「二度と……このような事態を引き起こすことはしないと、誓います」 　自らの心臓を切り裂く思いで、誓いを立てた。アントスとの決別を表明した息子の姿に、母は俯き、はらはらと涙を流した。ラトゥリオはその姿を胸に刻み、勇気を奮い起こして尋ねた。 「アントスは……どうなったのですか」 「アリシアが飛び込んで引き上げた。アントスを包む赤い光は、あの子が触れることで消えていった」 「そうですか……あいつが」 　口ばかり達者な、かわいい妹。アントスによく懐いていたのは、魔力の相性を、無意識に感じ取ってでもいたのだろうか。 　父はラトゥリオの手を優しく叩いた。 「安心しなさい、アントスは無事だ。アリシアが例のドラゴンで向こうの城とここを行き来してな、様子を知らせてくれた。あの親父からの手紙も届いている。お前を大層心配しているよ」 　お転婆な妹は、仲良くなったピンク色のドラゴンの背に乗り、どこまでも飛んでいく。敵わない、と思った。白と金の愛しい男。彼を守り、守られ、支え合う存在は、自分ではなかったのだ。 「アントスの……両親は」 「……私たちと同様だ」 「俺の……」 　せいだ、と続けることはできなかった。事態はあまりにも深刻すぎた。父は何度も、首を横に振った。 「いいか、ラトゥリオ。よく聞きなさい。今度の件は、お前たちの魔力が引き起こしたものであることは確かだ。だがな、お前たちのせいではない。この力は、誰にも、どうにもならぬ。持って生まれるかどうかも、それがどの程度のものなのかも、すべては……そうだな、気まぐれに与えられるにすぎないと言っていいだろう。意図して発動させたわけでもないのだ。お前たちを責める者は、誰一人としていない。そのことを、お前は決して忘れてはならない」 　父の手の中で、王子は拳を握り締めた。糾弾されることはない、前を向いて生きろ、務めを果たせ……言われていることは分かる。王子として、やがては王として、やるべきことのために邁進する。それはこの先も変わらないのだ。 （だが、お前は隣にいない……） 　共に生きると信じていた。三歳の時から。 　ラトゥリオだけではない、アントスの力も、一種の力とはいえあまりにも強い。一度衝突した以上、近くにいてはいつまた誘発されるか――。 　唇を噛みしめる。頭痛がしてきた。胸が苦しい。母が薬を飲ませてくれた。 「もう少し、話をしてもよいか？」 「はい」 「お前が起きられるようになり次第、王位を譲る」 「父上……」 　それほどまでに差し迫っているのだと、思い知らされる。 「それでな、前例のないことだが……南半球はアントスの指揮下に置く」 「……え？」 「我が王家が全土を統べることには、何ら変わりがない。言ってみればこれは、お前たちが『自分たちに責任を取らせろ』と言い出した時に、私たちが言い逃れをするための方便だ。……二人で力を合わせて、この世界を治めなさい」 　頭が、心が、ほぐれていく。 「アントスと……二人で」 「そうだ。私たちは長いことそれを願ってきた。どうだ、親孝行のつもりで私たちの夢を叶えてはくれぬか」 「ちち、うえ……」 　堪えていた涙が目尻を伝う。母が優しく頷いている。 　望んでいた形とは違う。アントスを抱くことは二度と許されず、この恋は断ち切らなければならない。それでも、お互いの存在を感じて、頼みに思い、生きていくことはできる。同じ世界で、同じ時の中を。 　アントスの父の手紙は、思いやりに溢れていた。 『王と私とが、父親同士知恵を絞って捻り出した打開策、お受けいただけるでしょうな。アントスは、あなたの治世を支えるために生まれてきた子です。親父どものわがまま、ご容赦くださいますよう』 　便箋に涙が落ち、染みとなった。