フェリとギルドへの報告をしてから、僕はひとりで銀行へと向かった。 　顔見知りの銀行員さんは、僕が入ってくるのを見てすぐ、送金の手続きの準備をはじめた。いつも通り手続きをして、お金を送ってもらう。処理をしてもらっている間に、貯金の残高を確認した。 　そこには、最初に立てた目標金額をわずかに超えた金額が、入っていた。 　一瞬、呼吸が止まる。固まる僕に、銀行員さんは手続き終了の証明書を差し出した。 「はい、終わったよ」 　僕は慌てて通帳を閉じて、書類へ手を伸ばす。 　なんでか、いつも通り笑えない。 「エルくん、今月もがんばったね。お疲れさま」 「あ、ありがとうございます」 　紙切れ一枚をもらって、僕は銀行を出た。 　茫然と、青空を見上げる。 　早期リタイアに必要なお金が、貯まった。あとは家族への仕送り代だけなんとかすれば、いつでも仕事をやめられる。 　あっけないものだ。僕が喉から手が出るほど欲しかった自由は、すぐそこにあった。 　十歳の頃に街へ置き去りにされて、十年以上、必死で働いてきた。 　本当に、よくがんばったものだ。 「どうしよう」 　思ったよりもずっとはやく、目標が達成できた。 　冒険者なんて仕事は、命の危険と隣り合わせだ。はやくやめたいって、そればかり考えてたっけ。やっと仕事をやめられる。努力が実ったんだ。 　視線がどんどん下を向いて、気づけばつま先を見つめていた。このぴかぴかのブーツは、フェリと一緒に稼いだお金で買ったんだ。 　なんでか分からないけど、仕事をやめられるって思うと、フェリの顔が思い浮かぶ。フェリと二人で組んでる今のパーティーは、楽しい。やりがいとか、そういうのじゃなくって、居心地がいい。 　こんなに安心する居場所は、これまであっただろうか。 　杖をついて歩く。ブーツが、いつもより重たい気がした。そろそろ磨かなければいけない。 　……というか、そもそも。僕がいなくなったら、誰があいつにバフをかけてやるんだ。 　ふとよぎった考えに、頭が全部持っていかれる。 　僕が冒険者をやめたら、フェリが困ってしまう。 　まだ、フェリのそばを、離れられない。離れ、たくない。 　拳を握りしめて、身体の横で軽く振る。 「……よし！」 　俯いていた顔をあげて、頬を軽く叩いた。ひとまず、次の仕事に向けた準備をしよう。 　ドラゴン退治そのものも楽しみだけど、それ以上に、リーフェさんの戦い方を見られるのが嬉しすぎる。魔術を教えてもらっていたけれど、実戦で一緒になるのは初めてだ。きっと、たくさん学ぶことがあるだろう。どんな戦い方をするのかな。 　迷いを振り切るように歩き出す。任務で必要になるだろう魔術の道具類を買い込みに、市場へ向かった。あいかわらずの人種のるつぼに飛び込んで、あれこれ物色する。 　使い捨ての使い魔キットに、魔力を貯めておくためのクリスタル類。消耗品をたっぷり買い込んで、ほくほくしながら宿へ戻った。 　部屋に入って荷物を整理していると、扉がノックされる。開けると、フェリがいた。 　一瞬、心臓が跳ねる。 「戻ってきたんだな。おかえり」 　フェリが微笑む。あの生意気なガキが、こういう何気ない挨拶を言えるようになったんだ。ちょっと眩しくて、目を細める。 　すぐにむっとした表情になって、彼は拗ねたように言った。 「なんだ、その顔は」 「いやぁ……フェリも、成長したなぁって」 　なんだそれ、とフェリは毒づく。部屋へ入れてやると、迷わずベッドへ陣取って座った。 「俺はもうすぐ十八歳なんだぞ。分かっているだろう」 「はいはい」 　そういうことをわざわざ言うのが、ガキなんだよ。 　やっぱり、まだ仕事をやめるのは早すぎる。せめて、フェリが一人前に――僕以外の冒険者と組めるくらいになってからじゃないと、このパーティーは抜けられない。 　お金だって、もっと貯めたっていい。あって困ることはないんだから。 「エル。何か、あったのか？」 　はっと我に返ると、フェリがじっとこちらを見ていた。咄嗟に「なんでもない」と首を横に振る。心臓が大きく跳ねた。 　フェリは「そうか」と目を細めて、脚を組む。何か言いたいことがあるときの、決まった癖だ。 「リーフェから伝言だ。今日の夜、ドラゴン討伐のメンバーと顔合わせらしい。食事会だ。夕方の鐘が鳴ったら、ここを出る」 「うん。分かった」 　なんでか、フェリの顔を真っすぐ見られない。視線をそらす僕に、フェリがまた、「なあ」と声をかける。 「本当に、何もないのか？」 「ないよー。なんにもない」 　僕がまた首を横に振ると、彼はますます訝し気な表情になった。 　最近、顔立ちがますます精悍になってきた。美形の不機嫌な顔は、迫力がある。 「ふん。まあいい。遅れるなよ」 　それだけ言い残して、部屋から出ていった。僕はしばらく、閉じた扉をぼんやり眺めていた。 　今晩は顔合わせの食事会。そういえば、こんな大きな任務に直接関わるのは、初めてじゃないだろうか。 　僕も日雇いの下っ端から、随分遠くへ来たものだ。ちょっと気が遠くなって、ベッドへ座り込む。 　フェリの隣は、なんでか知らないけれど、すごく気分がいい。お腹がいっぱいになって、うつらうつらしているときみたいに安心する。それは出会ってすぐの頃、フェリがギルたちから守ってくれたときの、刷り込みみたいなものかもしれない。 　僕の人生にやっと現れてくれた、僕のために、僕の境遇に怒ってくれる人。 　僕というひとりを、見てくれる人。 「……ん」 　これ以上考えると、まずい気がする。僕は立ち上がって、改めて荷物の整理を始めた。買い込んだ品物を背負い袋へ詰めたり、すぐ使えるようにメンテナンスする。 　思い直せ。フェリは年下の男の子で、まだ二十歳にもなってないんだぞ。そんな人間を頼りにするな。 　たしかにフェリはすごく強い。でも、まだ大人じゃない。あの表情を見ただろう、まだガキだぞ。 　じゃあ、……フェリが二十歳になったら？　僕は彼を大人扱いするのか？　成人したフェリに対して、僕はどう接するんだろう。 「ん！」 　頬をぴたりと叩いて、前を向く。心臓の音が、やたらとうるさい。 　気づいてはいけないところに触れかけた。危ない。 　……気づいていないったら、気づいていないんだ。 　身体がうずうずして、いてもたってもいられなくなる。 　ブーツをぴかぴかに磨いた。意味もなく髪を梳かす。 　そういえば、しばらく自慰をしていない。まだ夜になっていないけれど、さっさと抜いて済ませてしまおう。 　なんでか知らないけれど、たぶん今、すごくえっちな気分だ。何かが足りなくて、恋しくて。 　足りないものがなんなのか、分からない。 　僕はひとり、欲を吐き出すために服をくつろげた。しばらくいじって、全然気持ちよくなれなくて、諦めた。 　手を洗って、ベッドへ寝転がる。なのにまだ、えっちな気分は抜けない。 　だからきっと、これは、えっちなことじゃ満たされない欲求なんだろう。そんな予感がした。