扉の開く音に、詩鸞(しらん)ははっと息を呑み、反射的に身構えた。 　そろ、と、扉のほうを見ると、入ってきたのは小柄な女性である。彼女はすぐに詩鸞が寝台の上に身を起こしているのをみとめて、あ、と、声を上げて、大きな眸(ひとみ)を瞬(またた)いた。 「お目覚めになったのね。よかったわ」 　ほう、と、息をつくように言うと、そのまま詩鸞のほうへと近づいてきた。 「ご気分はいかがかしら？　あなたね、丸一日くらい眠っていらしたのよ。旦那さまも、それはそれは、ご心配なさっていて……あ、そうだわ！　旦那さま！　旦那さまにもお客さまのお目覚めをお知らせしないと……！」 　そう言って踵(きびす)を返そうとする相手を、詩鸞は慌てて引き留めた。 「ちょ、ちょっと待ってください！　あの……ここは、何処(どこ)なのでしょう？　わたしはいったい……」 　いまにも部屋を出て行ってしまいそうだった相手を呼び止め、目に困惑をいっぱいに浮かべた詩鸞は、追い縋(すが)るように彼女に問うた。そんな詩鸞の眼差しを受けて、女性は、ぱちぱち、と、大きな目を瞬いた。 「ああ、そうよね。それは混乱しますわよね。すみません、私ったら……」 　頬に手を当てつつ、ちら、と、苦笑すると、彼女はちいさく肩を竦(すく)めた。 「ここは汪(おう)令雅(れいが)さま……京城(きょうじょう)衛(えい)将軍の、お屋敷にございます」 「京城、衛……将軍……？」 　詩鸞はぽかんとした。 　京城衛といえば、京城(みやこ)である瑛洛(えいらく)の警備全般を司る組織である。その職務の最たるものは、主に京城を襲う妖魔討伐だったはずだ。 　皇帝の在所である京城・瑛洛と、その周辺を襲う妖魔の害に対応すること――……そのために組織された、少数精鋭の部隊。 　京城衛に所属する兵卒は、みな、普通の兵卒に倍する実力を持つ、選び抜かれた精鋭だといわれていた。将軍といえば、その部隊の長(おさ)ではないか。東の辺境出身の、ごくごく普通のいち庶民に過ぎない詩鸞からしてみたら、まったくもって、雲の上の人物だった。 　そんなお偉い御方の屋敷になぜ自分などが、と、ますます困惑を深めたところに、不意に、再び扉が開く音が聞こえてきた。 　詩鸞はそちらを見る。 　そして、息を呑んで、目を見開いた。 「あ、なたは……！」 　今度入ってきたのはしなやかに引き締まった体躯の、長身の男だった。 　浅黒い肌、どこか猛禽類を思わせる橙(だいだい)まじりの茶金の眸。焦げ茶色の髪にまじった、前髪の一房の燃えるような赤。そしてなにより、頬や首、腕など、見える限りに広がっている、鎖のような赤黒い痣。 「あ、のときの……破廉恥(はれんち)男っ！」 　詩鸞は思わず相手を指さしてそう声を荒(あら)らげていた。 「なっ、貴様……！　将軍に向かって何という口をきくんだ！」 　詩鸞の言葉を受けてそう抗議したのは、男の背に付き従うように入室してきたもうひとりの青年である。こちらもどうやら兵卒のようで、男と同じような短袍に身を包み、腰には剣を提げていた。 　彼は男を追い越すようにして部屋へ入ると、足音も高く、つかつかと詩鸞のいる寝台へ近づいてくる。そのまま、目を怒らせて、仁王立ちの恰好になった。 「貴様、こちらの御方を誰だと思っているんだ！？　去年、最年少の二十歳(はたち)で京城衛の将軍に就任された、京城の守りの要(かなめ)、汪(おう)令雅(れいが)さまだぞ！」 「は！？　そんなの知りませんよ！　破廉恥男に破廉恥男と言って何がいけないんですか！　いきなり人に口づけするなんて……」 　売り言葉に買い言葉のようにそこまで言って、詩鸞は目の前の青年を、き、と、鋭く睨みつけた。しかしその後で、はた、と、言葉を失う。 「……って、京城衛、将軍……？　そこの、ひとが……？」 　信じられない思いで、扉のところに佇(たたず)んだままの男を見る。男は肯定も否定もせず、ただすこしだけ苦笑するふうをみせて、詩鸞に眼差しを送っていた。 「そうだ。わかったらまず、貴様は将軍への非礼を詫(わ)びろ」 　目前の青年は、不愉快げに鼻頭に皺(しわ)を寄せつつ、ふんぞり返るようにして言った。 「は？　非礼を詫びるというなら、まずはあっちがさきでしょうが！」 　男の態度と言い方に腹が立って、詩鸞はまた扉のところの男を指さした。 　男をじっと見る。 　男もまた、真っ直ぐに詩鸞を見据えていた。 　が、やがて、ひとつわずかに息を吐くと、部屋の中へとゆっくり足を踏み入れてきた。そのまま歩んで、中央の、丸い卓(つくえ)が据えられた位置で立ち止まると、そこから再び、詩鸞へと静かな眼差しを向けた。 「気分はどうだ？　起きられるならここへ来て、茶でも飲まないか。――昨日の非礼については、詫びる。俺は、あんたと話がしたい」 　とんとん、と、軽く卓を叩くようにしながら言われる。 　どういうつもりだ、と、詩鸞は相手に警戒の視線を向けた。 「おい、将軍の誘いだぞ。早くしないか」 　隣で青年がまた喚(わめ)いた。 「佑祥(ゆうしょう)、ちょっとうるさいわよ、あなた。旦那さまのお客人に対して、失礼なのはあなたのほうじゃないの」 　呆れたように咎(とが)めたのは、最初に部屋にやってきた女性である。佑祥と呼ばれた青年が、指摘され、う、と、言葉に詰まったところで、彼女は詩鸞に向けてしずかに微笑んだ。 「ごめんなさいね、この人、うるさくて。お客さまは、おなかは空いていらっしゃらないかしら？　お菓子もご用意いたしますから、よかったら卓へお付きになってくださいな。さ」 　穏やかに促され、詩鸞は戸惑い、迷ったすえに、結局は寝台を降りることにした。いつまでも寝台の上で籠城を決め込んでいたって、事態は変わらないだろう。 　恐る恐るという態(てい)で、卓の傍、汪令雅という名らしい相手のほうへとへと近づいていく。こちらを待ちかまえていた男は、丁寧な仕草で椅子を引き、詩鸞をそこへ掛けさせた。自分は向かいの席に座る。 「蓉香(ようか)、茶を」 　女性に短く命じ、応じた彼女が部屋を出ていくと、ほう、と、またひとつ吐息して、改めて詩鸞へと視線を向けた。 「非礼は詫びる。が、あんたは神託の相手……俺には、あんたの協力が必要なんだ。――単刀直入に言う。俺と、まぐわってほしい」 　詩鸞を前に男は、そんなとんでもないことを口にした。