怒りの衝動を抑えられなくなった僕は、そのまま勢いに任せて弟の頬を平手打ちした。 　人を殴った経験がない僕は、大翔の頬をペチンと手のひらで、かすめただけだった。それでも人の肌をぶったためにジンジンと熱を持ち、ヒリヒリと痛んだ。 「律、なんてことをするんだ！」と、お父さんの怒声を浴びせられる。 　お母さんが「大翔、大丈夫？」と涙声を出し、泡食った様子で赤くなった頬をじっと見つめる。蜜が信じられないものを見るような目つきで、こちらを凝視してきた。 　天さんがかっと目を見開く。オロオロした様子で草太くんたちは僕と大翔を交互に見た。 　僕はマラソンで走ったみたいに息を切らし、肩を上下させていた。 　——兄弟喧嘩なんて一度もしたことがなかった。 　弟と仲がよかったからじゃない。喧嘩をする前に、お父さんや、お母さんが大翔を擁護し、僕を遠ざけるから、そんな体験をすることもなかったんだ。 「よくも……よくも、まあ、そんな口がきけたものだね」 「お兄ちゃん……」 　大翔は、もの言いたげな目をして、こちらを一瞥してからあきらめたように目線を下へ落とした。 「お父さんや、お母さんの愛情を一身に受けて、友だちがいっぱいいて、蜜からも愛されて、幸せなでしょ？　それでもまだ不満？　僕は、お父さんや。お母さん、きみがいない場所で静かに過ごしたいだけ。それなのに、なんで僕の人生をめちゃくちゃにするような真似をするの？　僕が目の前にいなくても生きているだけで目障りだってこと!?」 「そうじゃない、そうじゃないよ、お兄ちゃん……！」 「やめて！　言いわけなんか聞きたくない……！」 「律、悪いのは、お父さんなんだ。大翔を責めるのは、よしてくれ」 「そうだよ。そもそも、お父さんが闇金に手をつけたのが悪いんだよ！」 　今までの怒りをすべてぶつけるように、僕は声の限り叫んだ。 「家族みんなで少しずつ返していこうって話になっていれば、僕だって、すぐに了承したよ。こんなふうに怒ることだって、なかった！　なんで僕ひとりに全部、背負わせたりしたの!?　じつの息子が下級Ωだっていうだけで、そんなに憎い？　死んでも構わない存在になるの!?」 「もう、たくさんよ！　あなたの言葉なんて聞きたくもないわ……！」とお母さんが涙目で、こちらをきっと睨んだ。「わたしたちだって、どうすればいいのか、わからなかったのよ。五億なんてお金、どうやって支払っていいか……みんな、途方に暮れたの」 「お母さん、大翔と、お父さんをかばうつもり!?」 「あなたには悪いことをしたと思うわ。下級Ωとして、あなたを生んだわたしが悪かった。だけど、もう勘弁してよ。こんなお化けだらけの世界に来てまで、そんなあなたの顔を見たくなかったわ！　そんなひどいことを言って、わたしたちばかり一方的に責めないでよ……！」 　瞬間、僕は息を飲んだ。 　冷水を頭から浴びせられたみたいに、全身が冷えていく。 　あんなに口が回っていたのに、今では頭の中が真っ白で何も言葉が思いつかない。 　唇をわななかせることしかできない。今度は大翔でなく僕のほうが、くつを履いた自分の足を見る番だった。 「おば様、どうか冷静になってください」 　天さんが、淡々とした声で、お母さんに話しかける声がする。 「突然、異世界にやってきて、ショックを受ける気持ちは、よくわかります。我々あやかしが、異世界の日本からやってきた人間であるあなた方にとって、『化け物』と受け取られても仕方ないことです」 「そっ、それは……」 　お母さんが声を詰まらせ、その先は何も言わず無言になった。 「だからといって息子である律くんに八つあたりをするのは、お門違いではないでしょうか。彼が、どれほど苦しんだか、想像してみてください。本来の世界で苦渋の決断を迫られ、もしもヤクザに言われるまま、身売りをしていたかと思うと、魂の番である私は気が気でありません」 「だったら、もっと給料のいい仕事をすればよかったんだ」 　蜜の言葉に耳を疑った。 　何を言われたのか一瞬、理解が追いつかなかった。 「故人が営む喫茶店の調理なんて安月給もいいところだろ。もっと給料のいいところを見つけて、べつの仕事につけばいいだけの話だ。人間、好きなことをして、お金をもらおうだなんて虫がよすぎるんだよ」 　目の前が真っ暗になっていくのを感じる。 　まさか一度は愛し合った人間に、ここまでコケにされるとは思っていなかった。 　絶望をひしひしと感じていれば、熱を持ち、熱くなった手を、やさしく大きな手で握りしめられる。 「好きなことで金銭をもらうというのは本当に難しいことですよね。お金のためにいやな仕事をして働いている人もいるのは事実です。だけど律は、料理で生計を立てていました。それは今も同じです」 「だからって安月給なのは代わりないだろ。現に会社勤めの俺のほうが給料はよかった」 「億万長者になるのが目的ではないんですよ。『おいしいご飯を食べてもらいたい』『自分の作ったご飯を食べた人を笑顔にしたい』と思って律は、料理の道を選んだんです。そして最低限の暮らしを慎ましくしてきた。彼のささやかな幸せをあなたたちは一瞬で壊したんだ」