「本当に？」 「ただし、条件があります」 「何でも聞く」 　大河は夏目に抱きついたまま、勢いよく頷いた。 「まず、夜遊びは禁止です。知らない人についていくのも絶対に駄目」 「わかった」 「食事はなるべく三人で食べます。学校には真面目に通うこと」 「うん」 「それから、僕の言うことを聞いてください」 「善処する」 「八神君？」 「わかった。聞くよ」 　大河が不満そうに唇を尖らせる。宗次郎は真面目な顔で頷いた。 「約束します」 「でも、僕は一度自宅へ帰ります」 　そう告げた瞬間、大河の腕に再び力が込められる。 「やっぱり帰るのか？」 「荷物を取りに行くだけです！」 「本当に戻ってくる？」 「戻ってきます」 「いつ？」 「必要なものをまとめたら、なるべく早く」 「絶対？」 「絶対です」 　何度確認しても不安そうな大河に、夏目は苦笑した。 「着替えも仕事道具もないのに、ここで生活できるわけがないでしょう？」 「買えばいいじゃん？」 「自分の物がありますから」 「俺の服、先生に似合ってたぜ」 「袖も裾も余っているでしょう！」 「それが可愛い」 「からかわないでください！」 　夏目が顔を赤くすると、大河は楽しそうに笑った。 　ようやく腰に回されていた腕が解かれる。けれど、今度は宗次郎が夏目の手を強く握った。 「先生」 「はい？」 「必ず帰ってきてください」 　宗次郎まで同じことを言う。 　いつも余裕のある彼の顔に、不安が滲んでいた。夏目は握られた手を、そっと握り返す。 「約束します。必要な荷物を持ったら、必ずここへ戻ってきます」 「ありがとうございます」 　宗次郎が安心したように微笑む。 　その隣では、大河がまだ疑うような目を向けていた。 「逃げたら、先生の家まで迎えに行くから」 「どうして僕の家を知っているんですか？」 「調べればわかる」 「怖いことを言わないでください！」 「だから逃げんなよ」 　大河はそう言いながら、夏目の頭へ強引にニット帽を被せた。更にマスクを取り出し、夏目の顔につける。 「何をするんですか？」 「俺と宗次郎は別に見られてもいいけど、先生は俺たちと一緒にいることを知られたら困るんだろ？」 「それは、もちろん……」 「だったら少しくらい変装していきなよ」 　乱暴な手つきに見えて、ニット帽の位置を直す指は意外なほど優しい。 「これなら、少しは顔が分からないだろ」 「……ありがとうございます」 「じゃあ、行ってらっしゃい」 「はい。行ってきます」 　言葉にしてから、夏目は不思議な気持ちになった。 　昨日までは、自宅を出るときに誰かへ「行ってきます」と告げることなどなかった。帰ったときに「おかえり」と迎えてくれる人もいない。 　けれど今は、大河と宗次郎が夏目の帰りを待っている。 　玄関の扉を開け、廊下へ一歩踏み出す。 「先生！」 　背後から呼ばれて振り返ると、大河と宗次郎が並んで立っていた。 「早く帰ってきてくれよ」 「僕たち、待っていますから」 　二人の言葉に、夏目の胸が温かくなる。 「はい。なるべく早く帰ってきます」 　今度は迷うことなく答えた。 　まだ一晩しか過ごしていない。それなのに、夏目の中ではすでに、ここへ戻ることが当たり前になり始めていた。 　エレベーターへ向かいながら、夏目は小さく笑う。 「帰る場所が二つになるなんて、変な感じだな……」 　自分のアパートには、二人のぬいぐるみが待っている。 　そしてこの部屋では、本物の大河と宗次郎が、夏目の帰りを待ってくれている。 　まだ夢の中にいるような気分だった。 　それでも今は、昨日までとは違う。 　遥か遠くにいたはずの推したちが、夏目に向かって「帰らないで」と言ってくれた。その言葉に応えたい。二人がもう寂しい夜を過ごさなくても済むように、自分にできることをしてあげたい。 　教師として正しい選択なのかは、まだ分からない。 　けれど夏目は、二人のもとへ戻るという約束だけは、絶対に破りたくないと思った。