか、お前に」 「……ええ。残念ながら」 　三条は俺の脇をすり抜けるように回り込み、横から護符をつまみ上げた。正面からは近づけないらしい。不快でたまらぬ、という雰囲気をかもし出している。 「ふんっ」 　半紙を素手で握り潰した。 　握った拳の中から、白い煙が漏れる。指の隙間で、紙がじりじりと焦げていく音がした。ライターも火種もなにひとつ使っていない。三条はただ握っていただけだ。 　拳を開くと、手のひらの上には、灰がひとつまみ残っているだけだった。 　俺は口を開けたまま、固まっていた。 　頭のなかで、いろんな常識が順番に音を立てて崩れていく。紙は素手じゃ燃えない。少なくとも、握ったくらいでは。 「……おい」 「はい」 「お前、今、素手で燃やさなかったか」 「燃やしました」 「なんで」 「陰陽師なので」 　三条は、こともなげに言った。 「ジャパニーズ・オカルティック・パワーです」 　ジャパニーズ・オカルティック・パワー。 　その破壊的な言葉を、俺は脳内で一度復唱した。 　陰陽師ってのは、塩だの札だの、ごちゃごちゃ道具を使うもんじゃなかったのか。昨日の玉川上水でも、小瓶やら紙人形(ひとがた)やらを律儀に並べていたじゃないか。それが、素手で。 　俺は昨日まで、水の妖怪も結界も知らなかった。陰陽師なんてものが本当にいることすら、三日前に知ったばかりだ。そういう連中なら、素手で紙くらい燃やすのかもしれない。 　……だからって、燃やすか？ 「納得いってない顔ですね」 「いってねえよ、なんだそりゃ」 「言葉どおりの意味です」 　まるで答えになっていない。三条はにこにこと笑っているだけで、それ以上は一言も足さなかった。 　毎度この調子だ。こいつは、肝心なところで、するりと逃げる。 　焦げくさいにおいが、お香の煙にまじって、しばらく部屋に残っていた。 　俺はもう一度、灰の残った三条の手のひらを見た。火傷ひとつ、煤ひとつ、ついていない。あんなものを握り潰しておいて無傷だ。 　その手を三条はそっと握って隠した。 「桃山刑事」 「あ？」 「お怪我は、ありませんか」 　訊くのが、逆だろう。素手で火傷しかねないことをしたのは、お前のほうだ。 「ねえよ。お前こそ」 「私は、平気です」 　食い気味に、三条は言い切った。すぐにいつもの掴みどころのない調子へ戻る。 「桃山刑事。ひとつ、確かなことがわかりました」 　三条は灰を和紙にくるんで、懐へしまいながら言った。 「この護符は、縁切りの効能があるものです。本物ですね」 「……ガチってこと？」 「ええ。素人がつくったお守りのていをしていますが、中身はきちんと効く本物の霊符(れいふ)です。素人が形だけ真似た紙くずではない。だから、私はあなたに弾かれてしまった」 　俺はその理屈を追いかけて、途中で止まった。 「弾かれた、って、縁切りの護符だろ。しつこい相手と縁が切れるってやつ」 「そのようですね」 「じゃあ、なんでお前に効いたんだ。お前と俺の、縁を切ろうとしたってことか」 　三条は、答えなかった。 　ほんの一拍、間が空いた。ゆっくりと頷く。 「……おっしゃる通りかと」 　俺はなんとなく、しまった、と思った。 　深い意味はない。理屈で考えれば、いちばん近くにいる相手の縁を切ろうとした、それだけのことだ。出会って三日の相棒なんだから、いちばん近くにいるのが三条なのは当たり前だ。 「とにかく」と俺は話を戻した。 「素人がフリマアプリで、本物を売ってるってことだろ。これ、まずいんじゃねえのか」 「ええ。きわめて、まずい」 　三条が、また真顔に戻る。よかった、スルーしてくれたようだ。 「形だけのまじないなら、放っておけばいい。本物が混じっているとなると話は別です。売った当人も、買った相手も、なにが起きるかわかっていない。八百円である程度の効き目がある護符が、見ず知らずの誰かのもとへ届いてしまう」 　昨日まで普通に暮らしていた市民が、知らずに本物にふれている。二の腕が粟立った。 「発信者本人を、洗う必要がありますね」 　三条はパソコンを開き、『マナの呪術講座』のプロフィールページを表示した。アイコンは、笑っているような花のイラストだ。本名も顔も出ていない。 「次は、この『マナ』さんを、追いましょう」 「ああ」 　俺は頷いた。机に残った湯呑みに手を伸ばす。 　八百円。縁ってのは、そんな端金で切れたり切れなかったりするものらしい。薄ら寒い話だ。