顔合わせは、つつがなく終わった。 　全員ベテランの冒険者たちで、僕たちを（少なくとも、表面上は）快く受け入れてくれた。リーフェさんの昔からの顔なじみらしく、エルフのメンバーが多い。ヒューマンのメンバーは中年以上しかおらず、僕とフェリが一番の若手だった。 　フェリが少し心配だったけれど、彼は珍しく愛想よくしていた。本音を言えば、少しだけ驚いている。 　これまでは他の冒険者たちにはにこりともせずに、ずっと仏頂面だったのに。随分と社会性を身に着けたものだ。 「それではエルくん、フェリくん、明後日からよろしく頼むよ」 　僕たちは握手をして、それぞれの宿へと戻った。出発は明後日だから、明日は準備で忙しくなる。 　チーム連携なんかを確認する暇がないのは、いつものことだ。冒険者はいつだって、即興の戦闘能力が求められる。 　だって魔物は、僕たちの準備なんか、待ってくれないから。 「はー、緊張した」 　僕が呑気に言うと、フェリは「お気楽なことだ」と皮肉を言った。僕はそれに取り合わず、「そうそう」とフェリを振り返る。 「今日は愛想よくて、えらかったね。いつもそうしていればいいのに」 「……これからは、そうするさ」 　ちょっと顔を歪めてフェリが言う。どんな心境の変化があったんだろうか。 　首を傾げると、「リーフェが」と、フェリが小声で呟く。 「お前は、しっかり者が好きだろうって、言うから……」 「え？　うん。僕が？」 　どうしてそこで、リーフェさんと僕が出てくるのか。不思議でならない。 　首を傾げる僕に、フェリは「なんだっていいだろ」と強引に話を打ち切った。 「とにかく、俺はもうガキじゃない。いいな？」 「そういうすぐムキになるところが、ガキなんだって～」 　からかうように、杖でフェリの肩をつつく。いつもだったら怒ってじゃれてくるのに、今日のフェリはそうじゃなかった。 　杖の先端を掴んで、引き寄せる。 「いいか、エル。俺はもうすぐ二十歳だ。大人として、認められる年齢になるんだ」 　逆鱗に触れたか。僕の背中に、ひやりとしたものが走る。 　いや、怒っているわけじゃない。彼は眉間にしわを寄せながら、口の端をつりあげている。どこか余裕を感じさせる表情だった。 「お前だって、分かっているはずだ。こんなに俺をガキ扱いしたがるのは、お前が俺を、そうだと思い込みたいからだろう？」 　は、と呼吸が止まった。顔が熱い。 　フェリって、こんな表情もするんだ。 「誰よりも、お前がいちばん分かっているはずだ。俺がもう、無力で世間知らずなガキじゃないって」 　大きな身体に、大きな手。筋肉で筋張った腕を辿ると、太い首筋があった。さらに目をあげれば、すっかり精悍に、鋭くなった表情が見える。 　エルフの血を感じさせる、神秘的な緑の瞳に、思わず見とれた。 「何だ、その顔」 　途端に、フェリが笑う。くしゃくしゃの顔で、僕の耳元を撫でた。ぞわぞわした感覚が背筋を走る。 　きもちいい。 「フェリ。う……、その……」 　僕はしどろもどろになりながら、杖を引いた。彼は手を離して、僕を解放する。 「真っ赤だ」 　その優しい表情に、どうにかなりそうだ。僕は髪の毛をぐしゃぐしゃにかき混ぜながら、「僕、もう」と口ごもる。 「へ、部屋に戻るから。また明日！」 　駆け足で宿へ駆け込む。階段を一息に上がって、部屋へ飛び込んだ。 　扉を乱暴に閉めて、ベッドへ倒れ込む。 　なんだ、あの顔。なんだ、あの声。 　僕の心をこじあけるのには、十分すぎるくらいだった。 「フェリのこと、すき、かも……」 　認めざるを得ない。そうじゃなかったら、こんなに身体がおかしくなるなんてありえない。 　どうやら僕は、フェリに恋をしているみたいだった。それもたぶん、初恋を。 　叫び出したくなって、枕へ顔を押し当てた。ぜんぶ、今日のことが繋がっていく。 　僕が冒険者をやめたくないのは、フェリのことが好きで、側にいたいから。 　フェリをまだまだガキだと思いたいのは、フェリにまだ、必要とされたいから。 　恥ずかしい。今死ぬとしたら、原因は過剰な羞恥心だ。 　よりにもよって、散々ガキ扱いしてきた奴に惚れるとか、ないだろう。 「うう」 　涙まで出てきた。恥ずかしい。フェリに優しくされて嬉しい。かっこよかった。好きだ。 　フェリは、僕のこと、好きになってくれるだろうか。これまで散々口うるさくしてきたから、無理かもしれない。 　独立心の強い人だ。こんな口出しばかりの奴、好きになってくれるわけないよな……。 　途端に気持ちが落ち込む。思わせぶりなことしやがって。逆に、フェリへ腹が立ってきた。 　せいぜい恋愛で苦労すればいいのに。本命にはならないだろう僕へ、こんなに愛嬌を振りまくだなんて、とんだ色男だ。いつか恨みを買うことだろう。 　でも、フェリに愛を囁かれて、落ちない奴なんかいないよな。 　あんなに大きな手で優しく撫でられながら、大切にされたら、たまんないよ。ぜったい、好きになってしまう。 　僕なんかにも、これだけ優しいんだ。フェリって、本気で人を愛したら、どんなふうになっちゃうんだろう。 　フェリが誰かと愛し合う日が来たら、僕はもう、立ち直れないかもしれない。 　なんだか惨めになってきた。 「ん……。ん」 　さみしい。抱きしめてほしい。 　初恋に浮かれられないなんて、僕もたいがい難儀な奴だ。 　フェリに触れたい。キスして、撫でてほしい。気持ちいいところを全部触って、潰れそうなくらい強く抱きしめてほしい。 　最悪だ。僕は、フェリとセックスしたいらしい。 　散々に彼を、生意気なガキ扱いしておいて！　僕には、大人としての倫理観がないみたい。本当にがっかりだ。 　眠るにも眠れない。僕はベッドから降りて、荷物を漁った。 　魔力貯蔵用のクリスタルを何個も取り出す。いっぱい買い込んでおいて、助かった。 　今晩は気絶するまで、これに魔力を注いでやろう。後々の僕が助かるだろうし、気がまぎれてちょうどいい。 　僕は、夜なべしてクリスタルへ魔力を注ぎ続けた。気づくと、朝焼けが窓から差し込んでいた。 　もう何個目になるかも分からない。床へ座り込んだ僕の周りには、魔力が満タンのクリスタルが散乱していた。 　それでも、今手元にあるのが最後だ。だけどこれに注ぎ終わってしまっても、まだ眠れそうにない。結局徹夜をしてしまった。 　失敗した。僕は、なんて情けない奴なんだろう。 　扉がノックされる。よろよろと立ち上がって扉を開けると、そこにいたのはフェリだった。 「お前、どうしたんだ」 　僕の顔色を見て、彼はぎょっと目を見張る。ごまかすように笑っても、フェリの表情は険しい。 「ちょっと、ねむれなくって。クリスタルを作ってたら、ねむれるかなって、思ったんだけど」 「徹夜したのか……？」 　顔をしかめる彼に、力なく笑う。フェリは部屋へ入ってきて、僕の肩を掴んだ。 「寝ろ。眠れなくても、ベッドへ横になれ」 　クリスタルを蹴散らして、フェリは僕をベッドへ放り込む。ブランケットを肩までかけて、僕の顔をじっと見つめた。 　その瞳を直視できない。目を逸らすこともできなくて、ぎゅっと目をつむる。 「眠れそうか？」 　何度も頷く。フェリは「眠れないんだな」と言って、僕の肩を叩いた。その手が首筋へとすべって、耳へと触れる。それから頬へ、あたたかな掌があたった。 「すこしは、俺のこと、そういう風に意識してくれたか？」 　掠れた声だった。その熱っぽさに、僕の心臓が跳ねる。まったく困った子だ。そっちはなんとも思っていないんだろうけど、僕は、きみのことが好きなんだぞ。 　そういう風とはなんだ、そういう風とは。 「ねるから。でてって」 　このままだと、いよいよ眠れなくなる。だけど体温と優しい声に油断して、だんだんわけが分からなくなって、気が遠くなってきた。 　フェリの指が、額を撫でる。僕の額にかかった前髪を払って、低く囁いた。 「おやすみ。……昼になったら起こす」 　その言葉に、少しだけ薄目を開けてフェリを見上げた。 　すごく優しい顔をしていた。