「旦那さま！」 　扉の向こうから聴こえてきたのは、令雅(れいが)を呼ぶ声だ。叫ぶような調子だった。 　場の空気に緊張が奔(はし)る。会談の場にわずかに生じていた奇妙ななごやかさは、刹那にして、凍りついた。 　詩鸞(しらん)はただただ驚くばかりだったが、さすがに武人というべきか、令雅も佑祥(ゆうしょう)も、瞬時に表情を引き締めていた。 「どうした」 　令雅はさっと立ち上がると、扉を開けて駆けてきた家人(かじん)に問う。 「京城(きょうじょう)衛(えい)の屯所(とんしょ)より、急報にございます。郭壁(かくへき)の南の森にて、監察(かんさつ)使(し)が蜚牛(ひぎゅう)の群れを確認したとのこと。進行方向に瑛洛(えいらく)が位置していると」 「蜚牛……っ？！」 　詩鸞は思わず声を上げてしまっていた。 　蜚牛というのは、ひとつ目の牛形で、蛇の尾を持つとされる妖魔である。その行く所、土中の水は涸(か)れ、草木もまたたちまち萎(しお)れてしまうという。城(まち)や廬(むら)に這入(はい)り込めば、疫病をもたらすのだともされていた。 「佑祥、出るぞ」 　報告を受けた令雅は、副官を振り返ると、短く言った。 「蜚牛なら俺ひとりでも片付けられる。おまえは一隊を率いて援護にまわれ」 「お、お待ちください、将軍！　それではお身体が……」 「大丈夫だ。さいわい……詩鸞どののおかげで、呪詛(ずそ)は弱まっているしな」 　ちら、と、令雅が詩藍を見たので、詩鸞は紫黒色の目をぱちぱちと瞬(またた)いた。 　一瞬、なんのことだ、と、思う。 　が、どうやら口づけの後に、令雅の身体に這いまわる呪詛の痣(あざ)が薄くなっていることを言っているらしい。そのことに思い至って、詩鸞は思わず赤面しつつ、反射的に、己の口許をがばりと手で覆っていた。 　そんな詩鸞の様子など気にするふうもなく、令雅は憂わしげにする副官を説き伏せていた。 「心配するな、佑祥。保(も)つ……いや、保(も)たせるさ」 「そんな……っ！」 「ぐだぐだ言っている間に京城が危なくなるんだ。とっとと行くぞ。――出来れば、灌木(かんぼく)地帯に入る前に止めたい」 　まだ心配げな声を上げる副官を置いて、最後、令雅はさっさと部屋を出て行ってしまった。 　そのときだった。不意に、佑祥がなぜか憎々しげに、き、と、詩鸞のほうを見た。 　なんだ、と、思ううちに、彼はつかつかとこちらへ近づいてくる。 「な、なんですか……？」 　詩鸞が警戒を滲(にじ)ませすると、伸びてきた手がこちらの腕を取った。 「お前も来い！」 「えっ！？」 「お前の事情など知るか。将軍に万一のことがあったときには、即座に身を捧げてもらう」 「はぁっ？！　っていうか、森で？」 　余計なひと言を付け足してしまってから、いやそういう問題じゃないだろう、と、詩鸞は頭(かぶり)を振った。 「ちょ、ちょっと待ってくださいよ。離して」 　抵抗を試みたが、武人の力に適うはずもない。ぐい、と、手を引かれた詩鸞は、無理やり部屋の外へと連れ出された。 　そのとき、ふわり、と、風が発(おこ)る。 　ばさり、と、逞(たくま)しい羽打ち音が響いた。 　はっとそちらを見ると、遙かな青空へ向けて、巨(おお)きな隼(はやぶさ)が飛び立ったところだった。 　霊鳥を駆(か)っているのはもちろん令雅だ。大きく翼を広げた影が虚空(こくう)を切り裂いて舞い上がる。 　詩鸞は一瞬、状況を忘れて、その優美な姿に見入っていた。 　空の上には、おそらくは京城衛の部隊なのだろう、同じように様々な種類の巨鳥に乗った兵卒たちの姿があった。令雅は彼らを追い越して先頭に立つと、そのまま南を指して飛んでいく。 　その影はぐんぐん小さくなる。 　物凄い速度だ。まさに、天翔けるという言葉がふさわしいのではないか。 「何をぼんやりしているんだ。行くぞ」 　佑祥がまた詩鸞の手を、ぐ、と、引いた。詩鸞ははっと我に返った。 　屋敷の中庭では、下男らしき男が一頭の鳥を引いて待ち構えている。巨大な鷲(わし)である。おそらくはそれが佑祥の霊鳥(とり)なのだ。 　令雅の副官は詩鸞を引き摺るようにして巨鳥に近付き、下男から手綱を受け取って騎乗すると、こちらの身体をも大鷲の背に引き上げた。 「落ちるなよ」 　そう一言素っ気なく告げると、詩鸞を抱えた体勢で飛び上がる。 「将軍を追うぞ！」 　空中で待ち構える部隊に向かって、佑祥は声を張り上げた。おう、と、それぞれに応じる声がある。 　令雅の姿はもうかなり遠くなっていた。それを追うように、佑祥は鳥を駆った。後には兵卒たちが続く。 「どうして……あの人は、ひとりで飛んでいくんです……？」 　佑祥たちは上官の後を追ってはいるが、その距離はまるで縮まるふうがない。それだけ令雅が速いということだろうか。 　だが、これでは部隊の態(てい)をなしていない。単騎行の令雅の姿を視界の遥か遠くにとらえつつ、詩鸞は無意識につぶやいた。 　それは単なる独り言だったが、聞き咎(とが)めたらしい佑祥が、ち、と、不快そうに舌打ちをした。 「鳥を駆るには神気を使う。だからだ」 「どういうことですか？」 「さっき将軍が言ってたろう？　神気を練れば、呪詛が発動する。反動みたいに、将軍の身体は瘴気(しょうき)を発してしまうんだ。――霊鳥は大丈夫みたいだが、おれたち人間は、それに中(あ)てられる。一定の距離以上、将軍には近づけないんだよ」 　傍で上官の補佐が出来ないのが口惜しいのだろう、歯噛みするように佑祥は言った。 　令雅が佑祥に対して部隊ともども援護にまわれと言ったのには、どうやらそういうわけがあったらしい。では令雅は、本気で、蜚牛(ひぎゅう)の群れにたったひとりで対処するつもりでいるということなのだ。 「だいじょうぶ、なのですか……？」 「なにがだ」 「相手は蜚牛なのでしょう？　……決して、小物ではないのではありませんか」 「よく知っているな」 「これでも監察使の資格を目指している身ですからね。そりゃあ、妖魔の知識なら、ある程度はありますよ」 　詩鸞は小馬鹿にするような佑祥の言に、むっとしてそう返した。 　佑祥が、ふ、と、息をつく。 「たしかに小物じゃないな。おれたちだって腐っても京城衛、妖魔討伐の精鋭部隊ではある。だが、それでも、ひとりで一頭を相手にするのが手一杯だろうな」 「それなら……あの人、危ないじゃないですか」 「お前、将軍を甘く見るなよ。汪(おう)将軍なら……」 　佑祥が言いかけた頃、彼の駆る大鷲は京城を囲む郭壁を越え、さらに南の森の上空へと向かいかけていた。 　詩鸞は前を見る。令雅はさらに前を翔けている。 　そのとき、彼の操る隼が、大きく翼を広げてぐるりと空を旋回した。かと思うと、そのまま、暗緑色の葉を繁らせた木々が疎(まば)らに並ぶ森の中へと一気に急降下した。 　それに合わせるように、佑祥は手綱を強く引いて鳥を止めた。後ろを振り返って、続く部隊に向かって声を張り上げる。 「展開！　弓、用意！」 　佑祥の指示に従い、兵卒たちが散る。佑祥は令雅が先程高度を下げたあたりまで飛んで、先程令雅がしたのと同じように、その上空を旋回し出した。 　そっと見下ろすと、令雅が隼を操り、疎林(そりん)の間を縫(ぬ)うようにして低い位置を飛んでいる。右手に剣を提(さ)げ、そのまま、蜚牛の群れの先頭へと突っ込んだ。 　令雅と妖魔の群れとが交錯する。ひと太刀、ふた太刀、すれ違いざまに令雅は剣をふるい、蜚牛を斬った。 　そのまま急角度で上昇する。繁る木の葉を抜けて、令雅が上空まで飛び上がってきたところで、佑祥が右手をさっと振った。 「射(う)て！」 　合図で、いっせいに箭(や)が放たれる。蜚牛の群れの上から、雨のように降りそそぐ。 　ぐるりと上空をひとめぐりした令雅の隼は、再び斜めに高度を下げた。 「討ちもらしがあれば片付けろ！　灌木地帯を越えさせるな！」 　張りのある声でそう命じ、彼は隼の上で器用に身体をひねって、霊鳥の蹴爪(けづめ)にぶら下がった。ある程度の高さまで下りたところで、身軽に地面に降り立った。 　令雅の前には十数等の蜚牛の群れが見えている。鳥から降りた令雅は剣を提げて地を駆けていった。 　剣先が閃(ひらめ)く。 　それが白銀に輝くたび、昏い色の血飛沫(しぶき)が飛び、蜚牛の巨体が、どう、と、地面に倒れ込む。 　それに躓(つまず)いた蜚牛が体の均衡を崩すと、令雅はその体に跳び乗って、角のある頭をひと息に刺し貫いていた。 「す、ごい……」 　討ち漏らしなど出ないのではないだろうか。蜚牛が次々と倒されていく様子に、詩鸞は思わず感嘆の声をあげていた。 「百年、いや、千年にひとりの逸材だとまで言われてるんだ」 　佑祥がぽつりと言った。 「濃密に練り上げた神気を武器に込めて、的確に急所に叩き込む。あんな芸当、誰にでも出来るもんじゃない。しかも、何頭とやりあっても枯渇(こかつ)知らずの神気が、あの方の体内には満ちてるらしい。――おれたちがやっと一頭倒せるかどうかって相手を、あの方はひとりで群れごと壊滅させちまうんだから……強さの桁(けた)が、ちがう」 　そんな独白じみた言葉の間にも、地上には妖魔の骸(むくろ)の山が築かれていた。 「陛下の甥が最年少で京城衛の将軍だなんて、ふつうなら、身内贔屓(びいき)だと文句も出るところだ。だが、汪将軍に文句をいうやつなんて、いない。あの方は、本物だから。――だからこそいま、国がもし、汪将軍を失うようなことがあったら……」 　佑祥はきつく眉を顰めた。くちびるを噛み、うつむく彼は、たしかに、上官の身を、そして国の大事を、心の底から思い遣っているようだった。 　だからこそ詩鸞にも、あんなふうに、礼を失した咬みつき方をしたのかもしれない。そう思って、詩鸞は、きゅ、と、てのひらを握り込んだ。 「っ、将軍！」 　そのとき、ふと佑祥が悲鳴じみた声をあげた。