そうして淡々と準備をしていれば開店時刻になった。 　マスターもやってきて、常連客である会社員のお客様たちがいつものようにコーヒーとトースト、目玉焼きとサラダのセットやオムレツを頼んでいく。 　八時半過ぎになって小休憩の時間に入る。自分用に目玉焼きとサラダのセットを作り、焼き立てのトーストにバターを塗って口へ運んだ。サクッと軽やかな音がするとパンの甘みとバターのまろやかなしょっぱさが広がる。 　今日もおいしいものを食べられて幸せだ。 　そんなことを思いながら夢中になっていれば皿は、あっという間に空になる。食後の一服とスマホを取り出し、蜜にＬＩＭＥ(ライム)を送る。 「おはよう。次のデートいつにする？」 　まめな性格をしている彼は、よく即レスしてくれるし、他愛もないメッセージを送ってくれた。 　だけど、ここ最近は返信もなければ、向こうからの連絡も来ない。送った内容が既読になるのも三日後や一週間後と遅い。 　まあ、向こうは営業マンだから、きっと仕事が忙しいのだろう。本を閉じるかのように紺色のスマホケースを閉じ、机の上へ置いた。 　歯磨きをして仕事に戻ろうとしたら、マスターが、まるで断頭台で死を待つ死刑囚のように深刻そうな顔をして唇を開いた。 「社(やしろ)くん、悪いけど、ちょっといいかな」 「はい、なんでしょう？」 「お客様がきみを呼んでいるよ。少し行ってきてくれないかな」 　まさか髪の毛やビニールがお食事に異物混入してしまったのだろうか？ 　何かやらかしたのではないかと焦りを感じながら、スッタフルームを出て、ホールスタッフの女性が教えてくれた八番席へと足を進める。 「お待たせいたしました」 「どうも。社律くん、だよね？」 　そこには金髪の頭に三連ピアスをした男がいた。ヒョウ柄のワイシャツを着て黒のスラックスを穿(は)いた彼は、まるでナンバーワンホストのように堂々とした出で立ちをして、顔が異様に整っていた。足を組み、タバコをぷかぷか吸っている。 　しかし、ごついシルバーの指輪を何本もしている手や腕には、龍の鱗(うろこ)らしき入れ墨が入っていた。 　その向かい側には恰幅のいい眼鏡をかけた男と、風に吹かれたら飛んでいってしまいそうな細身の男が座っていた。 「そうですけど……大変恐れ入りますが、ご要件はなんでしょうか？」 　男が柳眉をピクリと一度上げた。 「そのぶんじゃ両親の連絡はなし、ってことか？」 　家族の話題に振れられ、妙な胸騒ぎを覚えた僕は眉をしかめた。 「申し訳ありませんが、両親は高校卒業を機に縁切りをしたも同然です。何かあったのでしたら弟のほうに聞いていただけませんか」 　その場を立ち去ろうとしたら、男ふたりが立ち上がり、素早い動きをして僕の前へ立ちふさがった。 　どうしようと戸惑っていれば、「まあ、座れよ」とヒョウ柄シャツの男の声がかかる。「込み入った話があるんだ。コーヒーでも一杯飲んで気を落ち着かせてくれ」 　有無を言わさぬ様子に気圧され、おとなしく男ふたりが座っていた席——赤いビロード記事のソファ——へと腰を下ろした。男ふたりは命令を待つ忠犬のように僕と男の横に後ろ手に手を組み、立つ。 　ホールスタッフの女性がまるで最初から用意していたかのようにアイスコーヒーを僕の前へと置いた。 「柳(やなぎ)田(だ)だ。これからは、しょっちゅう顔を合わせることになるかもしれねえから、よろしく」 　そう言って男は無なポケットから革製の名刺入れから名刺を取り出した。手の中に収まる長方形の白い紙と、にんまり笑う男の顔を交互に見る。 　たばこの灰を金属のポケット灰皿へ落としながら、男は白い息を吐いた。 「おまえの両親が借金をこさえた」 「えっ？」 　いやな予感が的中する。 　いったいどれだけの額になるのだろうと考えていれば、男が右手をパーにして広げた。 「……五千万？」 「いいや、違う。五億だ」 「五億ですか？」 「そっ、おまえの両親がこさえた借金の額な」 　龍の入れ墨を腕に入れた男が黒いジッポのライターを使ってタバコの火をつける。 　名前も知らないジャズに耳を傾けながら味のしないアイスコーヒーをカラカラに渇いたのどへ流し込んだ。 　紫煙をくゆらせ、男が微笑する。 「親父さんは新規事業を行おうとして失敗した。傲(ごう)慢(まん)な性格で金遣いも荒い。銀行の融資や資金援助を得られず、闇(やみ)金(きん)に手をつけたんだ」 「だとしても僕には関係ありません。何度も言いますが家族とは、すでに縁を切っていますから」 「それはどうかな」 　サングラス越しに男は、猫のように目を細めた。黒皮のカバンから白い紙を取り出し、机の上に載せる。 　妙な胸騒ぎを覚えながら紙を手に取り、目を落とす。そこには、両親の借金を長男である僕が肩代わりする内容が書かれ、署名捺(なつ)印(いん)があった。 「おまえの親は、サインを済ませるなり、大切な子どもと、おまえの元彼一家を連れて海外へ高飛びしたんだ。だから金を払うのは、おまえの役目なんだよ」 「は？」 　頬(ほほ)や口もとの筋肉が引きつるのを感じながら男の顔を凝視する。 　そうして蜜や社家の人間が書いた手紙を渡され、目を通したのだ。