ラビニアが嵐のように会議室から去っていくと、広い役員用会議室にはセーラとロッティーだけが取り残された。 静まり返った密室の中、ロッティーは顔を真っ青にして小刻みに震えている。その様子を目の当たりにし、セーラの胸は激しく痛んだ。今すぐ駆け寄り、「大丈夫だ」と抱きしめてやりたかった。 だが、今ここで男の声を出して正体を明かせば、ロッティーをこの複雑な泥沼にさらに深く引きずり込むことになる。それだけは避けなければならなかった。 セーラはギリッと奥歯を噛み締め、湧き上がる衝動を必死に押さえ込んだ。そして、女秘書の仮面を被ったまま、細く作った声で静かに告げた。 「……失礼いたします」 それだけを言い残し、セーラは逃げるように足早に会議室を去った。カツ、カツと遠ざかっていくハイヒールの音が、重苦しい空気に虚しく響く。 一人残されたロッティーは、去っていった美人秘書の後ろ姿をぼんやりと見つめていた。 （なんだろう、あの人……） 初めて会ったはずの他人の秘書。それなのに、なぜか胸がギュッと締め付けられるような、不思議な違和感が残っている。あの背中、あの毅然とした空気……どうしてこんなにも気になってしまうのだろうか。 ◇ 自分のフロアに戻ったロッティーを待っていたのは、不気味なほどの静寂だった。オフィスには誰一人いない。社内行動掲示板を見ると、ラビニアもジェシーも、他のメンバーも全員が「トラブル対応・客先へ外出」というステータスになっていた。 ロッティーは自分のデスクに座り込み、頭を抱えた。 （……どうしよう。僕、クビになるのかな……） 自分のせいでセーラを救うどころか、会社を巻き込む犯罪者として突き出されるかもしれない。極限の不安のなかで、ロッティーは完全に放心状態に陥っていた。 やがて夜が更け、フロアの明かりが自動で消えても、ロッティーは暗闇のデスクから一歩も動くことができなかった。 「今日はどうもありがとうございました、ラビニアさん」 「今度からは、お前一人で対応できるといいんだがな」 「はい……。それにしても、すっかり遅くなっちゃいましたね。もう誰もいませんね」 深夜の静寂を破り、複数の足音と話し声がフロアに響いた。トラブル対応を終えたラビニアが、部下のジェシーを従えてオフィスに戻ってきたのだ。 暗闇の中で死んだように固まっているロッティーを見つけると、ラビニアは冷酷な笑みを浮かべて歩み寄った。 「こんな時間まで残業なんて感心だねぇ、ロッティーくん。……でも、そんな無駄な努力、ぜんぶ意味なくなっちゃうかもね？」 ラビニアは蛇のように目を細め、絶望するロッティーを見下ろした。そして、この「極上のネズミ」を使ってどうセーラを嬲るか閃き、スマートフォンを取り出した。 社員寮にいるセーラへの、非情な呼び出しだった。 「今すぐオフィスへ来なさい。さっきの続きをしてやる。来ないなら、お前のかわいいロッティーはどうなっても知らないぞ」 セーラに選択肢などなかった。 「ラビニアさん……一体、何が始まるんですか？」 不穏な空気を感じ取ったジェシーがおずおずと尋ねると、ラビニアは冷たく言い放った。 「お前は黙って見ていればいいんだよ」 ◇ 重苦しい時間が、深夜のオフィスに流れた。 やがて、カツ、カツと急ぎ足のハイヒールが響き渡る。タイトスカート姿のまま駆けつけたセーラが息を切らしてフロアに飛び込むと、そこにはラビニアに捕まり、怯えきったロッティーの姿があった。 「遅かったじゃないか」 セーラが現れると、ラビニアは嘲笑うように肩をすくめた。 「こいつ、昨夜オレのデスクで泥棒の真似事（産業スパイ）をしでかしてな。さあ、どうしてくれようか？」 セーラが息を呑むと、ラビニアは自身の足元からペラペラのスリッパを拾い上げた。かつて自分がミンチンから受けた調教の道具。その屈辱の記憶を、そっくりそのままセーラへの復讐にすり替えようとしていた。 「こいつの処分を特別に許してやる代わりに、条件がある」 ラビニアはスリッパを軽く手で叩きながら、残忍な笑みを浮かべた。 「セーラ、お前の目の前で、こいつのケツをスリッパで3回叩かせろ。それでチャラにしてやる」 その言葉を聞いた瞬間、ロッティーの思考が停止した。 （——今、セーラって言った？） 目の前の絶世の美人秘書に向かって、ラビニアは確かに「セーラ」と呼んだ。 「……いい加減にしろ、ラビニア！！」 静まり返ったオフィスに、怒声が轟いた。 それは、細く作った女の声ではない。低く、毅然とした、ロッティーが何度も耳にした「男の、セーラ・クルーの声」だった。 「嫌がらせなら俺にしろ！ 頼むからこいつには手を出すな！」 ロッティーは雷に打たれたように目を見開いた。 「え……、あれ……？ セーラ……さん……？」 タイトスカートを穿き、完璧なメイクをした絶世の美女。その人物が、自分を庇うように放った低い声。理解が追いつかないまま、ロッティーは震える声で叫んだ。 「セーラさん、なんですか……っ！？」 正体が完全にバレた。 だが、セーラはもう引き下がらなかった。仮面を取り繕うことをやめ、真っ直ぐにロッティーを見つめ返す。 「ああ、そうだ。ロッティー、心配をかけたな」 タイトスカート姿でありながら、その眼差しはかつてロンドン支社の頂点に君臨していた「完璧なスパダリ」の王の威厳を取り戻していた。セーラは一切の羞恥を捨ててロッティーの前に立ちはだかり、彼を背中に庇った。 しかし、ロッティーはセーラのその痛ましい姿を見て、これ以上自分が彼の足手まといになるわけにはいかないと悟った。 「……でも、ここで3回打たれるだけで許してもらえるなら、僕、それでいいです……！」 ロッティーは怯えながらも身を屈め、自らラビニアの前に進み出ようとした。それを見たセーラは、胸を激しく締め付けられ、ついに己のプライドをすべて投げ打って叫んだ。 「お前のことだ、スリッパでぶったくらいで終わらないだろ！ 頼む……もうこんな真似はやめてくれ……っ！ 俺を罰すれば良いじゃないか！」 それは、大切な者を守るために、かつての王が敵の足元に完全なる降伏を誓った瞬間だった。 つづく — 【次回予告】 ラビニアによるスリッパ尻叩きの刑からロッティーを救う為、セーラは悪魔のような提案を飲むしかなかった。 次回 #39 ラビニアの『人形』にされる罰ゲーム！〜頭上のコーヒーカップの熱さに耐えるカウントダウン〜 「では、始めるぞ。お前は今から『人形』だ。10数える間だけ完全にやりきれたら、全部許してやる」 お楽しみに！